好半晌，王夫人強忍下心中怒火，耐著性子問道：“老爺呢？”
檀心便道：“老爺往東跨院去瞧大老爺去了。”
王夫人點點頭，周瑞家的便在一旁獻策道：“太太，老爺一來，那狐媚子一準兒也來，到時正好給她個下馬威！”
許是正趕上更年期，王夫人這會子真個兒是忍一時越想越氣，當下便與周瑞家的嘀咕一通，等著給傅秋芳一個好兒！
卻說邢夫人、賈政一徑到得東跨院正房里，甫一進得東梢間，邢夫人便遮掩了口鼻，甕聲道：“老爺，二叔來瞧你了。”
賈政入內便見騷臭之氣撲鼻，內中只兩個婆子伺候，賈赦癱在炕上，口眼歪斜，揮著尚且能動的右臂，口中嗬嗬有聲卻聽不出個個數來。
賈政愕然不已，道：“兄長只是中風，何以至此啊？”
邢夫人嘆息道：“先前好歹含混著能言語兩句，誰知越往后越不好，如今話也說不出口，但凡不對了心思，抬手便要打人。”
賈政跟著嘆息一聲兒，忍著騷臭味上前握住賈赦之手，悲切道：“大哥放心，家中萬事有我呢。”
賈赦咿咿呀呀直翻白眼。常言道‘人之將死其言也善’，這話得分人。換做賈赦這等貪鄙睚眥的性兒，自忖時日無多，心下就只惦記著自個兒過世后爵位落在誰頭上。
偏生賈政東拉西扯說了半晌，就是不提這茬。
賈赦一時著急，不住拍打賈政。賈政紅著眼圈頷首連連，道：“我知大哥心疼兄弟，罷了，那我便先回去了，來日再來看望大哥。”
說罷與邢夫人略略頷首，垂頭嘆息而去。
莫說是中風的賈赦，連邢夫人都瞠目不已，轉頭兒尋了大丫鬟納悶著道：“你說二叔是真傻還是假傻？”
紅蕖、綠萼兩個面面相覷，這等事兒哪里敢隨意開口？
誰知過了半晌，邢夫人自個兒卻道：“罷了，我只管顧著四哥兒就好，家中再如何也不會短了我與四哥兒的用度。”
爵位合該由賈璉承襲，邢夫人又與便宜兒子、兒媳不對付，她自是懶得理會。
不提邢夫人如何作想，卻說賈政離了東跨院，不一刻回轉榮國府。
方才進得角門，便有傅秋芳身邊兒的丫鬟迎了上來，道：“老爺，姨娘如今正在怡紅院安置呢。許是舟車勞頓，這會子有些頭暈。”
傅秋芳既要謀正室之位，對待賈政自是手段盡出。于是人前端莊秀麗，人后千嬌百媚，不過二年光景，便將賈政這個道學先生吃得死死的。
因是賈政聞言不覺有異，反倒關切道：“這可馬虎不得，你去前頭請了太醫給秋芳看看。”
丫鬟應下，又道：“姨娘生怕太太著惱，還請老爺與太太告一聲兒惱呢。”
賈政道：“這等小事兒，太太又豈會著惱？”
當下催著丫鬟往前頭去請太醫，自個兒則踱步往王夫人院兒而去。
他與王夫人相敬如冰多年，早沒了夫妻情意。錯非此番差事辦砸了，須得求著王子騰打點疏通，賈政才懶得往王夫人跟前湊呢。
沿夾道而行，兜轉過夢坡齋，不一刻進得王夫人院兒里。賈政正悶頭前行，忽聽得側面有人幽怨地喚了聲兒‘老爺’。
賈政停步觀量，便見趙姨娘抿著嘴領著賈環正在月洞門前盯著自個兒。
賈政掃量一眼便蹙眉不已，待瞧見賈環一副臊眉耷眼、栽肩膀的模樣，頓時氣不打一處來。
教訓道：“成什么樣子，且好生站著！”頓了頓，又與趙姨娘道：“我與太太有話要說，你且先領著環兒回去，過后我再來瞧。”
說罷也不等趙姨娘答應，拂袖便進了正房。
趙姨娘登時心若死灰，情知是挽不回賈政的心思了。
趙姨娘年輕時生得花容月貌，不然也不會趁著王夫人產育爬了賈政的床。女子年輕漂亮，便是性子有些偏頗，男的也會多加寵溺；此時又不一樣，趙姨娘人老珠黃，偏生性子一如年輕時，又有知書達理的傅秋芳比照，自然愈發惹得賈政厭嫌。
趙姨娘悲憤之下不由紅了眼圈兒，回了房便與賈環道：“環兒，老爺大抵是不管咱們娘兒倆了，說不得咱們往后便要相依為命了。”
如今什么情形？賈赦中風半死不活，說不得什么時候人就沒了。大房有襲爵的賈璉，又有嫡次子四哥兒、庶次子賈琮，除非王夫人狠下心將大房男丁殺絕了，否則爵位斷不會落在二房頭上。
爵位沒了指望，早前王夫人又與鳳姐兒姑侄反目，沒準兒來日老太太一去，賈璉、鳳姐兒就得將二房盡數趕出榮國府。
如今留在府中尚且寄人籬下，待單出去隨著王夫人，早年積怨尚存，到時哪里還有趙姨娘與賈環的活路？
趙姨娘到底是女子，沒了賈政做靠山，便只會扯著嗓子啜泣不已。
賈環不知如何安慰趙姨娘，只一個勁兒眼珠亂轉。這一年來榮國府上下怨聲載道，月例一日拖一日，有時能拖到下個月去。例賞也薄了許多——先前都是只賞銀子，如今卻是銀子、銅錢、舊布、陳米一并賞賜下來。
賈家下人吃用都在府中，留著這些物什也無用，只得尋了鋪面發賣出去。往往明面價值二兩銀子的，能兌回來一兩銀子就不錯了。
賈環雖不知此乃榮國府大禍臨頭之兆，卻因在府中過得憋悶，便一心想著卷了銀子往外頭逍遙快活去。
當下本要開口與趙姨娘分說，話到嘴邊，又生怕趙姨娘教訓自個兒，這才生生忍住。
不提這對兒母子，卻說賈政進得王夫人房里，見王夫人端坐了也不起身來迎，賈政只蹙眉略略點頭，便也落座下來。
檀心奉上香茗，賈政呷了一口方才道：“聽聞你身子不適，如今可好些了？”
王夫人冷聲道：“不過是心口有些堵，倒是勞煩老爺費心了……怎么不見傅姨娘？”
賈政道：“秋芳舟車勞頓，身子也有些不適，我便讓她先行在怡紅院歇下了。”
這話不說還好，落在王夫人耳中不禁愈發著惱。
“秋芳……”王夫人冷笑道：“老爺倒是叫得親熱，想來也是得了老爺的寵，這才有恃無恐吧？”
賈政蹙眉教訓道：“休要胡攪蠻纏！我且與你說些正事兒。”
王夫人別過頭去道：“你與那狐媚子在南邊兒親親我我，出了事兒倒想起我來了？沒門兒！你自個兒惹得禍事，自個兒處置去！”
賈政嘆息一聲兒，氣勢不禁短了一截，低聲道：“此事……是我一時不察，這才中了算計。我知你心下有怨氣，可即便是怨著我，也總要為娘娘想一想吧？”
王夫人氣得扭頭直哆嗦，道：“老爺還有沒有良心？這會子竟拿娘娘說事兒！”
賈政蹙眉道：“我便是不說，娘娘也姓賈，可謂一榮俱榮、一損俱損。”
王夫人氣得直掉眼淚，賈政本就不耐煩哄人，見此干脆起身道：“罷了，你心中有氣，此事……容后再議。”
說罷悶頭快步而出，徑直去后頭怡紅院尋傅秋芳母子去了。
其才一出門，王夫人便摔了杯子。
檀心、周瑞家的忙上前勸說，王夫人哭道：“他這是吃準了我王家因著娘娘不會不管！真真兒是喪了良心！”
周瑞家的便道：“不看僧面看佛面，太太還是容忍些吧。”
王夫人賭氣沒言語，心下卻想著這兩日往王家走一趟，總不要真個兒牽連到賈政的頭上。
王夫人一夜不曾安睡，轉天起來時不免便帶著氣兒。
偏生方才用著早點，便有玉釧兒來回：“太太，傅姨娘領著璋哥兒往這邊廂來了。”
王夫人聞言便道：“就說我還不曾起，勞煩傅姨娘等上一會子吧。”
玉釧兒情知王夫人有意磋磨傅秋芳，應了一聲兒便往外去傳話兒。
過得一刻，檀心伺候著王夫人用過早點，她這才不緊不慢叫了傅秋芳入內。
一別二年，傅秋芳姿容比先前還盛。許是跟著賈政時日久了，先前小家碧玉的模樣盡數褪去，反倒愈發貴氣起來。
王夫人一看愈發氣惱，便不陰不陽笑道：“傅姨娘可好些了？”
傅秋芳斂衽一福，嬌滴滴道：“都是妾身的錯兒，昨個兒舟車勞頓的有些頭暈，便偷懶不曾來給太太問安。不曾想，反倒惹得太太責怪老爺袒護妾身。”
王夫人冷聲笑道：“你們瞧瞧，這惺惺作態的模樣給誰瞧呢？”頓了頓，又盯著傅秋芳道：“我與你也無甚話好說，你敬過茶便回去養著吧，免得回頭兒老爺又怪我磋磨你。”
傅秋芳看了眼藏在自個兒腿后的賈璋，催著其畢恭畢敬給王夫人見了禮，這才移步上前。
早有周瑞家的用沸水沖泡了一盞茶。傅秋芳待要拿起，誰知周瑞家的忽而便將茶托取了去。
傅秋芳一怔，周瑞家的便笑道：“傅姨娘愣著做什么，快給太太敬茶啊。”
傅秋芳抿嘴蹙眉，楚楚可憐，實則心下卻竊喜不已。她本就瞄著王夫人的正室之位而來，否則又怎會嫁給賈政這等半大老頭？
此番回得榮國府，正愁不知如何下手呢，不想王夫人便將刀子遞了過來。
她探手去捧，略略觸碰便被燙得倒吸一口涼氣。眼見周瑞家的冷笑不已，她這才結結實實捧了，扭身奉到王夫人跟前兒。
“太太，請用茶。”
王夫人鼻觀口、口觀心，好似沒聽見一樣。
王夫人自以為得計，殊不知早已落在傅秋芳算計之中。
少一時，傅秋芳忽地驚呼一聲兒，那茶杯一栽，內中滾水盡數潑灑在王夫人頭臉之上。
王夫人被燙得哇哇大叫，周瑞家的唬得一跳，忙叫嚷道：“反了反了，連太太都敢潑！”
傅秋芳委屈巴巴道：“實在是杯中茶水太燙，我這才一時沒拿穩。”
幾個丫鬟忙用帕子為王夫人擦拭，王夫人只覺面皮滾燙、升騰，心下哪里還壓得住火氣？
啪的一拍案，吩咐道：“來呀，拿了，給我打！”
一聲令下，早有外間的粗壯婆子一擁而入，二人扭了傅秋芳胳膊，周瑞家的左右開弓，噼噼啪啪扇了傅秋芳十來個耳光。
賈璋才兩歲，登時被此等情形唬得哇哇大哭。
一時間內中喝罵聲兒、耳光聲兒、哭鬧聲兒混成一片，真個兒是熱鬧非常！
玉釧兒實在看不過去，忙與王夫人道：“太太，便是傅姨娘有錯兒，也該明正典刑……這般不明不白的打了，只怕回頭兒老爺必與太太計較。”
不容王夫人回話兒，周瑞家的就道：“這話是什么道理？這賤婢潑了太太滾茶，太太又掌著家，便是拖出去打死了賬，誰又能說出什么來？”
這話純粹是挑火兒呢。傅秋芳可是貴妾，莫說打死了賬，王夫人連趕人走都做不到。
正鬧哄間，忽聽得一聲爆喝，旋即便有賈政大步流星入內。
抬眼一看傅秋芳滿目噙淚，臉面高腫，雙手更是燙得紅腫一片，賈政立時就惱了！
不容分說，上前一記窩心腳將周瑞家的踹翻，左右開弓將倆粗使婆子打跑，這才緊忙扶住傅秋芳，問道：“秋芳，我來遲了。”
幼子賈璋趕忙抱住賈政大腿哭喊道：“爹爹，太太要打死娘親，爹爹救救娘親……”
賈政火冒三丈，見傅秋芳委屈巴巴的搖頭連連，又道：“你且放心，萬事有我呢。”
說罷扭頭看向王夫人，指著其鼻子罵道：“毒婦，秋芳才回來，你便想打死她不成？”
王夫人氣笑了，指著自個兒濕漉漉的發髻道：“我打死她？老爺看看這是誰潑的？一盞滾茶，我還沒說這狐媚子要害死我呢！”
恰此時傅秋芳去抓賈政胳膊，略略觸及便倒吸一口涼氣。
賈政忙低頭去看，便見其食指紅腫，顯是被燙的。
再是道學先生，這些年下來耳濡目染的，內宅里的手段，賈政好歹也略知一二。
當下著惱道：“潑你？錯非你用滾茶磋磨人，秋芳又怎會有無心之失？”
“你——”
不待王夫人辯駁，賈政拂袖道：“罷了，我也不與你計較。往后秋芳只管關起門來過日子，你二人從此別見了！”
說罷一手抱了賈璋，一手扯了傅秋芳，大步流星往外便去。那傅秋芳臨過屏風之際，忽而回眸一笑，直氣得王夫人氣血上涌，眼睛一翻便昏厥了過去。
內中頓時亂作一團，這個去叫太醫，那個為王夫人順后心，又有周瑞家的過來掐人中，好一番忙活，王夫人這才幽幽轉醒。
隨即哭訴道：“冤孽啊，我怎會嫁了這等沒良心的！罷了罷了，他如此待我，我哪里還有臉面回王家求告。”
這等話兒自然是氣話，便是沖著元春，王夫人也須得往王家走一趟。
有道是好事不出門、壞事傳千里。
王夫人院兒中情形又不曾遮掩，因是不過一個時辰便傳得闔府皆知。因著月例、賞賜時常拖延，賈家上下仆婦早就心存怨氣，因是除了王夫人的陪房，余者皆傳王夫人善妒，苛待妾室。
榮國府各處主子得了信兒，邢夫人冷眼旁觀，只當做樂子瞧；鳳姐兒樂不可支，巴不得傅秋芳與王夫人斗個你死我活呢。
賈母到底是明眼人，得了信兒便蹙眉道：“這傅姨娘也是個心思多的啊。”
話兒是這般說，如今王夫人尾大不掉，賈母也想借著傅秋芳削一削王夫人的權勢。
不過此事須得仔細謀劃，等賈政一事平息了再說。
這日下晌，王夫人再是不情愿，也往王家走了一趟。
恰王子騰前幾日方才回京述職，王夫人將賈政之事一說，王子騰立時蹙眉道：“存周太過迂腐方正，實在不合為官。且此事已達圣聽，說什么都晚了。存周若不糊涂，當日淮安知府設計時便改遞了信兒來商議。如今……好歹有娘娘的情面，料想圣人也不會處置太過。”
王夫人大失所望，道：“那豈不會牽連了娘娘？”
王子騰搖頭連連，說道：“圣上也知存周是個什么性兒，不然也不會點了他任學差。妹妹且安心，頂多是小懲大誡。”
王夫人失望而歸，回得榮國府將此事一說，頓時惹得賈母、賈政慌了手腳。
賈政萬念俱灰，也知自個兒沒什么為官的能為，便道：“罷了，且等著圣上裁奪吧。”
賈母便罵道：“糊涂，這等事兒此時不發力，難道真個兒等著板子落下來不成？王子騰既不幫忙，那便尋了忠靖侯。來呀，往忠靖侯府送了帖子，邀侯爺過府一敘。”
頓了頓，又道：“且慢……正好老爺回來，不若后日辦個家宴，請了忠靖侯與遠哥兒來。”
賈政尚且蔫頭耷腦，鳳姐兒就笑道：“是了，遠兄弟入了翰林院，說不得那日便能陪王伴駕，到時候說上一嘴，可比外頭人求肯百回都有用！”
賈母頷首道：“如今只能四下求告，盼著有些用處了。”
事不宜遲，榮國府當日便四下派了帖子，賈政思量一番，又提了土儀往東宮而去。
發祥坊陳家。
卻說這日陳斯遠午后散衙歸來，甫一進得家門便聽得倒座廳中呼喝不絕，好似有人在吃酒劃拳？正納罕之際，便有李財迎上來苦笑道：“老爺，舅老爺來了好一會子了，刻下叫了朋友來正在倒座廳中吃喝呢。”
舅老爺……邢德全？這貨才成婚沒多久，怎么跑來自個兒這兒了？
陳斯遠點點頭，當下扭身便往倒座廳而來。
入得內中，幾個青皮瞥見陳斯遠一身官袍、面上不怒自威，頓時收聲不敢多言。
那邢德全尚且呼喝著：“來來來，你老子這回定要贏了你！誒？”邢德全見青皮給自個兒遞眼色，忙踩著凳子扭頭觀量，待瞥見陳斯遠立馬笑道：“遠哥兒？嘿，莫怕莫怕，這是我外甥。”
陳斯遠笑道：“舅舅怎么得空來了？”
“這……”邢德全搓手連連，起身忙扯了陳斯遠到一旁道：“遠哥兒，舅舅難得開口求你一回……先前銀錢不湊手，問幾個兄弟借了二十兩銀子。本待成婚后還賬了事，誰知那母老虎抄起門栓打了老子一通。
我這實在氣不過，只得來尋遠哥兒想法子。”
陳斯遠蹙眉道：“又賭了？”
邢德全訕笑不已，道：“小賭怡情，前前后后兩個月的賬，算上出息才二十兩。遠哥兒你看——”
陳斯遠板著臉道：“下不為例。再有下回，我便只好提了舅舅去見姨媽了。”
邢德全面上一僵，撓頭道：“大姐還不得扒了我的皮？罷了罷了，往后不賭了。”
陳斯遠乜斜幾個青皮一眼，又道：“這等狐朋狗友，往后也別往來了。”
邢德全咕噥道：“一分銀子沒有，如今大伙見了我都躲著走。”
陳斯遠心下嘿然，暗道那程二姑娘果然是個母老虎，看樣子是將邢德全收拾服帖了。
當下叫了管家會賬，趕了幾個青皮滾蛋，陳斯遠又半真半假邀道：“舅舅不若用了午飯再回？”
誰知邢德全腦袋立馬搖得跟撥浪鼓也似，道：“不不不，你那三位夫人都不是好相與的。小的那個陰陽怪氣，身姿豐腴的笑里藏刀，唯獨二丫頭說了幾句和善話兒，卻架不住一旁的丫鬟夾槍帶棒的。
我可不敢討不自在。走了走了，遠哥兒不用送了。”
目送邢德全一溜煙的跑了，陳斯遠怔了好一會子。
陰陽怪氣……這是黛玉；笑里藏刀，這是寶姐姐。嘶！誰說邢德全傻的，這不是瞧得很清楚嘛。
甭琢磨了，邢德全不是沒腦子，就是一門心思當爛泥。既如此，陳斯遠也就懶得費心思為其尋個差事了。
搖搖頭過儀門進了中路院，不一刻到得迎春房中，恰此時黛玉、寶釵也在。
說過幾句，黛玉就問道：“可見著舅老爺了？”
陳斯遠點頭，道：“二十兩銀子打發走了。”
黛玉笑道：“我說什么來著，瞧著就與那母蝗蟲一個心思。”
迎春嗔笑道：“林妹妹這張嘴啊，愈發不饒人了。”
寶姐姐笑著道：“我聽李財說，舅老爺身邊兒跟了幾個不三不四的，莫不是欠了賭債？夫君此番幫著還了，若有下回可怎生是好？”
陳斯遠笑道：“放心，舅舅心里有數。再說往后有舅母管束著，只怕舅舅也沒空跑來叨擾了。”
寶姐姐聞言方才不再說了。
迎春又道：“夫君，頭晌榮國府送了帖子來，邀夫君后日過府赴宴呢。”
此言一出，黛玉、寶釵俱都不言語了。
淮安之事鬧得沸沸揚揚，誰都知這會子宴無好宴。此為迎春娘家事兒，她們兩個倒是不好開口了。
“后日？”
陳斯遠略略思忖，便知榮國府之意。就見迎春抿嘴說道：“聽說太太昨兒個往王家走了一趟，想來是為著二叔之事。夫君若是為難，到時含混幾句，也不用應承了。”
陳斯遠哈哈一笑，攤手道：“莫說是圣上，如今連朝堂我都去不得，便是有心幫襯又能幫到什么？二叔此番怕是病急亂投醫了。”
迎春到底感念王夫人養了她十幾年，當下便蹙眉道：“那此番二叔可會被牽連了？”
陳斯遠搖頭道：“大抵會閑置一些時日吧。”
迎春松了口氣，道：“二叔這性子不合為官，賦閑在家也好，免得再惹了禍事。”
陳斯遠深以為然。當下與三位夫人說過半晌，又一道兒用過午飯，自不多提。
轉眼到得初五日，這日陳斯遠散衙后便與迎春一道兒乘車往榮國府而去。
不一刻到得地方，馬車徑直進了角門。陳斯遠扶著迎春下車，便有賈璉笑吟吟迎了上來。
彼此略略契闊，紅玉、繡橘扶著迎春往后頭去見賈母，賈璉陪著陳斯遠到向南大廳吃茶。
半晌說起賈政的事兒，賈璉便皺眉道：“不大好……老太太往忠靖侯府下了帖子，誰知轉天便打發人來說忠靖侯近來沒空。二叔又往東宮走了一趟，只盼著東宮那位能保住二叔的官職吧。”
正吃茶的陳斯遠甫一聽聞‘東宮’二字險些沒噴出來！
這都什么時候了，賈政還敢去尋東宮？說不好聽的，原本只是小懲大誡，鬧不好這回真個兒要打板子了！
賈璉這會子瞧出不對來，忙問道：“妹夫這是……”
陳斯遠思量一番，忽而笑道：“哦，茶水太燙，方才有些燙到舌頭了。是了，也不知泰山如何了，我不如先去東跨院瞧瞧泰山。”