“回珍大奶奶，敬老爺系玄教中吞金服砂，燒脹而歿。”王太醫回過話兒，便拱手退在一旁。
尤氏臉面鐵青。賈蓉不知所蹤，尤氏本道謀算著設計其身死，奈何先是賈珍不肯，跟著陳斯遠又自個兒否了此策，她便只好聽命行事。
公公素來在玄真觀避禍，不理家中庶務，活似泥胎木雕，乃至于賈珍父子愈發恣意妄為。可就算是泥胎木雕，但凡有一口氣在，賈珍都會顧忌幾分……如今公公一去，只怕往后賈珍愈發沒了管束。
眼看尤氏面色不好，一道士慌得回說：“原是老爺秘法新制的丹砂吃壞事，小道們也曾勸說‘功行未到，且服不得’，不承望老爺于今夜守庚申時，悄悄的服了下去，便升仙了。這恐是虔心得道，已出苦海，脫去皮囊，自了去也。”
這話三歲小兒尚且不信，更遑論是尤氏？她只是不聽，依舊命仆役鎖了眾道士，一面打發人去催請賈珍。
又見玄真觀逼仄，實在不好停靈，便吩咐先將賈敬裝裹了，挪去鐵檻寺。此時時值盛夏，外間酷暑難耐，尸身不好停放。
管事兒的婆子提點一句，尤氏便打發管事兒的四下采買冰塊。
忙忙活活好半晌，眼看外間暮色四合，賈敬尸身方才挪至車架上，便有賈珍領著眾仆役打馬而來。
那賈珍跌跌撞撞掉下馬來，哭嚎半晌，立時要尋眾道士的晦氣。尤氏勸說了半晌，方才將暴怒的賈珍勸下，隨即夫婦兩個一路護著賈敬先行往鐵檻寺而去。
京師但凡大戶人家，大抵都有冬日采冰積存地庫，以留待夏日消暑之用。便是如此，夏日里也大抵不夠用，總要去市面兒上采買。
賈敬雖不曾襲爵，可喪事卻不好簡慢了，起碼要停靈五七，算算靡費的冰塊只怕合東西二府之積存也不夠用。
不拘是真孝順，還是孝順給外人瞧的，賈珍都掏出大筆銀錢采買冰塊，待翌日賈璉來鐵檻寺幫襯，賈珍又打馬往關外而去——老太妃入地宮之后，圣人聽了醫囑，便提前月余往關外北巡而去。
賈敬雖是白身，卻出身寧國府，從前又是東宮屬官，其人殯天，于情于理都要奏請圣人給些哀榮。
虧得圣駕此時走的不算遠，賈珍往返七八日，到底請了圣旨來：賈敬雖白衣，無功于國，念彼祖父之功，追賜五品之職。令其子孫扶柩，由北下之門進都，入彼私第殯殮。任子孫盡喪，禮畢扶柩回籍外著光祿寺按上例賜祭。朝中自王公以下，準其祭吊。欽此。
另一邊廂，尤氏留在鐵檻寺治喪，因放心不下寧國府，便請了邢夫人、尤二姐代為打理。
待賈珍請了圣旨回轉，挪棺回寧國府，料理停靈事宜自不多提。
卻說這日小祭之時，陳斯遠留心觀量。惜春依舊不曾往寧國府來，大老爺賈赦也只在前頭幫著答對賓客，卻一步也不曾往靈棚來。
而賈珖、賈珩等竟習以為常，陳斯遠便暗自思量，看來自個兒琢磨的沒錯，惜春八成是賈赦的種。
至申時過半，陳斯遠施施然從會芳園回轉清堂茅舍，誰知方才換過一身砍袖衣裳，邢夫人便尋上了門兒。
晴雯還張羅著伺候陳斯遠更衣，誰知邢夫人自個兒已經進來了，抬眼只瞥了一眼便道：“遠哥兒是我外甥，也用不著這般避諱。你們暫且退下，我有些事兒與遠哥兒計較。”
苗兒、條兒兩個低眉順眼，香菱、晴雯不疑有他，告退一聲兒便一并退下。
內中只余二人，邢夫人一屁股落座椅上，禁不住一邊打扇一邊略略扯開領口，蹙眉抱怨道：“真真兒熱死個人，你可知東府單是買冰就拋費了上千兩銀子了？”
陳斯遠附和著應了一聲兒，見邢夫人臉面、脖頸上沁了一層細密汗珠，便將冰盆挪過來，抄起一柄芭蕉扇為其納涼。
當下笑著問道：“珍大嫂子回了府，還用得著你繼續看顧著？”
邢夫人道：“尤二姐到底年輕，看顧孩兒還算妥帖，旁的事兒哪里指望得上？再說她三天兩頭過府來尋晴雯，我怎么聽著這二人好似合伙兒做了買賣？”
陳斯遠笑著點頭，便將尤二姐與晴雯合伙開喜鋪的事兒說了。
邢夫人聽罷便有些期期艾艾，半晌才道：“總聽你說晴雯那小蹄子的女紅極好，聽說還繡了屏風？”
陳斯遠聞弦知雅意，便道：“如今她也不得空，倒是有個現成的炕屏。你若是得意，回頭兒我給你送去。”
邢夫人頓時心滿意足，禁不住蹬掉繡花鞋，探出豐潤菱腳在陳斯遠腿上蹭來蹭去。
陳斯遠本就燥熱難耐，探手便擒在手中，抓癢幾下，癢得邢夫人咯咯笑著往回抽腿，這才叱道：“少作怪，這會子門窗都開著，你還想讓人瞧了去不成？”
邢夫人媚眼如絲，哼哼兩聲兒這才作罷，顯是心下想的緊了。端起涼茶呷了一口，這才湊過來道：“哎？這幾日我怎么瞧著蕹哥兒不大對？”
陳斯遠面上一僵，旋即神色如常問道：“哪里不大對了？”
邢夫人思量著道：“我瞧著珍哥兒媳婦也不大親近那孩兒，蕹哥兒長的與珍哥兒媳婦不大像，反倒與她那二妹妹有些掛相。”
廢話，尤二姐才是尤老娘的親女兒，尤氏不過是繼女，丑哥兒自然與尤二姐更像一些。
這事兒不好與邢夫人說，免得回頭兒她再傳揚出去。于是陳斯遠便道：“外甥像舅……沒舅舅就像姨娘，這有什么可稀奇的？”
邢夫人總覺得有些不大對，一時間卻想不出哪里不對，于是只得揭過此事，轉而說道：“二房這幾日往王家跑得勤快，也不知心下憋了什么壞呢。鳳丫頭也真個兒不中用，連個璉兒都拿捏不住，反倒落在二房手里成了把柄。
我看鳳丫頭是抵不住了，你不若幫著出兩個好主意，總不能任憑偌大的榮國府落在二房手里吧？”
王夫人往王家跑，為的是寶玉吧？怎么到邢夫人嘴里就成了圖謀榮國府了？
陳斯遠嘆息一聲兒白了邢夫人一眼，說道：“有娘娘跟王子騰在，如今就算老太太、二嫂子都幫著你，你也奈何不得二房太太。我勸你還是消停消停吧。”
邢夫人面上不滿，嘟嘟囔囔幾句干脆別過身去。
陳斯遠哪里不知邢夫人所想？不過是攛掇著王夫人與鳳姐兒繼續斗下去，最好將賈璉斗死了，如此一來四哥兒正好承襲爵位。
人心不足蛇吞象，大抵便是如此。
邢夫人又來哄陳斯遠，可見其一直不接茬，頓時心下著惱，很是腹誹了一番‘沒良心的種子’，惹得陳斯遠變了臉色，這才悻悻止住話頭兒。
過得須臾，轉而又說道：“大老爺昨兒個與我說，這幾日便要尋老太太商議二姑娘的嫁妝事宜。”
榮國府不曾分家，姑娘出閣的嫁妝自然打公中出。可如今這情形，王夫人掌家只能勉力維系，四下拆東墻補西墻，哪里還出得起嫁妝銀子？說不得便要動用老太太的體己。
陳斯遠頓時心下悚然，蹙眉道：“大老爺要算計嫁妝銀子？”
邢夫人鄙夷道：“說是那勞什子蕺菜須得大量囤積，前兩日還問我存了多少體己呢，我看八成是銀錢又不湊手了。”頓了頓，又道：“罷了，這事兒你不好出頭，回頭兒我與迎春提一嘴，總要知會老太太一聲兒，免得遭了算計。”
陳斯遠頷首應下，邢夫人眼看時辰不早，這才起身別過，領著丫鬟回了東跨院。
陳斯遠無心研讀，干脆起身往院兒中游逛。出了房便見香菱、晴雯兩個并排坐在墻角下，院兒外的梨樹枝繁葉茂，投下的樹蔭剛好將二人遮掩了。
晴雯挽了袖子，裙裾撩起，便露出白生生的小腿與臂膀；香菱手托香腮犯了瞌睡，領口裂開，正露出內中丘壑螢柔。
陳斯遠正覺有趣，便有五兒從西廂房里行出來見禮。陳斯遠扭頭觀量，卻見五兒氣色極好，面上不見半點汗珠，不禁心下驚奇。
待問出口，五兒就笑道：“我身子單弱，如今覺著正好，反倒不覺悶熱。”
陳斯遠笑著打趣道：“不想身子單弱反倒有些好處。”
話音剛落，便有蕓香風風火火跑了進來。入內隨手一抹額頭汗珠，湊到陳斯遠跟前便嚷道：“大爺大爺，甄家來了兩個女人，也不知送了什么物件兒來，這會子二奶奶正答對著呢。”
甄家又來人了？且出面兒答對的是鳳姐兒……或許是因著老太妃故去，甄家也覺情形不對，這才加緊了與賈家互典之事？
陳斯遠還在思量著，蕓香又道：“還有啊，寶二爺回來了。我眼瞅著太太往儀門處去迎了！”
“嗯？”這是王子騰出面兒，將寶玉從北靜王府接回來了？
陳斯遠心下納罕的緊，隨手丟給蕓香一枚銀稞子，叫過五兒匆匆換過衣裳，他便往前頭去瞧。
當下三步并作兩步，一路出了大觀園，上夾道繞過夢坡齋，過了一重穿堂，陳斯遠這才停在另一重穿堂里。他方才站定，遙遙便聽得喧嚷聲打綺霰齋而來。
俄爾，便見丫鬟、婆子簇著王夫人與寶玉往榮慶堂而去。那王夫人淚眼婆娑，扯了寶玉的手兒‘兒啊’‘心肝’叫個不停，寶玉卻笑吟吟安撫道：“不過是去王府做客一些時日，母親何必抹淚？”
王夫人欲言又止，道：“總計是吃了苦了。”
誰知寶玉卻笑道：“我既為座上賓，又哪里會吃虧？母親不知，王爺此番還將琪官邀了來。錯非國喪之際不好宴飲，還不知如何快活呢！”
王夫人頓時面上一怔，審視寶玉半晌，到底沒說什么，嘆息一聲兒只道：“罷了，還是先去見過老太太吧。你祖母這幾日見天念叨你。”
眼見一眾人等烏泱泱進了垂花門，陳斯遠這才抹著額頭汗水往回走。心下想起王夫人神情，立時玩味不已。
只怕王夫人那會子是想起了當日的秦鐘吧？秦鐘、蔣玉菡也就罷了，如今又來了個北靜王，只怕王夫人再傻也知道寶玉這個龍陽之好不大對頭了吧？
撇撇嘴，陳斯遠安步當車過了穿堂，自夾道一徑進了大觀園。誰知才過沁芳亭，便見雪雁、藕官扯了手兒說笑而來，手里還提了一匣子點心。
瞥見陳斯遠，兩婢緊忙上前廝見，待陳斯遠問二人往何處去，雪雁就瞇著一雙笑眼道：“蟠大奶奶送了半車西瓜來，寶姑娘一早兒冰鎮了，方才邀姑娘們去吃用。這會子聽說寶二爺回府了，大家伙便要去榮慶堂熱鬧熱鬧呢。”
那藕官方才還與雪雁有說有笑，這會子見了陳斯遠卻是拘謹得緊，只垂了螓首不言語。
陳斯遠便與雪雁點點頭，道：“也好，回頭兒讓你們姑娘少貪涼，免得又壞了胃口。”
雪雁笑吟吟答了聲兒‘知道啦’，這才斂衽一福，又扯了藕官別過陳斯遠，往瀟湘館而去。
陳斯遠回首觀量一眼，心下對那藕官納罕的緊。忽而回想起小丫鬟蕓香曾說過，那藕官自打菂官故去后便郁郁寡歡，幾次說過要絞了頭發去做姑子，為菂官守一輩子……
嘖，無怪對自己避如蛇蝎，敢情是百合花心有所屬。
陳斯遠不再駐足，拔腳往清堂茅舍回轉。誰知甬道才轉過省親別墅，遙遙便見凹晶溪館里一抹紅影，正胡亂地將魚食丟進水池里，引得內中錦鯉瘋搶。
是小惜春！
因夏日炎炎，姑娘家在自個兒院兒中都穿著清涼，陳斯遠倒是不好再四下探訪，是以陳斯遠也好些時日沒見惜春了。
他既已猜到惜春出身，哪里還不知小姑娘這會子正郁郁寡歡？略略猶豫，快行幾步扭身就上了沁芳閘橋，恰此時惜春瞧了過來，陳斯遠便遙遙沖著惜春擺了擺手。
小惜春繃著小臉兒，緩了會子好似才醒過神兒來，這才踮腳朝著陳斯遠也招了招手。
陳斯遠繞過水池，不一刻到得凹晶溪館里，便見惜春斂衽一福，低低地喚了聲兒‘遠大哥’。
陳斯遠負手笑道：“好幾日不見四妹妹了，怎地，四妹妹也在苦夏？”
惜春含混道：“酷暑難耐，連寶琴都沒了精神頭，每日家多是躲在房中乘涼，實在無趣的緊。”
陳斯遠哈哈一笑，道：“真個兒讓人艷羨，我倒是想閉門不出，奈何總有雜事要處置。”
說話間已與惜春并肩而立，探手抓了惜春托著的碗中魚食，隨手拋灑，便有二尺來長的大號錦鯉翻騰著擠走旁的魚兒，大口吞食魚食。
“好大一條錦鯉！”
二人異口同聲，贊嘆罷了又紛紛沉寂下來。惜春嘆息一聲兒，因素來與陳斯遠親近，當下也不遮掩，癟嘴道：“遠大哥……大抵是猜到了吧？”
“嗯。”陳斯遠不好跟小姑娘裝傻。
惜春深吸一口氣蹙眉道：“怎么盡是些煩心事兒呢？總在眼前晃悠，蒼蠅也似的惹人厭！”
陳斯遠不知如何勸說，只得灌雞湯，道：“人選不了自個兒的出身，卻能選怎么個活法兒。”頓了頓，他溫聲勸慰道：“四妹妹如今自是煩惱得緊，可若依著我……這眼光不若放長遠些。待過上十年、二十年的，有些事兒總會淡去，回首觀量，不過是過眼云煙。
四妹妹品格清貴，便是那些奴才腹誹幾句，也攀誣不上。若真有那不開眼的胡言亂語，四妹妹只管與我說，我替四妹妹出口惡氣。”
都道四姑娘惜春性子冷，自小別府寄居，名義上的父親、兄長全然不管，實則東西二府人盡皆知惜春乃是孽生的！若無陳斯遠與之親近、照拂，只怕連個說體己話兒的人都沒有。
所謂眾口鑠金、積毀銷骨，莫怪惜春性子清冷，換了旁的人，只怕早就生生被吐沫星子給淹死了。
惜春鼻頭一酸，不禁啜泣有聲兒，卻強忍著沒讓淚珠子掉下來。扭頭淚眼婆娑地瞧了陳斯遠一眼，又低頭甕聲甕氣應了，心下這才稍稍熨帖。
又開解了惜春半晌，陳斯遠情知惜春心結難解，再是勸說也無用，想必只有離了賈家，惜春才會撂下此事吧？
因是幾句契闊之后，他便轉而說道：“寶兄弟回來了，大伙兒都去榮慶堂瞧熱鬧，四妹妹不想去？”
惜春癟嘴道：“她們整日里熱熱鬧鬧的，我卻只盼個耳根清凈。”
見陳斯遠面上莞爾，小惜春又道：“莫看我小，那些糟爛事兒我也知道。爭來爭去的一團亂麻，剪不斷、理還亂，何必呢？”頓了頓，想起二姐姐迎春明年出閣，那會子陳斯遠也會搬出去，惜春頓時沮喪道：“也不瞞遠大哥，我心下巴不得這個家徹底敗了呢，到時候我便絞了頭發，做姑子去！”
“呸呸呸，童言無忌、大風刮去！”
陳斯遠蹙眉探手將惜春的發髻揉做雞窩，肅容教訓道：“小小年紀少說這些不吉利的。你當做了姑子就真個兒六根清凈了？想想智能兒！”
惜春頓時身形一縮。過得須臾方才說道：“也是，如今這世道，姑子廟里也不清凈。”感嘆一聲兒，又壓低聲音與陳斯遠道：“遠大哥不知，先前智能兒偷偷來尋了我一回。”
“哦？”
惜春道：“是彩屏報的信兒，說是智能兒身無分文過不下去了。我與她相交一場，便送了一對兒金鐲子與二十兩銀子……也不知她如今怎樣了。”
陳斯遠搖頭不語，他也不知智能兒下落。
惜春又期期艾艾道：“姑子廟去不得了，只盼來日我落了難……遠大哥能收留我。”
陳斯遠哈哈一笑，道：“四妹妹這話兒說的，莫不是拿我也當了那等薄情寡義的？憑著咱們的情誼，這些話還用宣之于口？”
惜春也笑將起來，抬起小手懸停半空，道：“有些事兒總須得擊掌為誓才好，不然我哪兒來的臉面去求遠大哥？”
“好，那就一言為定。”
啪——
一大一小兩個巴掌擊在一處，惜春面上果然松快了幾分。恰此時遙遙有寶琴招呼，惜春應了一聲兒，又朝著陳斯遠吐了吐舌頭，道：“才想起來，應了寶琴一道兒用晚點。遠大哥，我先走一步。”
陳斯遠笑著應下，目送小惜春一路快行，終與寶琴聚首，二人又嘀嘀咕咕往這邊廂觀量，陳斯遠便朝著二人擺了擺手。寶琴擺手相應，這才扯著惜春往前頭而去。
轉眼到得晚點時分。
鳳姐兒早已答對過甄家兩個女人，這會子正歪在炕上蹙眉思量，一旁小丫鬟豐兒不住地打著扇子。
外間傳來腳步聲，卻是平兒挑了珠簾入內。鳳姐兒回過神來，見豐兒滿頭滿臉的汗水，便道：“行了，你也一身汗，且下去歇著吧。記得看著巧姐兒多用些點心。”
豐兒應下，提著扇子交給平兒，扭身往東梢間而去。
平兒湊上前為鳳姐兒打扇，規勸道：“奶奶還說巧姐兒，自個兒也沒見用多少晚點。”
鳳姐兒道：“悶熱得實在吃不下。”
平兒不好再說，過得須臾，才試探著道：“奶奶，上回我說的事兒……奶奶思量的如何了？”
鳳姐兒立時眉頭緊蹙，說道：“我如今瞧著他就作嘔，哪里還有心思想什么孩兒？”
平兒道：“可如今奶奶只一個巧姐兒傍身，難不成眼瞅著張姨娘回頭兒生下男孩兒？”
鳳姐兒嘴硬道：“她便是生了，也是養在我膝下。”頓了頓，乜斜平兒一眼，道：“你倒是個不嫌臟的……罷了，你我主仆這些年，我心下早拿了你當姊妹。回頭兒與你二爺提一嘴，往衙門走一趟，將你身契放了。”
平兒心下激動，趕忙就要下跪道謝。
鳳姐兒探手攔住，道：“做這個樣子給誰瞧呢？我既是許了你，便總會作數。”
平兒本就是姨娘，來日放了身契，再被鳳姐兒認為姊妹，論身份可就比張金哥還高了一籌。
平兒心下猶豫半晌，到底從汗巾子里翻出個紙包來，悄悄遞給了鳳姐兒。
鳳姐兒掃量一眼納罕不已，道：“這是何物？”
平兒面上訕訕，咕噥著道：“奶奶不是說作嘔嘛，我思來想去，便托人從水月庵里求了藥來。那老尼姑說了，再是貞潔烈女，用了此藥也難保……”
鳳姐兒愕然眨眨眼，忽而低聲罵道：“臟了心肝的小蹄子，我拿你當姊妹，你竟給我拿了這等腌臜物什？”
平兒立時跪在炕上，道：“奶奶！天可憐見，我若不是為了奶奶，何至于舍了臉面去求這等腌臜物？但凡奶奶有孩兒傍身，咱們又何必理會二爺如何？”
眼見平兒言辭懇切，鳳姐兒不禁紅了眼圈兒，忽而就想起了上回老太太那副欲言又止的模樣。
為了平息賈璉惹下的禍端，寶貝疙瘩也似的寶玉巴巴兒送去北靜王府大半個月，方才那會子王夫人的目光好似刀子一般，恨不得就將鳳姐兒千刀萬剮了。
再有，鳳姐兒是吐出了不少好處，老太太更是話里話外點撥，規勸鳳姐兒盡早養好身子骨，生個男孩兒。
可是……憑什么？
是賈璉自個兒弄壞了身子骨，生不出男孩兒與她鳳姐兒何干？
鳳姐兒心下惱火，幽幽道：“就算我閉了眼當被野驢壓了一回又如何？他什么身子骨你還不知？”
平兒道：“二爺不用那加了料的點心好些時日，前日太醫診看過，說并無大恙。奶奶且試一試，萬一就有了呢？”
鳳姐兒心下委屈，卻也知再沒旁的出路，于是也不作聲了。平兒察言觀色，便知鳳姐兒是默認了下來。
因是趕忙落地道：“二爺這會子還在東府，珍大爺留了二爺吃酒。等過會子我便將二爺引過來。”
鳳姐兒哼哼兩聲，也不知是不是應了，平兒便笑著趕忙去等賈璉。
晚點還不曾撤下，鳳姐兒呆呆發怔。待回過神兒來，一眼便瞧見炕桌上的紙包。略略咬牙，鳳姐兒拆開紙包，眼見內中是紅褐色的粉末，嗅之味道古怪。
又暗咬銀牙，將那粉末和在茶水中。
不一刻外間日沉月升，隨即隱隱傳來平兒吩咐聲兒。又俄爾，才有平兒打了珠簾，兩個粗使婆子哼哼著將一灘爛泥也似的賈璉攙扶了進來。
鳳姐兒抬了衣袖遮掩口鼻，厭嫌地往一旁挪了挪身子。待平兒送過兩個粗使婆子，鳳姐兒才道：“他這般模樣，哪里還生得了孩兒？”
平兒低聲道：“奶奶莫急，我有法子。”說話間便見平兒自汗巾子里尋出個小巧瓷瓶，倒出一丸丹藥來，撬開賈璉牙關便塞了進去。
回過身朝著鳳姐兒點點頭，平兒就拾掇了晚點便要端下去。
鳳姐兒眼疾手快，緊忙將那一盞茶抄起，趁著平兒退下，緊忙一飲而盡。入口滋味頗為古怪，回味苦澀異常。
鳳姐兒強忍著才不曾吐出來。端坐半晌，忽覺身上燥熱，鳳姐兒一咬牙便湊過來解賈璉的衣裳。
此時醉過去的賈璉忽而說起了醉話：“小蹄子，你是奶娘，我怎地就不是奶爹了？”
鳳姐兒身形一僵，頓時面色大變，抬手給了賈璉一耳光，起身下地往外就走！