不幾日到得冬月初一，半年之期已過，今日陳斯遠須得往翰林院點卯、消假。
因生怕攪擾了有孕在身的迎春，昨夜陳斯遠便宿在了寶姐姐的東路院。
天才蒙蒙亮，陳斯遠便被寶姐姐推醒。這貨腦子發懵，又鬧了一通起床氣，直到寶姐姐沒好氣兒道：“再不起來，仔細朝廷打了你板子。”
一語既出，陳斯遠可算是清醒了，揉著惺忪睡眼抱怨道：“卯時便要坐衙，此律實在太不人道，待我回頭兒上一封奏疏，定將此律改上一改。”
寶姐姐哭笑不得，只好哄著道：“好好好，老爺要上奏疏，總要先去翰林院消了假再說。”
陳斯遠哼唧一通，任憑寶姐姐為其穿了中衣，又有鶯兒伺候著其洗漱過，為其換上簇新官袍。轉頭兒香菱提了食盒入內，陳斯遠哈欠連天略略用了些，便被寶姐姐催著乘車往翰林院而去。
誰知到得翰林院，除去值衙的小吏，內中竟空無一人。
陳斯遠瞠目不已，恰此時有小吏獻殷勤，奉了香茗道：“編修新來，不知內情。除去值宿皇城的翰林，余者不必一早兒過來點卯。”
順承明規，有翰林入值皇城之制。不同的是，前明時是臨時點取，換做大順就成了固定班次。
依著太上時的規矩，每日辰時輪四員翰林入值南書房，另有六員夜里入皇城值宿。
除去這輪值的十人，余者只要將手頭的事兒處置明白，你愛什么時候點卯便什么時候點卯，可謂彈性辦公。
陳斯遠有些傻眼，心道早知如此，自己何必起這么個大早？
吃了一盞茶，瞌睡半晌，又瞪眼等到辰時末，方才有翰林院官員陸陸續續到來。
陳斯遠趕忙消了假，又去尋掌院學士討差事。那掌院學士名黃祥庸，五十開外年紀，雖生得一副學究模樣，說起話來卻極為風趣。
待陳斯遠見了禮，黃祥庸端起近視眼鏡仔細瞧了半晌，這才點點頭，道：“無怪點做探花，樞良這等樣貌老夫瞧了都心生艷羨，無怪我那不成器的女兒見天掃聽樞良。”
“啊？”陳斯遠心道，從二品的掌院這么不著調嗎？
還沒完，就聽黃祥庸又道：“無妨，往后樞良少往正西坊游逛，待過了下一刻，我那女兒定會轉了心思。”
陳斯遠瞠目不已，一時不知如何作答。
黃祥庸卻不管那些，自顧自呷了口茶，一旁小吏實在瞧不過眼，忙湊過來耳語幾句，黃祥庸這才恍然，道：“是了，樞良今日新來，這個……翰林院屋舍緊張，如今只好委屈樞良先行于后頭耳房安置。至于公務……嗯……且不急。”
老頭兒說罷又不緊不慢地呷起茶來。小吏等了會子，這才趕忙朝陳斯遠連連使眼色。
陳斯遠恍然，敢情掌院學士這是交代完了？當下趕忙拱手道：“既如此，那學生先行告退。”
“嗯，去吧去吧。”
不待黃祥庸吩咐，小吏忙跑下來引路。先行在后頭尋了處耳房將陳斯遠安置了，這才訕笑道：“這個……編修莫怪，黃掌院性子古怪，又住持修前明史，并非有意慢待編修。”
陳斯遠笑道：“無妨。”一抖手丟給小吏一枚銀稞子，低聲道：“本官初來乍到，于此間規矩十分不懂，還請多多賜教。”
小吏喜形于色，忙拱手道：“指教不敢當，小的在翰林院打混十來年，自認略知一二。”
當下那小吏細細道來。依著翰林院的規矩，探花既為翰林編修，理應一并參與修史。只是太上時朝廷便發現，能考中翰林的除去有能為，還有一部分是典型的學究，根本當不了官兒。
這怎么辦？太上時便有大學士上疏改了規矩，將那些不適合當官兒的學究干脆留在翰林院，修書、修史。而那些能當官兒的，則入值上書房、南書房，陪王伴駕，以備垂詢。
后者朝廷也不派發修書、修史的活計，平素讀史、觀政，鉆研皇順大誥。
何為皇順大誥？此書乃是太宗李過編纂，依據前明之制略加改動，將朝廷到地方的運轉說了個透徹。但凡將此書鉆研明白了，外放出去為官時，遇到事兒便有章可循，斷不會慌了手腳。
聽小吏細細說罷，陳斯遠摸著下巴思量道：“如此一來，豈不是說我點卯后便能歸家了？”
小吏瞠目結舌，他也算見多識廣的，見慣了新科翰林、庶吉士心氣兒十足的早早點卯，還是頭一回見陳斯遠這樣一心想著歸家的。
小吏忙道：“這個……編修最好還是過了午時再回——午時前掌院會排出明日輪值。”
“原來如此，”陳斯遠謝過小吏，又問道：“是了，如今業已巳時，本科翰林、庶吉士大抵都到了吧？”
誰知小吏卻笑道：“編修不知，說來編修還是頭一個消假的。”
“啊？”陳斯遠差點兒沒樂出來，他以為自個兒就夠憊懶的了，沒想到同科的朋友比自個兒還過分。
小吏見怪不怪，解釋道：“編修不知，京師居大不易啊。早年倒是有愣頭青也不歸家，早早入了翰林院。結果一年下來，足足虧空了五百多兩銀子，外放為知府，足足兩任方才將官貸結清。”
陳斯遠又賞了小吏一枚銀稞子，小吏來勁了，巴巴兒說個不休，將內中緣由仔仔細細說了個通透。
這新翰林、庶吉士為何不愿進翰林院？
且不說暫無官職的庶吉士，以陳斯遠這個探花郎為例，正七品的官職，按例年俸是四十五兩，其余恩賞、祿米、冰敬、碳敬，連帶俸祿全加在一處大抵能有個一百三十兩。
本地官員且不說，那外地官員履任，總要賃房吧？好不容易當了官老爺，養不起馬車，二人抬的轎子總要養一頂吧？
轎夫都請了，丫鬟、婆子、看門的老蒼頭要不要請？家中沒甜水，每月是不是得買水？
有好事者統計過，再是儉省，入翰林院每年也得虧個二百兩銀子，那人脈多的就慘了，虧五百是他，虧一千也是他。
于是到得太上時，翰林與庶吉士不樂意了，借貸當官兒，多待一日便多虧一日。于是乎翰林院官員開始請長假，由頭真個兒是五花八門，不勝枚舉。
到今上時，朝廷一看翰林院空了一大半，這哪兒行？于是這才定下規矩，新晉翰林最長可請假九個月。而后無一例外，大家伙一定要請足了九個月方才會不情不愿的來翰林院坐衙。
陳斯遠納罕道：“就沒有家中不差錢的？”
小吏嘿然，道：“怎么沒有？不過這等事兒得罪人，那些家中富庶的自然也要隨大流。嘿嘿，此為中庸之道。”
陳斯遠哈哈大笑，打發走了小吏，自個兒施施然落座。一杯茶，一張邸報，悠哉悠哉熬到午時。
本待無事便走，誰知那小吏去而復返，入內奉上一個粗糙荷包，笑著道：“編修來得巧，剛好今日碳敬下發，還請編修領過后在此冊上簽字。”
陳斯遠提筆落墨簽下字，待小吏離去，這才抄起荷包掂量了下。約莫三十兩上下，這翰林院還真個兒是清水衙門啊。
又熬了半晌，眼看無人知會自個兒入大內輪值，干脆借了《皇順大誥四編》，拍拍屁股走人、回家了事！
卻說寶姐姐一早兒送過陳斯遠，這才回房中睡了個回籠覺。待到臨近辰時才起，忽而便有鶯兒匆匆入內回道：“姑娘，太太來了！”
寶姐姐驚詫不已，忙道：“媽媽來了？怎地也不提前說一聲兒？”
東路院姓薛，薛家宗祠雖不曾遷過來，可按理薛姨媽來此也不用提前招呼。奈何先前寶姐姐百般相邀，薛姨媽總是推說寶硯離不得人，始終不曾登門。
此番驟然到來，寶姐姐只當家中又出了事兒。
當下急匆匆迎出來，到得儀門前，正撞見薛姨媽抱著寶硯行了進來。
寶姐姐上前見過，不待發問，薛姨媽便笑著道：“這入了冬，寶硯便一直悶在房中。這孩子也是憋悶得狠了，一直吵著要出來耍頑。我思量一番，大冬天的往哪里去游逛？干脆便來你這兒了。”
寶姐姐暗自舒了口氣，嗔怪道：“原來如此，我還當媽媽有什么急事呢。”說罷又五味雜陳地看了眼寶硯，寶姐姐笑著招呼道：“寶硯可還識得我？”
寶硯業已過了周歲，正是牙牙學語的時候，見了寶釵尚且有些怕生，待薛姨媽提醒幾回，這才怯生生的叫道：“姐姐。”
“真乖。”寶姐姐捏了捏寶硯的粉臉兒，這才引著薛姨媽往內中行去。
才至前廳，便見寶琴領著丫鬟迎了出來。薛姨媽心思繁雜，擠出一抹笑容來答對幾句，便說道：“寶硯鬧著出來游逛，這才來瞧瞧你們姊妹。外頭天寒，琴丫頭且回去吧，我與你姐姐說會子話兒便走。”
寶琴也聽話，應了聲兒便回了房。
薛姨媽看在眼里，心下又是懊悔不已。早知如此，當初就不該捆了琴丫頭過來，如今反倒尾大不掉了。
母女兩個方才進得正房里，旋即便有文杏來回：“太……額，姑娘，中路院太太與西路院太太都得了信兒，說是拾掇齊整了便要來拜見太太呢。”
此為應有之意，寶姐姐吩咐預備茶點，便將文杏打發了。可這些話落在薛姨媽耳中，卻引得其五味雜陳。
陳斯遠既入仕，寶釵合該稱一聲兒太太，那按理薛姨媽便成了老太太。她才四十出頭，去歲才產育一女，不想一年光景自個兒就成了老太太。天下女子又有哪個不在意自個兒年齡的？
先前寶釵屢次相邀，薛姨媽既惦記陳斯遠，又生怕被寶釵窺破二人私情，這才不敢登門。
今日算準陳斯遠要去衙門消假，掩耳盜鈴也似，薛姨媽這才急吼吼來了東路院。
可文杏的話好似錐子一般生生刺入薛姨媽心中：是了，自個兒如今是老太太了，這私情若是傳出去，豈不……萬事皆休？
薛姨媽心如刀絞，又暗自咬牙拿定心思，不拘如何放不下陳斯遠，往后二人是再不能有牽連了。
這般想著，母女兩個說起閑話時，薛姨媽便有些心不在焉。
少一時迎春、黛玉齊來見過薛姨媽，一時又有丫鬟插嘴，于是‘姨太太’‘太太’的亂叫，讓人好生頭大如斗。
寶姐姐就笑道：“快停住，往后不若叫我媽媽作姨媽，不然這個叫姨太太，那個叫太太，偏生二姐姐、林妹妹也是太太，換個心思慢的怕是都不知在稱呼誰呢。”
迎春與黛玉自是笑著應下。
因知母女兩個必有體己話兒要說，是以迎春、黛玉不過略略盤桓，便回轉各自院兒中。
也是此時，薛姨媽方才留意到迎春小腹隆起。
待內中只余母女兩個，薛姨媽便蹙眉為難道：“我的兒，如今……還不見動靜？”
八月出閣，到如今快三個月了，眼瞅著二姐姐小腹隆起，偏生寶釵就是沒動靜。便是薛姨媽不提，寶釵自個兒也發愁的緊。
只是話兒不好這般說，寶姐姐便道：“每月都要請丁郎中過府診看，上回診看過后，丁郎中說我這內熱之癥說不得要調養上一二年方才見效。”
薛姨媽恨不能以身代。
心思百轉之下，瞧出女兒心緒不佳，她便笑著勸慰道：“許是兒女緣未到，左右你年紀還小，也不用太急。”
寶釵噙笑應下，薛姨媽又說道：“我瞧著……鶯兒開了臉兒了？”
寶釵又不好說自個兒遭受不住，便笑道：“媽媽想來也聽過夫君是個風流性兒。這東路院、西路院的大丫鬟，俱都梳攏了，偏我這西路院沒動靜，傳出去只怕外人會說女兒是個善妒的。
鶯兒跟了我這些年，總要給其一個著落，思來想去，早些時候便讓夫君梳攏了。”
薛姨媽頷首不置可否，少不得又嘀咕了一通恩威并施的道理。想起寶琴來，又說道：“鶯兒開了臉兒也好，免得遠哥兒被琴丫頭拐帶了去。”
此時忽有奶嬤嬤抱了寶硯來，與母女兩個笑道：“二姐兒聽說有花園子，便吵著要去游逛游逛呢。”
寶釵聞言忙笑道：“是我的不是，竟將妹妹給忘了。”扭頭又與薛姨媽道：“媽媽也是頭回來，不若隨我好生瞧瞧？”
薛姨媽應下，待穿戴齊整，便隨著寶釵往后花園游逛起來。
今年只入冬時下過一場初雪，轉天便被日頭曬了個干凈。刻下院中百草凋零，景致衰敗，唯獨登上聽月樓往海子里眺望尚且有幾分意趣。
游逛中，又有紅玉過來道：“我們太太預備了席面，請姨媽游逛過了便往中路院赴宴呢。”
寶釵母女笑著應下。待游逛過園子，便一道兒往中路院而來。
眾女契闊一番，便邀著薛姨媽凈手、入席。誰知眾人方才落座，便有紅玉入內道：“也是趕巧，老爺這會子回府了，說是換過衣裳便往這邊廂來。”
薛姨媽聞言頓時臉色一僵，本待避過陳斯遠，不想還是撞見了。
她不動聲色，迎春就納罕道：“不是說須得申時才回嗎，怎地這會子就回了？”
紅玉笑道：“這我就不知了，太太還是親自問老爺吧。”
因陳斯遠回轉家中，眾人不便即刻開席。略略等了一刻，換過一身燕居服的陳斯遠繞過屏風入內。
先行與薛姨媽見過禮，又與三女招呼過，這才掂量著手中的荷包道：“有道是來得早不如來得巧，今兒個才入職，正趕上發放碳敬。呶，足足三十兩呢，不多不少，三位夫人每人十兩！”
逗趣一嘴，惹得迎春、黛玉、寶釵俱都掩口而笑。三女哪里瞧得上十兩銀子？如今單是每月月例銀子就足足二十兩呢。
說說笑笑，陳斯遠入席。依著規矩，薛姨媽為長輩，合該坐上首。陳斯遠為家主，自當陪坐一旁。奈何薛姨媽心中有鬼，實在不敢挨著陳斯遠，便笑著調了位置，挨著寶釵坐在了下首。
陳斯遠心下別扭，奈何薛姨媽只顧著與旁人說話，連眼神都不曾往這邊廂瞧過。陳斯遠略略思量，便大抵猜到薛姨媽所慮。當下暗自嘆息一聲兒，旋即又恢復如常。
有些事兒該放下就放下，不可太過奢求。
榮國府。
賈母端坐軟榻上，拄著拐杖巴巴兒地往外觀量著，那翹首以盼之情溢于言表。俄爾，老太太忍不住催促道：“怎地還不見回？去讓前頭打發個小廝掃聽掃聽。”
便有鳳姐兒笑著安撫道：“你們瞧瞧，真真兒是兒行千里母擔憂，老爺前腳才打發人來說進了城，后腳老太太就恨不得老爺長了翅膀立時飛到眼巴前呢。”
邢夫人哼哼兩聲兒，似笑非笑的沒接茬。探春便在一旁笑道：“老祖宗別急，西直門到府中還要走上一段呢，說不得再有一刻就到了。”
賈母舒了口氣笑著道：“老爺那般大年紀，我想他作甚？我啊，是著急相見我那親孫兒。”
此言一出，探春尚且面色如常，一旁扯著賈環的趙姨娘就差嘔出來了。錯非半路殺出個傅秋芳，這會子老爺還寵著她呢，照說她與傅秋芳可是不共戴天之仇！
又有惜春、湘云嘰嘰呱呱打趣幾句，忽而便有婆子喜滋滋入得內中，斂衽一福道：“老太太，老爺的車馬進院兒了！”
“哦？”賈母欣喜異常，原本端坐的身子略略欠了欠，險些便要站起身來。
鳳姐兒便道：“老爺回府，我領著幾個小的去迎一迎。”
當下鳳姐兒當先，領著趙姨娘、探春、惜春、湘云、賈環便往儀門去迎賈政。
不一刻到得儀門前，眾人背靠向南大廳正嘰嘰呱呱說著話兒，俄爾先是賈璉將賈政讓進內中，其后又有一麗人亦步亦趨，再往后還有奶嬤嬤懷抱著個虎頭虎腦的孩兒。
鳳姐兒領著眾人上前見禮，趙姨娘咬碎銀牙，斂衽之際斜眼掃量那麗人。
但見：盈盈玉貌，楚楚梅妝。口點櫻桃，眉舒柳葉。松整烏云之發，風消白雪之姿。不饒照水芙蓉，疑是凌波菡萏。遍體一塵不染，嫣然百媚俱生。
有詩為證：
舒舒彈辯自成妝，淺淡溫柔別有香。
眉不學山橫黛色，眼非澄水逗秋光。
冶容時吐詩書氣，幽秀全消桃李芳。
莫羨綺羅脂粉貴，天生佳麗不尋常。
那傅試一些攀附權貴，自是不吝給妹子請了先生教導，因是傅秋芳全然一副大家閨秀模樣。可落在趙姨娘眼里，就成了煙視媚行的騷狐貍精！
眾人略略契闊，便蹙著賈政往榮慶堂而去。
不一刻到得榮慶堂中，賈政繞過屏風，端詳了軟榻上的賈母一眼，兩步搶上前跪倒在地叩首道：“不孝子賈政見過母親！”
賈母禁不住紅了眼圈兒，口中連道‘好好好’，半晌方才催著丫鬟將賈政扶起。
其后傅秋芳也上前見禮，待其哄著孩兒脆生生喚了聲兒‘老祖宗’，賈母一顆心頓時化了。
說道：“這便是我家的文曲星？好好好，快上前來，老祖宗給你見面禮。”
小孩兒怕生，扯著傅秋芳抬眼問詢，傅秋芳溫聲道：“璋哥兒快去，老祖宗給你賞呢。”
得了生母準許，賈璋方才邁著小腿到得賈母跟前，賈母疼惜不已，笑吟吟尋了個金項圈為其戴上，又抱坐榻上，眼中滿是說不盡的喜愛。
說過幾句尋常話兒，賈政掃量內中一眼，忽而蹙眉道：“太太怎地不在？”
內中人等俱都一噎，鳳姐兒更是心下竊笑：老爺領著傅秋芳進門兒，王夫人能出來迎就怪了。因是這日得了信兒，干脆抱病不出。
鳳姐兒本不想接茬，奈何賈母看將過來，這會子除了她也沒旁人從中轉圜了。鳳姐兒便笑道：“老爺不知，大嫂子管家累病了，太太只得自個兒擔起來，誰知操勞幾日，也累得渾身不舒坦。這會子正在房中養著呢。”
“哦。”賈政只是方正，又不是真傻，哪里不知發妻這是故意下自個兒臉子？
當下他也不在意，只道：“大哥好生生的，怎地就中了風？”
賈母嘆息一聲兒，說道：“大老爺先前便中過風，其后又不知休養，中秋那晚又多有貪杯，這才復發了。”
賈政道：“如此，待孩兒略略安置，便往東跨院去看望大哥。”
賈母道：“這且不急，”一眼看向傅秋芳，這會子賈母只覺此女順眼了許多，便笑著道：“太太院兒逼仄，本就安置了周姨娘、趙姨娘，再沒旁處能安置。傅姨娘與孩兒，我看不若先行安置在園子里？”
鳳姐兒眼珠一轉，巴不得傅秋芳與王夫人斗起來呢，便笑道：“老太太說的在理，自打二姑娘、林丫頭出閣，園子里多有空置。我看，不若先將傅姨娘安置在怡紅院？那院子最寬綽，又極為幽靜。”
賈母也愈發壓不住王夫人，正好借傅秋芳壓一壓王夫人，因是便笑道：“鳳哥兒說的不錯，那就將怡紅院拾掇出來，讓傅姨娘住進去吧。”
傅秋芳趕忙起身一福謝過，她知自個兒被人當刀子使了，可她自個兒也巴不得氣死王夫人，過后也好扶正呢。
賈政懶得理會內宅爭斗，心下惦記著賈赦，待吃過一盞茶便起身先行隨著邢夫人往東跨院而去。
王夫人房。
噼里啪啦算盤聲停歇，王夫人略略蹙眉，與周瑞家的說道：“公中賬目不錯，不過我這私賬怎地少了？”
“這……”周瑞家的為難道：“……少的恰是那百草堂的出息。”
“百草堂？”王夫人納罕不已。
周瑞家的就道：“上月尤三姐便打發丫鬟來說，百草堂囤的藥材耗盡，一時又尋不見烏斯藏的藥商，因是干脆關門了事。”
王夫人心下惋惜，點頭道：“也罷，當初不過是投了五千兩銀子，如今幾個五千兩都賺了回來。”
誰知周瑞家的又道：“太太，百草堂是關了，可尤三姐轉頭兒又開了個回春堂，丹丸還是那幾樣，不過是改頭換面換了個名兒罷了。”
王夫人立時蹙眉著惱，可氣悶半晌卻拿尤三姐背后的陳斯遠沒法子，只得悶悶應了，旁的一句話都沒說。
恰此時檀心匆匆入內，慌張道：“太太，我方才瞧著傅姨娘往后頭怡紅院去了，聽說是老太太安置的。”
王夫人頓覺氣血上涌，臉色鐵青、咬牙切齒，恨不得立時殺過去將那母子倆生生撕了去！