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大軍一路向東，翻越了陰山東部的山脈。
眼前的景象驟然一變，草原消失不見，取而代之的是一片荒涼的戈壁與荒漠，放眼望去，盡是裸露的巖石與黃沙，幾乎看不到半點綠色。
李驍命令大軍沿著大道返回，自己帶著一支武衛軍隨便走走逛逛，算是檢查。
“大王，前面就是黑泥灘了。”
一名陰山籍的武衛軍百戶跟在李驍身邊，指著前方一片泛著黑亮光澤的區域說道：“這里的地面上，常年冒這種黑泥，當地百姓都知道這東西有用，會專門收集起來。”
“不過按您的吩咐，只有河西商行能收購，其他商行和個人敢私下買賣，一律按通敵論處。”
這里其實就是后世的克拉瑪依地區，一座建立在油田之上的城市。
李驍勒住馬，翻身跳下，走到一處黑泥灘前。
他蹲下身，用手指蘸了一點黑泥。
那黑泥質地粘稠，像是融化的瀝青，還散發著淡淡的腥味。
這其實是地下的原油滲出地表后，輕油成分揮發，剩下的重油與泥土混合而成的產物。
“這東西雖不能直接用，卻是難得的殺器。”
李驍站起身，將手上的黑泥在草上擦凈，對身旁的河西商行的一名管事說道：“收了之后，一定要用密封的陶罐裝好，派人護送到湯谷的工坊。”
“萬不可莽撞大意。”
這種重油是沒辦法直接使用的，無論是燒火還是照明，不僅效率低，而且還會有很濃的黑煙。
所以，目前唯一的價值就是用在軍事上。
讓工匠們用蒸餾的法子提純，提純出的油能制成燃燒彈。
到時候用投石機扔到金國的城墻上，這油一旦點燃，水都澆不滅，保管能把金軍燒得潰不成軍。
管事連忙點頭：“大王放心，屬下早就安排妥當了。”
“河西商行在附近設了三個收購點，每天能收上千斤黑泥。”
“工坊那邊也調了最好的工匠，專門研究提純的法子，現在已經能穩定產出燃燒用油了。”
李驍滿意地點了點頭，翻身上馬：“去前面的寨子看看。”
大軍在黑泥灘附近休整了一日，補充了水源與干糧，便再次啟程。
又行了七八日，遠遠地，一座高大的城池輪廓出現在地平線上。
正是大秦都城，龍城。
龍城的城墻是用青石砌成的，高達三丈，城頭上飄揚著鮮艷的日月戰旗，城門前早已擠滿了人。
李驍策馬向前，很快便看清了人群最前方的身影，正是蕭燕燕。
她身著一身暗金色的長裙，頭戴金步搖，身后跟著七八個妻妾，個個衣著華麗。
妻妾們身邊，還圍著一群孩子，最大的那個，約莫八歲年紀，穿著一身小小的金色甲胄，腰間挎著一把鑲金的短刀，正是李驍的長子金刀。
金刀一見大軍的旗幟，立刻朝著李驍跑過來。
他跑到馬前，學著大人的模樣，規規矩矩地躬身行禮，聲音清脆卻透著一股英氣：“孩兒李世昭，拜見父王。”
“恭祝父王西征大捷，孩兒盼父親早日平定天下。”
李驍翻身下馬，一把抓住了金刀的肩膀，哈哈大笑：“我的金刀長大了。”
“在金州武備學堂學了兩年多，果然不一樣了，說話都有幾分大將風范。”
這兩年時間，金刀長高了很多，已經成了少年，得益于充足的營養和優秀的基因，他的個頭比同齡人高了半頭，都趕上李驍的肩膀了。
金刀驕傲地挺起小胸脯：“父親，孩兒現在能拉開三石弓了，等我再長兩歲，就隨父親上戰場，殺金兵。”
“好，有志氣。”
李驍重重的拍了拍他的肩膀，又看向跑過來的其他孩子。
老二長弓、老三蒙哥、老四鐵劍、老五玄甲，還有長女令月，幾個年紀稍大的孩子正怯生生地站在不遠處，眼神里既有期待，又帶著幾分生疏。
李驍走上前，一一摸了摸他們的頭。
長弓和蒙哥已經長到他胸線，穿著一身黑色短打，脊背挺得筆直，只是面對他時，雙手不自覺地攥著衣角，少了幾分同齡孩子的親昵，多了幾分敬畏。
令月則不一樣，她穿著一條粉色襦裙，梳著雙髻，見李驍看過來，立刻撲進他懷里，聲音軟糯：“父王，你終于回來了，我天天都在想你。”
李驍笑著摟住女兒，心中泛起一陣暖意：“令月乖，父王也想你。“
“這段時間有沒有好好讀書？”
女子無才便是德？在李驍這里是不存在的，女兒也要學習讀書、明事理、學武藝，甚至在緊要關頭也是要披甲上陣的。
“有。”
令月用力點頭，從懷里掏出一張迭得整齊的紙：“先生還夸我字寫得好呢，父王你看。”
李驍接過紙，仔細看著上面稚嫩卻工整的字跡，連連點頭：“寫得好，比父王小時候強多了。”
而長弓和蒙哥則是向李驍匯報這段時間的情況，他們倆同歲，今年已經進了金州武備學堂。
至于老四鐵劍和老五玄甲，以及遠在陰山的蕭玄策，他們三個是同歲，明年才能去武備學堂。
看著孩子們或親昵、或敬畏的模樣，李驍心中不禁感慨：這就是南征北戰的代價啊。
為了大秦的基業，他常年在外征戰，錯過了孩子們的成長，很多時候回來，連年紀小的孩子都認不出他，躲在母親身后不敢上前。
可在這個時代，男兒志在四方，建功立業才是正道，兒女情長往往被視作無能。
多少將軍出征就是好幾年，回來后兒女不認識自己，早已是常態。
他不后悔，為了子孫后代能有一個安穩的天下，拼出一番基業，比窩在家里守著小家更有意義。
蕭燕燕帶著妻妾們走了過來，見李驍與孩子們聊得熱鬧，臉上露出溫柔的笑意：“好了，孩子們，別總圍著父王，讓父王先歇歇。”
她走到李驍身邊，自然地接過他脫下的披風：“一路辛苦，快進城吧，宴席已經備好了。”
李驍握住蕭燕燕的手，目光掃過身后的妻妾們。
其中一位身著紫色長裙的女子格外引人注目，她身姿窈窕，面容姣好，眉宇間帶著幾分端莊大氣，正是側妃衛扶搖。
衛扶搖見李驍看來，微微屈膝行禮：“大王一路勞頓，臣妾已讓人備好了熱水，等宴席過后，大王也好洗去風塵。”
李驍點頭，又看向蕭燕燕笑道：“辛苦你們了，這段時間，家里多虧了你們打理。”
令月拉著李驍的手，不肯松開：“父王，我要跟你一起騎馬，我還有好多事要跟你說呢！”
“好，父王抱你上馬。”
李驍笑著應允，又對金刀、長弓和蒙哥說道：“你們也跟在旁邊，路上給父王說說學堂里的事。”
周圍的百姓見了李驍進城，紛紛歡呼起來：“大王萬歲，大秦萬歲。”
“恭祝大王凱旋。”
歡呼聲中，李驍攜著家人，在重臣與百姓的簇擁下，緩緩走進龍城。
班師回龍城后，李驍難得卸下一身征塵，好生修養了一段時日。
白日里，他會去金州武備學堂查看孩子們的功課，看著長弓、蒙哥在演武場上揮汗練劍，聽令月背誦詩文，心中滿是慰藉。
到了晚間，他便在府中陪伴妻妾，蕭燕燕端莊大氣，時常與他探討北疆的民生吏治。
衛扶搖溫婉持家，將府中事務打理得井井有條；其他妻妾也各有溫柔，李驍一一安撫，雨露均沾，盡到丈夫的本分，府中倒也一派和睦。
這般安穩日子過了一月有余，龍城忽然熱鬧起來。
李驍的親妹子三鳳，要成親了。
新郎官不是別人，正是驍騎營千戶李書榮。
他出身于九堡十八寨的渤海堡，是金州土生土長的漢民，父親早年便跟隨李驍征戰，算是李家的舊部。
后來李書榮參軍，擔任李驍的書吏，接觸的都是最高戰略級的決策，被李驍重點培養。
隨后便入基層任職，擔任副百戶、百戶，驍騎營建立之后擔任千戶，可謂是一路順利。
此次西征，驍騎營里多是第一次上戰場的少年兵，雖未立下蕩平敵國的大功，卻也在無數次小規模廝殺中屢立小功。
硬生生從一群毛頭小子，蛻變成了敢沖敢打的鐵血戰士。
李書榮作為千戶，帶兵有方，更在一次突襲中消滅了一支三千人的敵軍，論功行賞時，李驍直接將他升職為副萬戶，依舊掌管驍騎營。
不僅如此，李驍還為驍騎營擴充了兵力。
這兩年金州武備學堂又畢業了一屆軍校生，又從民間挑選精銳少年補充進驍騎營，讓隊伍從原先的一個千戶，擴充到兩個千戶的規模。
雖尚未滿一個萬戶的建制，但李書榮以副萬戶之職統領，也算是實至名歸。
而對他本人而言，升職又迎親，可謂是雙喜臨門。
渤海堡李家得知這門親事時，老兩口幾乎笑得合不攏嘴。
在北疆，能與河西李家結親，是多少人夢寐以求的事。
即便只是將女兒送進李家做妾，都得擠破頭，更何況他們家能娶到大王的親妹子。
誰都清楚，李驍遲早要登基稱帝，三鳳將來便是長公主，他們渤海李家，也就成了皇親國戚，還是手握兵權的軍勛外戚。
這份榮耀，足以讓整個家族風光百年。
成親當天，龍城更是熱鬧得如同過年。
但凡駐守在北疆的官員、將領，幾乎都親自趕來賀喜。
那些駐守邊疆、無法脫身的，也都派親信快馬送來厚禮，金銀珠寶、綢緞布匹堆滿了李家的偏院。
迎親隊伍從李府出發時，街道兩旁擠滿了百姓，紛紛踮著腳看熱鬧，孩子們跟在隊伍后面跑，歡呼聲此起彼伏。
李書榮一身大紅喜服，騎著高頭大馬，帶著迎親隊伍來到李府門前。
按照習俗，長兄為父，李驍坐在堂前接受新人的叩拜。
三鳳穿著鳳冠霞帔，蓋著紅蓋頭，雙手緊緊攥著李驍的衣袖，聲音帶著一絲哽咽：“大哥，我走了。”
李驍心中一陣感慨，又有些不舍，拍了拍她的手背：“到了婆家，要好好過日子，有事就派人回來說，大哥永遠是你的靠山。”
一旁的孩子們更是舍不得姑姑，令月拉著三鳳的衣角，眼圈紅紅的：“姑姑，你什么時候回來呀？我還想跟你一起放風箏呢。”
三鳳隔著蓋頭，輕輕摸了摸令月的頭：“等過些日子，姑姑就來看你。”
迎親隊伍漸漸遠去，李驍站在門口，望著那抹紅色消失在街道盡頭，才轉身回府。
剛走進正堂，便看到老爺子坐在主位上，半瞇著眼，陽光透過窗欞灑在他身上，更顯老態龍鐘。
曾經要強了一輩子的老爺子，這兩年肉眼可見地蒼老下來。
尤其是老太太去世后，他更是像被抽走了精氣神，背都駝了，走路也需要人攙扶。
見李驍進來，老爺子緩緩睜開眼，聲音沙啞卻帶著笑意：“回來了？書榮這小子，倒是有福氣。”
李驍走到他身邊坐下，給老爺子倒了杯熱茶：“您身子骨還好？今日風大，怎么不在屋里歇著？”
“歇不住啊。”
老爺子喝了口茶，目光望向窗外，眼神有些悠遠：“老了，說不定哪天，閻王爺就來收人了。”
“現在，是多活一天就賺了一天。”
“總是待在那死氣沉沉的屋子里干什么？還是院子里熱鬧。”
李驍微微點頭，總之就是人老了，害怕冷清，喜歡熱鬧。
無論是多么要強、在戰場上不怕死的硬漢子，到了生命盡頭的時候，總是會惶恐的。
“老天對我不薄啊。”
“想當年，咱們李家也就在金州漢民里面有點名頭，可哪敢想有今天？”
“你爹走得早，沒看到你有出息的樣子，可我看到了。”
“我的兒子們都不是孬種，你弟弟們在軍中也立了功，成了你的左膀右臂。”
“重孫子們更是一個比一個壯實，金刀、長弓他們，將來說不定比你還強。”
他頓了頓，看著李驍，眼中滿是驚嘆：“我這輩子，最沒想到的就是你。”
“當年將河西堡交到你的手里，我還擔心你能不能扛起這份基業。”
“沒想到啊，你不僅扛起來了，還打下了更大的基業，北疆、西域、關中、漠北都成了咱們李家的地盤。”
“我能看到這些，就算現在死了，也無憾了。”
“爺爺，您說什么呢！”
李驍連忙打斷他：“您得好好活著，將來還要看我平定金國、宋國，一統天下呢。”
老爺子笑了笑，眼中卻閃過一絲遺憾：“就是……就是沒能回河北老家看看。”
“你高祖父當年是跟著耶律大石西征的漢軍軍頭，從河北老家出來后，就再也沒能回去。”
“我小時候，常聽你曾祖父說老家的事，春天的時候，院子里的海棠花會開得滿院都是；夏天能在村口的小河里摸魚；冬天一家人圍在炕頭吃餃子……”
“可我空活了七十年，連老家的影子都沒見過。”
他仿佛是在回憶幻想，更像是在自言自語的呢喃：“我知道，這么多年過去了，老家早就物是人非，親戚也肯定沒了，但那里終歸是咱們李家的根啊。”
對于李家的祖籍，李驍也早就聽過無數遍了，就是如今金國的中都。
遼國的時候，那地方叫析津府，正是屬于被石敬瑭割讓的燕云十六州。
李驍握著老爺子的手，那雙手布滿了老繭，還在微微顫抖。
他心中一陣酸澀，輕聲說道：“爺爺，您放心，您現在要做的就是好吃好喝，把身子骨養得好好的。”
“用不了多久，我就帶著您回河北老家，咱們去看看您高祖父說的海棠花，去村口的小河邊走走，圓了您的心愿。”
老爺子輕輕點頭，他雖然老了，但腦子非常清醒。
知道李驍一直在謀劃中原，想要覆滅金國，攻占中都。
他也相信自己的孫子一定能夠帶領秦國的鐵騎，將日月戰旗插上中都的城頭。
但是，他不知道自己還能否等到那一天。
李驍重重說道：“我派人時刻關注金國的情況，等明年開春，咱們就東征金國，先拿下中都，到時候，我親自陪您回家。”
老爺子知道，就算李驍拿下了金國，自己的身體狀況肯定沒辦法活著抵達中都。
但對于大孫子的孝心還是很高興，輕輕點頭道：“好，好……我等著，我一定等著。”
可命運終究沒能給老爺子足夠的時間。
入冬后的龍城，一場大雪接連下了十幾日，天地間白茫茫一片，寒風卷著雪沫子，打在窗欞上發出“嗚嗚”的聲響。
深夜，李驍剛歇下，院門外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，親衛焦急的聲音響起：“大王，大事不好，老太爺突然病重，您快過去看看。”
李驍猛地從床上坐起，心中一驚，來不及多想，連忙伸手去摸衣服。
身旁的蕭燕燕也被驚醒，也連忙起身幫他系腰帶：“別急，爺爺吉人天相，一定不會有事的。”
老太太走后，老爺子在河西堡雖然有仆人照顧，但情緒上卻是沒辦法照顧周全，很是孤獨。
所以李驍便讓人將老爺子接到了龍城王府。
李驍披上皮袍，大步流星地沖出房門，雪花瞬間落在他的肩頭，很快便積了薄薄一層。
他幾乎是一路小跑，直奔老爺子的院子，遠遠便看到屋內燈火通明，幾個下人正急得團團轉。
“爺爺。”
李驍推門而入，只見老爺子躺在榻上，臉色蒼白如紙，呼吸微弱，嘴唇干裂，雙眼緊閉著，連聽到他的聲音都沒有反應。
床邊圍著幾個王府的醫官，個個面色凝重，見李驍進來，紛紛躬身行禮，語氣帶著愧疚：“大王，老太爺情況危急，我們……我們暫時查不出病因。”
強壓下心中的慌亂，李驍對著親衛下令：“快，去請陸大夫和錢大夫過來。”
李驍在龍城建立了兩所醫科學堂，分別是‘秦國醫藥學堂’和‘秦國軍醫學堂’。
前者教授的是傳統的中醫，望聞問切等傳承。
由陸庭勛擔任祭酒，同時他也是龍城最大官營醫館的祭酒。
他醫術精湛，尤擅內調固本，素來負責李驍及其家眷的日常安康，只是今日恰非他當值之時。
后者則是側重外科教學，完全面向戰場與外傷急救，教學內容極具針對性。
在這里，學生們不僅要識藥草、通脈理，更要精于清創、縫合、正骨。
甚至在大蒜素抑制感染、古方麻沸散鎮痛的輔助下，進行剖開創口、切除腐壞組織乃至在緊要關頭開膛破肚的救命手術。
許多從鬼門關搶回性命的老兵，都是這所學堂活生生的招牌。
執掌這所軍醫學堂的祭酒，正是錢中邕。
不過這祭酒之職只是他為了方便教學而兼任，他的真正要職是‘大秦野戰醫院院長’，官拜千戶級別。
統管全軍醫官調配、藥材儲備與戰地救護體系，是李驍在軍隊醫療保障方面最為倚重之人。
親衛不敢耽擱，冒著大雪策馬而去。
蕭燕燕隨后趕到，見狀連忙讓人燒熱水、備姜湯，各種安排。
李驍坐在榻邊，握住老爺子冰冷的手，那雙手比屋外的雪還要涼，他心中一陣酸澀。
曾經能扛起百斤糧食的手，如今竟虛弱得連握拳都做不到。
一刻鐘后，錢中邕和陸庭勛先后抵達。
可看過之后紛紛皺緊了眉頭，對著李驍躬身說道：“大王，老太爺年事已高，又因思念老夫人，心結難開，此次怕是……怕是油盡燈枯了。”
“臣等盡力施針用藥，也只能暫時吊著氣息，還請大王做好心理準備。”
“做好準備？”
李驍聲音沙啞：“本王讓你們來，是讓你們救我爺爺，不是讓你們說這些沒用的。”
陸庭勛面色愧疚，卻只能硬著頭皮說道：“臣……臣盡力。”
說著，他連忙讓弟子拿出銀針，在老爺子的穴位上施針，又讓人煎藥，可老爺子的氣息依舊微弱，沒有半點好轉。
就在這時，院門外傳來一陣哭喊聲，李驍的大姑李大蘭頂著風雪跑了進來。
她的丈夫正是陰山巡撫趙大刀，在龍城也有宅院住著趙家人。
她剛得到消息，便從不遠處的家中趕來，頭發上、衣服上都積滿了雪，一進門看到榻上的老爺子，便撲到床邊大哭起來。
“爹，爹您醒醒啊，女兒來看您了，您別嚇我啊！”
就這樣，眾人守在屋內，一夜未眠。
窗外的雪漸漸停了，天也慢慢亮了起來，第一縷晨光透過窗欞照進屋內，落在老爺子的臉上。
忽然，老爺子的手指微微動了動，雙眼緩緩睜開，聲音沙啞地說道：“水……水……”
“爺爺，您醒了。”
李驍又驚又喜，連忙讓人端來溫水，小心翼翼地喂到老爺子嘴邊。
李大蘭也湊到床邊，眼中滿是期待：“爹，您感覺怎么樣？要不要再喝點粥？”
老爺子喝了幾口水，氣息似乎順暢了些，甚至能微微轉動腦袋，越發的精神起來。
看向李驍說道：“大龍……雪停了？”
“停了，爺爺，雪停了。”
李驍強擠出一絲笑容：“等您好了，我帶您去院子里曬太陽。”
可他心中卻猛地一沉，他曾在軍中見過太多這樣的情況，老爺子此刻的狀態，分明就是回光返照。
老爺子似乎沒察覺到眾人的異樣，目光緩緩掃過屋內，最后落在李驍身上，聲音帶著一絲虛弱，卻格外清晰。
“大龍……爺爺知道，我是等不到回中原的那天了……”
“爺爺，您別胡說。”
李驍連忙打斷他:“您會好起來的，咱們明年就去中都，回老家看看。”
老爺子笑了笑，眼中閃過一絲遺憾，卻又帶著幾分釋然：“不了……爺爺累了，想你奶了……你奶在那邊，肯定等急了……”
隨后，老爺子忽然攥住李驍的手腕，目光灼灼：“大龍……你跪下……為爺爺……也為這天下……立個誓。”