京城皇宮深處，景帝踏上了去往棠梨宮的小徑。
這座宮苑本是他用來威懾茹妃的一枚棋子。他斷了整個物資供給，原只想逼她就范，乖乖成為他的妃嬪。
誰知人算不如天算，蒼州王突然舉兵謀反，朝廷討伐大軍慘敗而歸，緊接著東明帝國又大舉進犯。
這一連串的變故讓景帝心力交瘁，終日忙于軍國大事，連帶著對女色的興致都淡了不少。
在種種焦頭爛額的事務中，他竟將棠梨宮這步棋忘了個干凈。
如今大九與青、益二州總算又湊出幾萬兵馬馳援東關，景帝自覺局勢稍定，這才忽然想起那個被他刻意冷落已久的美人。
剛一下朝，他便命太監總管李忠心擺駕棠梨宮，心中還盤算著茹妃今日會不會對他笑臉相迎。
身著侍衛服飾的大十三正與一眾真侍衛往棠梨宮中搬運糧袋。
自大九和幾位大字隊的弟兄奔赴東關后，宮外的物資補給就斷了線。
昨日，他特地與小六子從密道出宮，運回了這批糧食。
就在他扛起最后一袋糧準備送入小廚房時，宮門外突然響起一聲高亢的通報：“陛下駕到——”
大十三心頭一緊，急忙放下糧袋，閃身混入院中侍衛隊列，跟著他們順勢跪倒在地。眼角余光瞥見景帝龍行虎步踏入宮門，明黃色的龍袍在陽光下格外刺目。
茹妃在一眾宮女簇擁下匆匆從寢殿里走出。她并未上妝，臉上帶著尚未準備好的倉惶。
棠梨宮上下頓時跪倒一片，山呼萬歲之聲此起彼伏。
大十三不情不愿地低下頭，暗自撇嘴。
景帝也沒喊平身，徑直上前握住茹妃的纖手，言語間滿是刻意的溫存。
“愛妃近日受苦了。朕這些日子國務繁忙，冷落了棠梨宮。”
他的目光在茹妃臉上流轉，語氣卻突然一轉，“今日晌午朕便在棠梨宮用膳，也好陪愛妃賞賞院中的海棠。”
茹妃只覺得被他握住的手腕陣陣發燙，心中警鈴大作。
每次景帝駕臨，都讓她如臨深淵。
此刻，她強自鎮定，婉拒道：“陛下恕罪。棠梨宮供給已斷多時，如今宮中只有些清粥小菜，實在不敢以此等粗食怠慢圣駕。”
這話反倒提醒了景帝。
他猛地收緊手指，目光灼灼似要將人看穿：“朕倒忘了這茬。那么愛妃可想明白了？只要你點頭，朕即刻下令恢復棠梨宮一切用度。”
他的拇指若有似無地摩挲著茹妃的手腕，語氣漸沉，“這般僵持下去，苦的可是你自己。”
茹妃恨不得咬掉自己的舌頭。
她本想借故推脫，讓景帝不留下來用膳，快些離開，哪知反倒給了景帝舊事重提的由頭。
她怯怯地想抽回手，卻被景握得更緊。一股寒意自脊背竄上來——今日怕是難逃此劫了。
侍立在一旁的宮女云舒急得絞緊了手中絹帕，目光焦急地四下掃視，盼著能尋個時機制造些動靜，好歹將皇帝的注意力引開。
正當氣氛僵持之際，宮門外忽然傳來一陣雜亂的腳步聲，伴隨著急促的呼喊由遠及近。
“陛下！陛下！益州急報——”
太監總管李忠心原本正要呵斥這不懂規矩的報信人，一聽清“益州急報”四字，頓時噤聲，偷眼去瞧景帝臉色。
景帝的面色霎時陰沉如水！
又一次！每當他快要得手時，總有人出來壞事。
報信之人疾步走來，見到景帝也沒行禮，急急的說：“陛下，總算找到您了，有益州的急報。”
景帝沒接，狠狠瞪向那報信之人，從牙縫里擠出一個字：“念！”
李忠心連忙接過報信太監手中的急報，展開念誦時聲音都帶著微顫。
“反賊蒼州王率大軍持妖器已破青州，正朝益州撲來。益州守軍薄弱，危在旦夕，懇請朝廷速發援兵。”
青州已破？
益州求援？
聞言，景帝如遭雷擊，握住茹妃手腕的力道驟然松開，仿佛那封急報是燒紅的烙鐵，燙得他不得不撒手。
他臉上的血色瞬間褪盡，方才那點旖旎心思被這晴天霹靂炸得粉碎，只剩下驚怒與難以置信。
“青州……破了？益州危急？”他喃喃自語，聲音嘶啞，每一個字都像是從齒縫里艱難擠出來的。
他那雙原本飽含算計與欲望的眼睛此刻瞪得極大，瞳孔深處映出的不再是眼前美人驚惶的臉，而是烽火連天、城池陷落的可怕景象。
蒼州王趙樽！
這個名字像一根毒刺，深深扎進他的心里，每一次聽聞都帶來新的痛楚和恐懼。
他知道那所謂的“妖器”是什么，就是討伐大軍副將魯鶴鳴口中描述的“愛姆十六”。
那“愛姆十六”更是如同夢魘，關于它們發出如何的響聲、如何于百步之外輕易取人性命、如何讓堅固的鎧甲形同虛設的恐怖傳聞，他都從魯鶴鳴口中聽說了。
“愛姆十六”一次次摧毀著朝廷的信心，也一次次挑戰著景帝認知的極限。
巨大的震驚和隨之而來的恐慌，如同冰水澆頭，讓他瞬間從對茹妃的逼迫中清醒過來。
美色固然重要，但江山社稷、身家性命才是根本！
他猛地轉身，明黃色的龍袍下擺劃出一個凌厲的弧度，聲音因急切而變得尖利。
“快！鳴鐘！召集文武百官，即刻上朝！要快！”
太監總管李忠心連滾爬爬地應聲：“奴才遵旨！”
旋即，李忠心尖著嗓子將命令一層層傳遞下去。
景帝再顧不上看茹妃一眼，甚至來不及再說一句場面話，在一眾太監侍衛的簇擁下，腳步倉促甚至帶著幾分踉蹌地疾步離去。
那背影，竟有幾分狼狽與驚惶。
直到那抹刺眼的明黃色徹底消失在棠梨宮門外，院內壓抑得令人窒息的氣氛才稍稍緩解。
茹妃僵直的身子微微一軟，下意識地抬手撫住胸口，那里心臟正劇烈地跳動著，幾乎要撞出胸腔。
她微微喘著氣，指尖冰涼。
方才那一刻，景帝眼中毫不掩飾的勢在必得和手腕上傳來的不容抗拒的力道，讓她真切地感受到了絕望的寒意。
她甚至已經能預見到接下來可能發生的屈辱與不堪。
然而，奇跡般的，又一次，就在她幾乎要認命的時候，變故陡生。
前景帝，她的夫君兼表兄被莫名其妙的炸死，讓她中年守寡，嘗盡人情冷暖。
新帝登基，她這位先帝妃嬪處境本就尷尬，如履薄冰，偏偏新景帝又對她生了這般齷齪心思，威逼利誘，欲強納她入后宮。
她以沉默和消極抵抗，換來的便是這棠梨宮的冷遇與物資斷絕。
若非有身邊的忠仆和大十三他們設法從宮外送來物資，棠梨宮的日子怕是早已過不下去。
她每每對鏡自照，看到眼角漸生的細紋，想起自己困守深宮、前途未卜的命運，都不禁悲從中來，覺得上天待她何其不公。
可今日，景帝的到來又離去，電光火石間的峰回路轉，讓她在驚魂未定之余，竟生出一絲荒謬的慶幸。
一次，兩次，這已經是第三次了！
每一次，就在景帝即將得逞的邊緣，總會有突如其來的緊急軍情將他召走，如同老天爺刻意捉弄他，又像是在冥冥之中護佑著她。
她緩緩放下手，指尖依舊微顫，但心底那股寒意卻慢慢被劫后余生的復雜情緒所取代。
她抬頭望了望棠梨宮四方的天空，海棠開得正艷，卻無人有心欣賞。
老天爺，你待我，究竟是不公，還是……另有安排？她不敢深想，只覺得渾身虛脫般的無力。
“娘娘，您沒事吧？”宮女云舒連忙上前扶住她，聲音里還帶著后怕的哭腔，“方才真是嚇死奴婢了！幸好，幸好……”
茹妃搖搖頭，勉強擠出一絲寬慰的笑：“沒事了，都過去了。”
她目光轉向方才大十三跪拜的方向，只見他已經起身，正和其他侍衛一起，將那些來不及完全藏好的糧袋迅速搬入小廚房。
他動作利落，神色沉穩，仿佛剛才那驚心動魄的一幕從未發生。
大十三感受到她的目光，快步走過來，壓低聲音道：“娘娘受驚了。陛下匆忙離去，一時半會兒應不會再來了。這些糧食……”
他頓了頓，“我會盡快處理好。”
“有勞你了。”茹妃感激地看著他，“若非你們，這棠梨宮早已支撐不下去。”
“娘娘言重了，這是屬下分內之事。”大十三抱拳，眼神堅定，“只要我們在，定會護娘娘周全。”
茹妃心中微暖，在這冰冷的深宮之中，這點滴的關懷與溫暖，顯得尤為珍貴。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，眼淚在眼眶里打轉。
景帝雖然離去，但危機并未解除。
只要她還在這宮里，只要景帝仍然賊心不死，那下一次的逼迫或許很快就會到來。
而下一次，她不知道自己是否還能有這般好運？
茹妃在棠梨宮里憂心忡忡，而片刻后，莊嚴而急促的景陽鐘聲響徹皇宮上空，也傳遍了偌大的京城，一聲接著一聲，敲在每個人的心上，帶來一片惶惶不安。
與此同時，皇宮之外，京城之中。
那些剛剛散朝，馬車才行駛到半路，甚至有些腳程慢的才剛剛駛離皇宮的文武大臣們，聽到這催命般的鐘聲，無不臉色大變，唉聲嘆氣。
“又來了！又來了！”一位須發皆白的老臣，被家仆扶著，顫巍巍地重新登上馬車，捶著酸痛的腰腿，滿臉苦澀，“這一個月來，第幾回了？剛議完東明犯邊之事，糧草兵馬尚未籌措齊全，這怎么又響鐘了？！”
旁邊馬車里一位中年官員探出頭，面色凝重：“聽這鐘聲如此急促，絕非小事。怕是……怕是西北邊又出什么大變故了。”
他所說的西北邊，指的便是反賊蒼州王趙樽。
“多事之秋，多事之秋啊！”老臣連連搖頭，催促車夫，“快，快掉頭回宮！去晚了，陛下又要震怒了！”
一時間，京城各條通往皇宮的主街上，剛剛散去的車馬人流再次匯聚起來，而且比散朝時更加匆忙慌亂。
官員們或騎馬，或乘轎，個個面帶憂色，行色匆匆。
街邊的百姓們紛紛避讓，竊竊私語，空氣中彌漫著一種山雨欲來風滿樓的緊張氣氛。
金鑾殿上。
景帝已換上了朝服，端坐在龍椅之上，但臉色依舊難看至極，陰沉得幾乎能滴出水來。
他手指用力地掐著龍椅的扶手，似乎那扶手就是反賊趙樽。
下方的文武百官鴉雀無聲，垂首肅立，連大氣都不敢喘。
方才益州急報的內容，李忠心已經當著眾臣的面再次宣讀了一遍。
信中的每一個字都像一記重錘，砸在眾臣的心上，也砸在景帝的神經上。
“廢物！都是一群廢物！”
景帝終于爆發出來，猛地一拍御案，聲響在大殿中回蕩，“青州城高池深，余下的守軍竟然連信都來不及送？還是由益州送來的求援信。青州守將是干什么吃的？”
他想著就覺得火大，若不是益州求援，朝廷竟然都還不知道青州陷落。
殿下眾臣噤若寒蟬，無人敢在這個時候觸霉頭。
這是打仗之事，也是兵部的分內之事，兵部尚書曹格只能硬著頭皮出列。
“陛下息怒！并非青州守軍不勇，實是賊兵的妖器過于犀利，遠非弓箭刀槍所能及。據魯鶴鳴副將描述，那妖器噴射火舌，聲如驚雷，能于百丈之外破甲碎盾，我軍……我軍還未及接戰，便已死傷慘重，士氣崩潰啊！”
“難道我堂堂大景，就找不出對付那妖器的辦法？工部！軍器監！你們都是干什么吃的？！”景帝的目光掃向相關官員。
兵器監噗通一聲跪下，冷汗涔涔：“陛下恕罪！臣等已日夜鉆研，然……然那妖器構造原理聞所未聞，只憑魯鶴鳴副將口述和陛下的圖紙，實難仿制……我們做出了幾件，但……但都只有形而無神啊！”
景帝氣得渾身發抖，卻也知道此刻不是追究責任的時候，當務之急是應對策略。
他強壓下怒火，目光掃向殿中懸掛的巨大輿圖。
“眾卿！”他聲音沙啞地開口，“局勢危急，都說說吧，眼下該如何是好？”
大臣們的目光也紛紛投向那幅輿圖。大景的疆域輪廓清晰可見。
其中，京城位于中心區域。環繞京畿的，分別是東面的冀州、西面的荊州、南面的益州、西南面的青州。
而徐州則位于荊州以南，與蒼州隔江相望，云州等地則更遠一些。
一位老成持重的閣臣顫巍巍出列，指著輿圖分析道：“陛下，諸位同僚，請看。賊兵自蒼州起事，如今已陷青州。但欲至青州，必先經過荊州。如今青州既已陷落，則荊州……恐怕也已兇多吉少，只是消息尚未傳來。”
眾人聞言，心中皆是一沉。荊州若失，京城西面門戶洞開。
另一位大臣接著道：“還有徐州。徐州與蒼州僅一江之隔，蒼州王起兵已久，徐州至今未有確切消息傳來，只怕……只怕也早已落入賊手，甚至可能兵不血刃……”
這個猜測讓所有人的心又涼了半截。
如此一來，反賊已據蒼州、徐州、荊州、青州至少四州之地！幾乎占據了大景的小半壁江山，而且對京畿形成了半包圍之勢！
“京畿周圍，如今只剩益州和冀州！”兵部尚書曹格語氣沉重，“益州告急，若益州再失，反賊便可北上直逼京城，或東進與冀州境內的東明賊寇合流！屆時局勢將不堪設想！”
景帝盯著輿圖，眼神閃爍不定，手撐著沉重不堪的頭。
他自然明白其中的利害關系。益州絕不能有失，青州也必須奪回來。否則，京城難保。
“援兵！必須立刻派兵支援益州！”景帝斬釘截鐵地說道，“冀州和云州兵馬尚有剩余，但路途遙遠，遠水難救近火……”
景帝想了想，雙手握緊，作出最后的決斷：“京城！只有立刻從京城的兩支禁軍中抽調精銳！火速馳援益州！務必將來犯之敵擋在益州之外！”
這是目前看來，朝廷唯一可行的方案。