平兒聲如蚊蠅，陳斯遠停步側身掃量一眼，見平兒低垂螓首，抿著櫻唇，一時也鬧不清楚平兒心下到底是甘愿還是不甘愿。
有心再說兩句，奈何已出了大觀園，前頭便是岔路口，平兒斂衽一福便往鳳姐兒院兒而去，陳斯遠只得抬腳往東而去。
路上胡亂思忖一番，琢磨著平兒既這般說了，料想也不會有后患？轉念又想，虱子多了不癢、債多了不愁，這賈家都快改姓陳了，他還有什么可怕的？
一徑到得東跨院，與門子余四契闊幾句，到得三層儀門前，自有得了信兒的苗兒來迎。二人說笑一番，轉瞬苗兒便將其引入了正房里。
陳斯遠來的不是時候，四哥兒方才吃過奶，正由奶嬤嬤哄著睡了去。
因方才鬧得不大愉快，邢夫人此番自是殷勤有加。先行打發了奶嬤嬤帶著四哥兒退下，又吩咐苗兒、條兒奉上茶點、瓜果。
待兩個丫鬟退下，陳斯遠就忍不住道：“四哥兒也不小了，怎么還沒斷奶？”
邢夫人寵溺道：“斷了兩回，四哥兒便哭了兩回。我也是沒了法子，想著等他再懂事兒一些，自個兒就斷了。”
“胡鬧，豈不聞慈母多敗兒？再這般寵溺下去，莫非你還打算養出第二個寶玉不成？”
邢夫人面上訕訕，嘴上嘟囔道：“四哥兒可沒寶玉那般好命，人家寶玉可是有個好舅舅、好姐姐呢。”
陳斯遠乜斜一眼，邢夫人立時收聲，起身小意為陳斯遠揉捏肩頭道：“罷了罷了，回頭兒我便讓四哥兒斷了……不成的話，先讓奶嬤嬤回家幾日。”
陳斯遠應了一聲兒，說道：“不成就吩咐廚房做些羊奶吃食，總不能一直可著四哥兒心意，要不然還不知多早晚能長大呢。”
邢夫人應承連連。
陳斯遠暗自舒出一口氣，這才問道：“大老爺今兒個只露了一面兒，不到晌午就沒了影兒，可是有什么事兒？”
邢夫人低聲道：“能因著什么？還不是那蕺菜素？”頓了頓，緩聲說道：“前兒個說銀錢不湊手，到底從我這兒訛去了二百兩銀子。他說的倒是好聽，用幾日就還……呵，我看啊，純純是肉包子打狗。”
陳斯遠笑道：“他這幾日就沒拿樣品回來？”
邢夫人搖了搖頭，漠不關心道：“四哥兒怕生，他每回來只坐一會子便往跨院去了。”按在肩頭的手一頓，邢夫人蹙眉古怪道：“也是稀奇，按說那藥酒他每日都不曾斷過，怎地還不見效用？”
陳斯遠沒接茬，他只盼著賈赦好歹撐過來年，否則二姑娘迎春又得守制。
過得須臾，丫鬟條兒在外頭回道：“太太，老爺回來了，聽聞遠大爺也在，便請遠大爺去前頭外書房敘話。”
陳斯遠與邢夫人對視一眼，前者交代幾句，起身便往前頭外書房而去。
不一刻進了外書房，便見賈赦腆胸迭肚，舉手投足間滿是意氣風發。
“樞良來了？快坐！”
陳斯遠上前廝見過，這才撩開衣袍落座，又笑著道：“姨夫相招，想必是有好事？”
賈赦撫須哈哈一笑，這才從桌案上抄起個陶瓶來丟給陳斯遠：“你且瞧瞧，這蕺菜素可還合用？”
陳斯遠接過陶瓶，心下頓時腹誹不已。瓶子用粗陶的也就罷了，塞子還是木塞，指望著瓶口那一圈兒黃泥能阻絕空氣？這不是純純扯淡嘛。
不過好在賈赦的蕺菜素用的是酒精萃取法，陳斯遠拔開塞子嗅了嗅，倒是沒覺察出什么異常來。不過這玩意要是舟車勞頓運往江南，只怕不等到地方就得損毀大半吧？
陳斯遠心下腹誹，面上卻堆滿笑意，道：“不錯，的確是蕺菜素。這般說來，姨夫那工坊已成，這是打算發賣了？”
賈赦得意道：“十日前就造出來了，老夫選了瓷瓶、陶瓶分別盛放，到得今日一并開瓶檢視，結果卻別無二致。如此，往后用粗陶瓶便可，單是此一樁便能儉省許多啊。”
陳斯遠奉承道：“果然姜還是老的辣，來日外甥還須得問姨夫學習這經濟仕途之道啊。”
賈赦愈發得意，故作謙遜擺手道：“老夫好歹癡長一些年歲，這等小事兒還是能料理的。”
眼見賈赦這般得意忘形，陳斯遠嘴唇翕動，勸說的話到了嘴邊轉了一圈兒又生生咽了回去。
有道是好言難勸該死的鬼啊！且不說賈赦造的蕺菜素還不曾試過效用——好似大老爺壓根兒就沒想過尋了病患試驗——單是存放期限就是個大問題。
轉念一琢磨，賈赦今兒個尋自個兒來干什么？莫不是拿了新造的蕺菜素跟自個兒這個始作俑者顯擺來了？
哭笑不得之余，奉承話不要錢也似潑灑出去，哄得大老爺愈發高興，足足用過兩盞茶，陳斯遠這才尋機告退而去。
施施然回轉清堂茅舍，不料甫一進門，便有小丫鬟蕓香迎上來，巴巴兒湊過來道：“大爺大爺，平兒姐姐傷了！”
陳斯遠納罕不已，趕忙問道：“怎么就傷了？”
蕓香道：“方才那會子平兒姐姐往大廚房去，待提了食盒出來，也不知心下琢磨什么呢，走神之下一腳踩空，生生將腳崴了去，疼得都站不起來了。”
陳斯遠回想方才平兒回話時的神情，心道只怕平兒心下也不曾拿定心思……不過依著鳳姐兒的脾氣，只怕平兒這回又有難了。
鳳姐兒院兒。
小丫鬟豐兒扶著平兒一跳一跳落座炕沿，抬眼便見鳳姐兒一對兒鳳眸眼神發冷，豐兒哪里還敢多言語？當即斂衽一福，匆匆告退而去。
待豐兒一走，鳳姐兒掃量一眼平兒腫成豬蹄兒也似的左腳，冷聲道：“你倒是傷得巧宗！”
平兒咬著下唇道：“奶奶，我——”
不待其說完，鳳姐兒便搶白道：“怎地？是不是心下還想著拿了我的把柄，轉頭兒再將我賣給你二爺？想瞎了你的心！我倒是不知，自個兒身邊竟也養出個白眼狼來！”
平兒顧不得腳踝上的傷，趕忙跪在炕頭道：“奶奶！我——”她本就心下委屈，急切之間更是紅了眼圈兒。于是急切辯白道：“我方才不過一時走神兒，這才崴了腳，并非有意……有意……拖延。且先前回來時正巧與遠大爺順路，我，我當著面兒可是應承了的。奶奶若是不信，只管去問遠大爺。我若有半句虛言，出門兒便遭了雷殛！”
鳳姐兒默不作聲瞧了她一會子，旋即自個兒也紅了眼圈兒，上前扯了平兒的雙手道：“好妹妹，你也知我就你這么一個體己人。你二爺連連造孽，我如今只巧姐兒一個，若再生不下男孩兒，只怕這榮國府就要歸了二房了！”
平兒哽咽著哭出聲兒來，心下不禁腹誹，既拿自個兒當做體己人，又怎會逼自個兒……與遠大爺茍且？
好似心知平兒所想，鳳姐兒探手擦著平兒臉頰的淚珠道：“你看旁的事兒我何曾逼迫過你？奈何這事兒太大，我自個兒實在擔不住……且就算有了身孕，來日生下的也不知是男是女。我便想著，你我姊妹一道兒，兩個孩兒總能有一個是男孩兒吧？
你且放心，來日我生下的若還是女孩兒，偏你生的是男孩兒，我必當你的孩兒為親生的。若違此誓、天誅地滅！”
平兒心中憤懣稍稍平復，又牽動腳踝上的傷勢，忍不住倒吸了一口涼氣。鳳姐兒扶著其重新歪著身子落座，平兒情知躲不過，便道：“奶奶，工坊我怕是去不成了……恰好再有五日便是我娘忌日。奶奶不若放我幾日，讓我去櫳翠庵為娘親祈福。”
鳳姐兒眼見平兒臉色紅的好似能沁出血來，哪里不知祈福是假，在櫳翠庵與陳斯遠私會才是真？
鳳姐兒暗自舒了口氣之余，自是不迭應承下來。
因平兒傷了腳踝，鳳姐兒特意打發豐兒往大廚房點了滋補藥膳來，主仆兩個雖暗地里各有心思，面上又和好如初，任誰瞧了都會贊一聲兒姊妹情深。
誰知這日才用過晚點，便有來旺媳婦匆匆尋來。
入內見過禮，搭眼瞥了平兒一眼便躑躅不言。
鳳姐兒心下一橫就道：“你也知我與平兒名為主仆實為姊妹，有什么話只管說便是。”
來旺媳婦湊過來苦著臉兒道：“奶奶，大事不好！太太不知使了什么法子，打金陵來的遞了信兒，那三家陪房只怕從今往后都要聽太太的話了！”
鳳姐兒霎時五雷轟頂，發懵了一會子，這才凝眉冷聲道：“到底怎么回事兒，你且細細道來！”
來旺媳婦便將緣由細細說了一遍。卻是王夫人因著寶玉被請去了北靜王府，隔三差五便往王子騰家中走動。
也不知兄妹二人是如何勾兌的，王子騰便往金陵王家去了一封書信。隨即鳳姐兒的幾個陪房便陸續得了金陵父母、家人的信兒，話里話外都說王夫人乃是王家的姑奶奶，可不好由著鳳姐兒不敬。
來旺的爹媽也在金陵，卻不知怎地不曾受蠱惑，于是這幾日那三家陪房便私底下屢屢勸說來旺。
來旺多得鳳姐兒恩惠，又不曾被人用爹媽威脅，思量兩日終覺不妥，這才打發來旺家的趕忙來報鳳姐兒。
鳳姐兒陪房本就少，如今又被拉攏過去大半，往后哪里還能與王夫人斗？
氣急之下，身形搖晃，虧得來旺家的趕忙湊過來攙扶，這才不曾歪倒在地。
這會子平兒也顧不得腳踝上的傷勢，與來旺家的兩個又是撫背心、又是掐人中的，忙活好半晌，鳳姐兒這才幽幽醒來。
這是刻下鳳姐兒呆呆怔怔，哪里還有素日里雷厲風行的狠辣模樣？
鳳姐兒被王夫人這一記釜底抽薪弄得心若死灰，待平兒呼喚半晌，這才目光轉動，逐漸有了焦距，隨即低聲問平兒：“平兒……往后我可如何是好啊？”
平兒也沒了主意，只顧著說些沒用的廢話。待來旺家的退下，平兒忽而想起陳斯遠來，趕忙與鳳姐兒道：“奶奶，遠大爺最有法子，回頭兒何不問問遠大爺？”
鳳姐兒心下一動，好似抓住救命稻草一般，道：“是了！遠兄弟素來是個有主意的，我這就……明日，明日便去尋遠兄弟！”
平兒情知自個兒遲早躲不過去，干脆發狠道：“奶奶，不若明兒個便送了我去櫳翠庵吧。”
鳳姐兒歪頭瞧了平兒幾眼，這才頷首道：“好！”
轉過天來，鳳姐兒一早尋了丫鬟婆子，說平兒要去櫳翠庵為亡母祈福，當下便吩咐人抬了肩輿將平兒送去了櫳翠庵。
前腳方才安置過平兒，待打發了一眾丫鬟、婆子，鳳姐兒后腳便往清堂茅舍而來。
誰知到底遲了一步，入內問詢，留守的五兒就道：“二奶奶不知，大爺與晴雯一早兒就走了。晴雯往喜鋪去了，大爺則說是去發祥坊的新宅監工。”
鳳姐兒自知不好追去發祥坊，便只得咬牙按捺下來，只盼著這一日陳斯遠早些歸來才好。
卻說陳斯遠不到辰時便領著晴雯乘車出了門兒，先行到新宅接上尤二姐、尤三姐，隨即又往外城而去。到了尤二姐買下的鋪面左近，眾人一道兒下車，由著尤二姐嘰嘰呱呱將里里外外介紹了一通。
還是尤三姐惦記發祥坊新宅，幾番催促，這才與陳斯遠乘車進了內城，直到巳時兩刻才到了發祥坊新宅。
陳斯遠扶著尤三姐下了馬車，抬眼瞧過去，便見宅子正門已拆，又開了三處墻洞，留待修葺新門。
依著陳斯遠設想，三路四進的宅子，這頭一進還是連通比較好，如此一來也免得倒座廳、回事房、馬廄等重復建設。二進、三進彼此隔開，四進乃是后罩房，再開了穿堂彼此連通，如此諸姊妹走動起來也不會繞行太遠。
二人行至內中，工頭趕忙來見東家，絮絮叨叨說了半晌，奈何訂購的梁木還在路上，算算工期總要十月里才會完工。
陳斯遠大手大腳慣了，只覺得銀錢已然花用出去，多一些少一些也無妨；尤三姐經辦了兩年百草堂，行事愈發仔細，于是每回進料總要檢視一番。
眼看陳斯遠心不在焉，尤三姐便道：“哥哥自是不耐煩這等小事兒，左右大比將近，哥哥也不用陪著，不若回去讀書吧。”
陳斯遠假模假式推拒一番，又扯著尤三姐親昵半晌，哄得尤三姐俏臉兒泛紅、眼波流轉，這才施施然起身離了新宅。
馬車自是要留給尤三姐的，陳斯遠安步當車行了一陣，忽而想起司棋送去妙玉處有些時日了，也不知這二人如何了……當下雇了一輛驢車，直奔能仁寺北而去。
他卻不知，司棋自忖得了其撐腰，到得妙玉處第二日便與妙玉懟了起來。
起初只是偶爾拌嘴，好歹還有小丫鬟清梵與韓嬤嬤攔著。奈何妙玉自命清高，嘴上卻是個不容情的，前幾日二人吵嚷起來，司棋說不過妙玉，干脆擼了袖子便要上前廝打。
韓嬤嬤、清梵趕忙攔阻，誰知司棋仗著高大豐壯，一手一個便將二人推倒在地，隨即上前扯了妙玉的頭發，撕了其衣裳。錯非反應過來的韓嬤嬤與清梵替妙玉求饒，此事還不知如何了結呢！
只是打那日之后，二人便勢同水火。司棋吃虧在沒丫鬟、婆子護著，妙玉吃虧在主仆三個加起來不過與司棋旗鼓相當。于是二人干脆王不見王，只隔空罵戰。
卻說這日二人拌嘴半晌，妙玉惱得生生摔了茶盞。
眼看清梵蔫頭耷腦掃了碎瓷出來，司棋便忍不住陰陽怪氣道：“我當是何等金貴的物件，原不過是沾了點茶漬，竟值得你摔了茶盤？”
內中妙玉隔空罵道：“你一個奴才出身的懂的什么？你既不懂茶器之珍，便該守著本分！”
司棋啐了一口，罵道：“本分？妙玉，你莫不是忘了，咱們如今同是這院里見不得光的，誰又比誰高貴幾分？”
司棋一句話便戳了妙玉肺管子，只把妙玉氣得臉色發白、渾身顫抖，卻一時間不知如何反駁。
錯非那該死的柳湘蓮，她又如何會淪落到如今這般田地？若無柳湘蓮之事，這會子她還好生生供在榮國府的櫳翠庵呢。
那柳湘蓮倒是死了個痛快，卻害得她失了遮掩，導致傍身財貨被人訛詐、席卷、盜竊一空，不得已這才委身陳斯遠。
外頭的司棋眼看妙玉沒了話兒，立馬得勢不饒人道：“若依著我，你才該守著本分才對。既做了外室，便合該討了大爺歡心，整日介吊著個臉子給誰瞧呢？你都這般年歲了，便是去了青樓也是老姑娘，便是僥幸做了花魁，可還能恣意幾年？”
嘭——
窗扉闔上，妙玉說不過司棋，干脆來了個視而不見。
司棋眨眨眼，不禁得意冷哼一聲兒，正待扭身回了廂房，誰知方才到門前便聽得院兒外門傳來叩門之聲。
“誰啊。”
“我。”
只一聲兒，司棋便歡喜起來，三步并作兩步搶到門前，落下門栓拉開門扉，便見陳斯遠負手挺立在門前。
眼見來的果然是陳斯遠，司棋先是歡喜地往廚房嚷一聲兒，吩咐廚娘預備酒菜，旋即扯了陳斯遠入內，這才委屈巴巴紅了眼圈兒道：“大爺怎地才來？”
陳斯遠笑道：“來年就要大比，我整日讀書讀得昏頭漲腦，也是今兒個才得了空。”
說話間二人已然移步庭院中，眼看韓嬤嬤、清梵一并迎了出來，陳斯遠稍稍頓足，低聲問道：“這兩日沒吵起來？”
司棋冷哼一聲，得意道：“何止吵架，前一回還打起來了呢。也就是我自個兒要對付她們主仆三個，但凡我身邊兒有個幫襯的，她早就服帖了！”
陳斯遠眨眨眼，隨即哈哈大笑。眼看司棋身子愈發豐潤，陳斯遠不禁有些發愁，心道如今倒是正好兒，可來日若是再豐潤下去……只怕就有些下不去口了。
韓嬤嬤、清梵上前見禮，陳斯遠點點頭，也不理會妙玉不曾出來迎自個兒，扯了司棋便進了正房。
甫一入內，便見妙玉紅了眼圈兒戳在梢間門口。
陳斯遠只掃量一眼，卻是什么話兒都沒說。對付妙玉這等自命清高的女子，就須得打掉其傲骨才好。至于交心……陳斯遠連迎春、寶釵、黛玉、邢岫煙都忙不過來呢，哪里還顧得上妙玉是如何想的？
尾隨入內的韓嬤嬤不住地朝妙玉使眼色，奈何妙玉這會子正氣惱著呢，當下只當沒瞧見。
陳斯遠尋了上首落座，司棋緊忙殷切奉上溫熱茶湯來。韓嬤嬤眼看自家姑娘不中用，嘆息之余，只得自個兒賠笑上前道：“大爺，這幾日暑熱難耐，家中多買了幾回冰，這銀錢就有些不大夠用了。”
陳斯遠琢磨著也是，是以才會今日登門。
于是他點點頭，自袖籠里抽出二百兩銀票來，隨手便遞給了司棋，道：“往后司棋管著賬目。”
韓嬤嬤頓時笑容一僵，趕忙扭頭去看妙玉。誰知妙玉愈發氣惱，忿忿瞪了陳斯遠一眼，扭身挑開珠簾又回了臥房里。
司棋立馬上眼藥道：“大爺你瞧她那樣子！”
陳斯遠笑道：“不用管她。”說話間扯開領子，道：“難得來一回，過會子打一壺菊花白來，咱們今兒個好生吃一通。”
司棋乖順應下，探手點過小丫鬟清梵，自荷包里尋了兩枚銀稞子，便打發其去沽酒來。
清梵面上猶猶豫豫，尋思著往后吃穿用度月例銀子都要指望司棋，只得悶頭應承，扭身趕忙去沽酒。
韓嬤嬤暗自唉聲嘆氣，道了個惱，趕忙進臥房去勸說妙玉。
司棋當下便肆無忌憚偎在陳斯遠身上，一邊廂尋了瓜果投喂，一邊廂為其打扇。
過得好半晌，酒菜齊備。韓嬤嬤這才訕訕出來，只道妙玉身子不爽利，尋了食盒挑了些妙玉愛吃的，又告惱送入內中。
陳斯遠也不管妙玉，任憑司棋伺候著一口酒一口菜地吃用著。
待酒足飯飽，陳斯遠熏熏然之際已有了三分醉意。
身邊兒的司棋愈發不規矩起來，蹬掉了木屐，正用腳丫摩挲著陳斯遠的小腿。
眼見陳斯遠沒反應，司棋眼珠亂轉，忽而心生一計，當下附耳湊過來低聲道：“大爺過會子可要舒爽舒爽？”
“哦？卻不知如何舒爽？”
司棋嘿然一笑，附耳嘀嘀咕咕，陳斯遠端著的酒杯一頓，頓時心猿意馬。
司棋察言觀色，便知陳斯遠動了心思。她自知姿容不為世人所喜，唯獨這位遠大爺喜好自個兒這等高大豐壯的。往后不拘是做了外室還是姨娘，她都要指望著陳斯遠過活，自然是要分外的討好陳斯遠。
于是便笑道：“那便如此……過會子我將韓嬤嬤、清梵打發了，大爺先去……我，我隨后就來？”
陳斯遠探手擒了腳丫，在其足心上一抓，笑道：“好個小蹄子，愈發會勾人了。”
司棋半是真心半是頑笑道：“我既委身大爺，往后大爺便是我的天。只盼著來日大爺莫要舍棄了我。”
陳斯遠正色道：“你這般乖巧，我又哪里舍得下？”
司棋心花怒放，又勸了一杯酒。待略略吃用，陳斯遠自在一旁吃茶，司棋尋了韓嬤嬤、清梵撤下席面。
隨即朝著陳斯遠遞過去一個眼神兒，司棋便出去安置韓嬤嬤與清梵去了。
聽聞陳斯遠開恩，給眾人放假半日，那廚娘自是千恩萬謝，領了賞錢便快步而去。清梵一切都聽韓嬤嬤的，韓嬤嬤猶豫半晌，直到司棋變了臉色，這才不情不愿接了賞錢，扭身一步三回首，這才與清梵離去。
三人一走，司棋立馬下了門栓，又回了廂房一趟，這才躡足往正房而來。
入得內中，隱約聽得臥房里旖旎之聲不絕于耳，司棋冷笑一聲兒，便從袖籠里抽出了一柄膠乳降魔杵。
心下暗道，任你再是自命清高，待過會子丟盔棄甲，看你來日哪兒還有臉面跟姑奶奶扮清高！