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拔汗那的臨時王帳內，正在進行一場最高級別的遼國軍事會議。
燭火搖曳，耶律直魯古端坐于主位，眉頭緊鎖地聽著將領們的部署。
他本是精于權謀的政治生物，對軍事雖略知一二，卻遠稱不上精通。
如今國難當頭，更不敢貿然瞎指揮，只能將目光投向身側的塔陽古與老將耶律休鐸。
“陛下，依老臣之見，當將決戰地點定在察赤。”耶律休鐸拄著拐杖起身，手指在地圖上重重一點。
“察赤南高北低，北疆軍若從北而來，我軍可憑地勢居高臨下，易守難攻。”
“且察赤向南二百里，便是拔汗那草原入口。”
“草原三面環山，僅西側有百里寬通道，一旦丟了察赤，我軍便會被北疆軍堵在拔汗那盆地里，插翅難飛。”
塔陽古卻搖了搖頭，反駁道：“耶律老將軍此言差矣。”
“巴忽沙地的兩萬大軍還在塔剌思被北疆軍追擊，若我們死守察赤，巴忽沙地部恐難支撐。”
“不如派精銳增援塔剌思，與巴忽沙地里應外合，將北疆軍圍殲在塔剌思。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“北疆人雖兇悍，但我軍兵力占優。”
“古爾人、波斯人有的是，就算用三條、十條他們的命換一個北疆兵，咱們也是賺的。”
“古爾人沒了，大不了再去南面抓。”
說罷，塔陽古重重的說道：“陛下，臣請命率五萬兵馬馳援塔剌思，定能與巴忽沙地合兵一處，滅了那支北疆軍。”
話音剛落，帳外傳來急促的腳步聲，一名探騎跌跌撞撞沖進來，臉色慘白：“陛下，不好了。”
“陛下！塔剌思……”
“塔剌思的潰兵出現了，巴忽沙地將軍的大軍……”
“怕是守不住了。”
“什么？”
王帳內瞬間炸開了鍋，耶律直魯古猛地拍案而起，臉色鐵青：“剛要里應外合，他的軍隊就敗了？”
“傳潰兵進來！朕要親自問。”
片刻后，幾名衣衫襤褸、渾身是傷的潰兵被押進帳中。
一見到耶律直魯古，當即“撲通”跪倒在地，哭喪著臉哀嚎：“陛下，北疆人太厲害了，太兇悍了。”
“咱們占著有利地形，他們卻完全不懼傷亡，前面的人倒下，后面的立馬補上，跟不要命似的！”
“就……就北疆軍一個萬戶，五千人不到啊！”
“咱們兩萬人，硬是擋不住。”
另一名潰兵哽咽著補充：“那些古爾兵更是廢物，見北疆人沖上來就跑，咱們契丹兵再能打，也架不住三面被圍啊！”
王帳內一片死寂，將領們臉上滿是震驚。
北疆軍竟還和六年前一樣強悍，甚至更勝一籌？
五千人就打垮了兩萬人？
耶律直魯古氣得渾身發抖，指著潰兵怒斥：“古爾人！”
“又是這群夸夸其談的廢物。”
“平日里吹噓得厲害，真到了戰場上，連豬都不如。”
隨即又問道：“巴忽沙地的軍隊，如今還剩下多少人？”
潰兵也不敢確定，因為巴忽沙地派他們來請求支援的時候，大軍還是一片混亂狀態，正匆忙從塔剌思車隊。
只能略帶猶豫，不確定的樣子說道：“大概，大概有一萬人？”
塔陽古也蔫了下去，增援的話再也說不出口。
這些敗兵的德行還是了解的，實際上能有五千人逃出來就不錯了。
不過他相信巴忽沙地不是蠢貨，肯定會將古爾人、波斯人留下來斷后，帶領逃出來的應該都是契丹人和突厥人精銳。
耶律休鐸嘆了口氣，再次進言：“陛下，事到如今，只能按老臣之前的計劃，死守察赤，否則我軍連緩沖的余地都沒了。”
耶律直魯古咬了咬牙，點頭道：“好，就依老將軍之言，死守察赤。”
“但僅憑現有兵力不夠，西喀喇汗國和花剌子模的援軍到了何處？”
“西喀喇汗國的軍隊已至塞蘭，花剌子模的軍隊也快到河中府了。”耶律休鐸連忙回道。
“傳朕旨意，命他們即刻加速趕來察赤，若敢延誤，朕定不輕饒。”耶律直魯古沉聲道。
帳下的兵部侍郎烏延班素聞言，眼眸輕輕閃動了一下，垂在身側的手悄悄攥緊，卻沒敢多言。
就在此時，又一名探騎驚惶闖入，聲音都變了調：“陛下，大事不好，東喀喇汗國的軍隊……”
“出現在了訛跡干，他們……他們像是要幫北疆軍，朝著拔汗那來了。”
“東喀喇汗國？”
耶律直魯古氣得差點暈厥，指著帳外怒罵：“這群狗奴才。”
“這些年來，若是沒有我大遼的庇護，他們早被滅了，如今竟敢幫著北疆軍打朕？”
“朕定要滅了他們！”
憤怒過后，便是深深的無力。
費爾干納盆地三面環山，西側是平原，東側山地較矮，可以容納大軍通過。
若是遼國大軍都去了察赤，拔汗那怕是要被東喀喇汗國偷襲。
所以，必須要分出一部分軍隊來，去抵擋位于訛跡干的東喀喇汗國軍隊。
可一旦分兵，察赤的防線就薄了。
“該死，簡直是一群喂不熟的白眼狼。”
耶律直魯古捂著胸口，只覺得一陣頭暈。
前有北疆軍步步緊逼，后有東喀喇汗國背后捅刀，援軍又遲遲未到，他的大遼，難道真的要亡了？
王帳內的氣氛，瞬間降到了冰點。
數百里外，秦軍主營中，營帳綿延數里，如山岳般橫亙在草原，金色的日月戰旗在風中獵獵作響，象征著秦國王權。
金帳之中，李驍正手持一張堪輿圖，指尖在“察赤”“塞蘭”等地名上輕輕滑動。
地圖旁堆放著數十封密信，有的來自遼國兵部侍郎烏延班素，有的則是遼國軍中將領偷偷送出。
遼軍的每一步部署，早已清晰地呈現在李驍眼前。
“西喀喇汗國的軍隊要到塞蘭了？”
李驍神情冷漠，抬頭看向帳下將領。
“東西喀喇汗國本是同根，當年若不是遼國橫插一腳，西喀喇汗國早被東喀喇汗國吞并。”
“如今一個抱遼國大腿，一個跟著咱們，倒真是有意思。”
他手指重重敲在地圖上的“塞蘭”，眼神中閃過了一絲犀利的光芒，沉聲喝道。
“傳令第三鎮，李東山部即刻轉向塞蘭，務必在西喀喇汗國援軍與遼軍匯合前，把這支部隊給本王打掉。”
“得令！”
將領領命而去，李驍目光掃過地圖上北疆軍的行軍路線。
第一鎮主力居中推進，第五鎮在左路，沿著天山山麓橫掃殘敵，第三鎮在右路護衛側翼。
三路大軍呈“品”字形展開，正穩步掃蕩中亞腹地。
而塞蘭緊鄰第三鎮行軍路線，正是李東山部觸手可及的目標。
只需打掉了西喀喇汗國和花剌子模這兩只蒼蠅，耶律直魯古的大軍將會孤立無援。
與此同時，塞蘭境內的錫爾河南岸荒漠中，一支西喀喇汗國的前鋒騎兵正緩緩行走在烈日下。
氣氛壓抑而沉重，因為他們是支援遼國的部隊前鋒騎兵，即將要面臨最殘酷的戰爭，而且還是為遼國打仗，每個人的心情都不算太好。
“前面就是黑風谷，過了谷口就到塞蘭城了。”騎兵將領勒住馬韁，指著前方一道狹窄的山谷喊道。
這里比七河、拔汗那荒涼得多，曾經富饒的河中地區因沙漠化加劇，只剩下連片的戈壁與零星的山谷。
所以，水源就變得尤為重要，方圓幾十里，只有這座山谷中的水源，能夠供大軍飲用。
但就在這時，一名斥候匆匆來報，神情驚惶說道：“將軍，谷內發現大量尸體，像是咱們汗國的商人。”
將領臉色一沉，當即下令全軍停駐，派兩名士兵騎馬入谷探查。
兩人小心翼翼地進入山谷，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣。
“嘶”
“都死了？”
滿地都是穿著西喀喇汗國服飾的尸體，鮮血浸透了沙土，地上滿是駱駝的腳印和車轍印，但不見一匹駱駝和馬車。
顯然，貨物早已經被洗劫一空。
“是馬匪干的，尸體都涼透了，至少死了一天了。”一名士兵翻身下馬，檢查完尸體后大喊。
消息傳回，西喀喇汗國騎兵將領怒不可遏：“這群膽大包天的馬匪，竟敢動咱們汗國的商隊。”
遼國與北疆開戰，西喀喇汗國的商人趁機將糧食、生鐵等物資高價賣給遼國，賺得盆滿缽滿。
但面對如此豐厚的盈利，馬匪們自然也按捺不住，要對這些肥羊般的商隊下手了。
“入谷，看看還有沒有活口。”
將領一聲令下，數百名西喀喇騎兵緩緩進入黑風谷。
士兵們看著遍地同胞的尸體，個個面露怒色，紛紛拔出彎刀，四處搜尋馬匪蹤跡。
將領目光掃過尸體，忽然注意到不遠處有一具女尸。
身穿艷麗的絲綢長裙，身材窈窕，趴在地上，身下一片血跡。
他心中一動，翻身下馬，走上前想將人翻過來，看看容貌。
可就在他伸手的瞬間，那“婦人”突然睜開眼睛，手中寒光一閃，一把短刀狠狠砍向他的脖子。
“啊”
“噗嗤！”
鮮血噴涌而出，將領捂著脖子，眼中滿是難以置信。
他這才看清，對方根本不是婦人，而是一個身材矮小的男子，容貌帶著東方草原人的特征，顯然不是西喀喇汗國的人。
“殺！”
男子一聲大喝，原本躺在地上的“尸體”竟紛紛爬了起來，手持短刀、鉤鐮槍，朝著西喀喇騎兵撲去。
他們有的劈砍馬腿，有的跳上馬鞍，將騎兵從馬上拉下來，短刀不斷捅進對方的胸膛。
“上當了，是埋伏。”
西喀喇騎兵們驚恐大喊，匆忙揮刀反擊，可山谷狹窄，騎兵難以展開，只能被動挨打。
“殺”
就在這時，山谷兩側傳來震天的喊殺聲。
“轟轟轟轟”
上百名身穿白色甲胄的北疆騎兵如兩條長龍殺出，戰馬奔騰，沙塵漫天，他們手持弓箭，箭雨密集地射向西喀喇騎兵。
“吼！吼！吼！”
北疆騎兵的嘶吼聲充滿野性，他們縱馬沖鋒，馬刀劈砍間，不斷有西喀喇騎兵倒下。
“中計了，快跑。”
“啊”
“該死的，快回去稟告大將軍。”
西喀喇汗國的士兵不斷倒下，鮮血橫飛，慘叫不斷。
僅剩的士兵哭喊大叫著向谷口方向撤退，卻不料地面突然拉起一根鐵鏈，戰馬前蹄被絆。
“嘶嘶”
戰馬慘叫著倒地，騎兵們摔得人仰馬翻，瞬間被北疆士兵圍殺。
不到一刻鐘的功夫，戰斗便已結束。
黑風谷內，西喀喇汗國的前鋒騎兵幾乎全軍覆沒，只剩下幾名俘虜被北疆士兵押解著。
一名北疆百戶擦了擦馬刀上的血跡，看著谷口方向，嘴角露出笑意。
“哈哈哈”
“本以為這群西喀喇汗國的士兵有多難纏呢，沒想到也是這般沒腦子。”
“真弱啊”
一個百戶的兵力，也就是兩百騎兵，圍殲了四百西喀喇汗國的騎兵。
這可是一場酣暢淋漓的大勝。
只不過，西喀喇汗國的援軍主力還在后面，這只是開胃小菜，真正的大戰，還在后面等著呢。
與此同時，第三鎮萬戶趙大刀正率領五千騎兵，如一股鐵流般朝著塞蘭方向疾馳。
接到前鋒伏擊成功的戰報，他頓時大喜過望，狠狠一拳砸在馬鞍上：“好！干得漂亮！”
這是秦軍與西喀喇汗國的首次交鋒。
此前對這個中亞國家的軍隊戰力深淺不明，此番小規模接戰，總算摸清了對方的大致斤兩。
他立刻通傳全軍，嘉獎前鋒將士，同時厲聲下令：“加速前進，趁西喀喇人慌亂之際，一舉擊潰其主力，絕不能讓他們靠近察赤一步。”
趙大刀心中燃著一團火，一股迫切想要立功的欲望驅策著他。
東征的第一、第二、第四和第六鎮，在夏國、金國戰場上勢如破竹，繳獲無數。
士兵們搶得盆滿缽滿，將領們更是升遷的升遷，轉任要職的轉任要職，前途一片光明。
相比之下，留守西線的第三鎮和第五鎮，簡直像是后娘養的。
長期窩在七河與陰山之地，雖偶有摩擦，卻只是小打小鬧，難以積累足夠的戰功。
眼看著同期入伍的東線同僚一個個升任千戶、萬戶，自己卻還在副千戶、甚至百戶的位置上蹉跎。
麾下將士們也難免心生怨氣，士氣急待提振。
“滅了西喀喇汗國這支軍隊，讓這些不知天高地厚、多管閑事的蠢貨認清現實。”
趙大刀咬牙切齒地想著，這將是他和第三鎮證明自己的關鍵一戰。
另一邊，西喀喇汗國主力大營中，主將阿爾斯蘭接到前鋒騎兵全軍覆沒的噩耗，驚得手中的馬鞭都掉在了地上。
“什么？四百精銳騎兵，被兩百北疆軍…全殲？這怎么可能？”他臉色煞白，喃喃自語。
他早年便聽聞遼國北疆發生叛亂，六院司大王蕭思摩與耶律直魯古爭奪皇位，北疆軍戰力強悍，曾讓遼軍吃盡苦頭。
后來蕭思摩身死，其妹夫李驍，也就是一個漢人接過了反旗，竟將北疆軍經營得愈發強大。
只不過西喀喇汗國與北疆相隔遙遠。
這些西喀喇汗國蘇丹和將領們，對北疆一直未曾真正放在心上，認為距離自己很遠，不會遇到。
豈料首次交鋒，便被對方一記悶棍打懵。
“兩百人對四百人，全殲……這北疆軍竟兇悍至此？”
阿爾斯蘭心中涌起巨大的恐懼和疑慮：“如此恐怖的戰斗力，真是我麾下這一萬大軍能抵擋的嗎？”
“遼國…真的能對付得了他們嗎？”
耶律直魯古為請西喀喇汗國出兵許下了重利，但這一切都建立在能夠獲勝的基礎上。
若是敗了，阿爾斯蘭不敢想象后果，畏戰情緒開始蔓延。
然而，趙大刀絕不會給他猶豫的時間。
他正急需用西喀喇人的頭顱來鋪就自己的晉升之路。
就在阿爾斯蘭進退維谷之際，地平線上揚起了遮天蔽日的煙塵，秦軍主力到了。
“轟轟轟轟”
只見白色的日月戰旗在風中獵獵作響，身著統一白色布面甲的秦軍騎兵如潮水般涌來。
奔騰之勢帶著一股豪邁與彪悍，肅殺之氣撲面而來。
“吼吼吼吼”
“殺”
看到如此野蠻彪悍的場面，西喀喇軍陣中頓時一陣騷動，士兵們面露惶恐，竊竊私語：“安拉啊，這些北疆魔鬼來了。”
“好多白甲兵。”
“聽遼國人說，這些白甲兵厲害的很。”
阿爾斯蘭強作鎮定，大聲呵斥維持秩序：“不要亂，結陣，準備迎敵。”
為求穩妥，他先派出一名使者前往秦軍陣前交涉。
使者戰戰兢兢地來到趙大刀馬前，表達來意：“尊貴的將軍，我們并非乞降，而是提議停戰。”
“我們也并非有意與貴國為敵，只是被遼國君主要挾，迫不得已而為之。”
“或許我們不必生死相向，可以打一場‘默契仗’，在此地對峙而不真打。”
“待遼國主戰場分出勝負，若遼軍敗了，我們自會退兵。如此可避免無謂傷亡，兩全其美……”
趙大刀聽罷，嗤之以鼻，不屑地打斷道：“哼，默契仗？”
“想得倒美，回去告訴你們將軍，洗干凈脖子，準備領死吧！”
在他看來，這些西喀喇汗國的軍隊就是自己砧板上的羊肉，怎能如此輕易放過？
使者狼狽而歸。
阿爾斯蘭得知趙大刀如此干脆地拒絕，勃然大怒：“不識好歹的漢狗。”
“本將好意給他們臺階下，準備繞過他們的性命，竟敢如此羞辱。”
“既然他們想見真章，那就讓這些北疆蠻子見識見識喀喇汗勇士的真正厲害。”
廣袤荒涼的戈壁灘上，兩軍對壘，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。
“咚咚咚咚咚”
“嗚嗚嗚嗚嗚”
在戰鼓和號角聲中，西喀喇汗國軍隊依仗傳統戰術，率先派出輕騎兵發起進攻。
成千上萬身穿皮甲或鎖子甲的輕騎兵呼喝著“真主至大”，策馬揚鞭，如同蝗群般撲向秦軍陣線，卷起的沙塵遮天蔽日。
“吼吼吼吼”
“殺”
“為了真主，為了安拉。”
“消滅這群異教徒。”
他們的戰術意圖是利用輕騎的機動性進行騷擾射擊，消耗敵軍體力，擾亂陣型，再伺機以重騎兵發起致命一擊。
然而，當西喀喇輕騎兵還沒有沖到北疆軍前的時候，嚴陣以待的北疆軍陣中忽然發生了意想不到的變化。
只見前排騎兵默契地分開，身后赫然露出大批手持奇異弩機的步兵。
一名秦軍千戶怒吼下令：“神臂弩——放！”
剎那間，密集的弩箭如同死亡的暴雨般呼嘯而出。
“咻咻咻”
這些弩箭射程極遠，威力驚人，輕易穿透了西喀喇騎兵的皮甲甚至鎖甲。
“啊啊啊啊”
“北疆人放箭了。”
“救命”
“該死的，他們的弓箭竟然能射這么遠？”
慘叫聲此起彼伏，沖在前排的騎兵如同被收割的麥草般紛紛墜馬，戰馬悲鳴，人中箭后的慘叫聲不絕于耳。
沖在后面，僥幸未死的騎兵嚇得魂飛魄散，調轉馬頭狼狽逃竄，第一次進攻瞬間瓦解。
阿爾斯蘭在遠處看得目瞪口呆，聲音顫抖：“那…那是什么武器？”
“怎么可能射得這么遠？”
神臂弩是漢人研發出來的，專門以步兵克制騎兵隊神兵利器，對于偏安一隅的西喀喇汗國土鱉來說，簡直是聞所未聞。
還不等西喀喇人從弩箭的打擊中回過神來，秦軍陣中又響起了令他們更加膽寒的聲音。
數十門虎尊炮橫亙在北疆軍兩側，炮身雖然短小，但黑洞洞的炮口依舊散發著強大的威懾力。
伴隨著一名千戶的怒喝：“開炮。”
四十多門火炮展開了齊鳴：“轟轟轟轟”
炮彈拖著硝煙劃破天空，落入西喀喇軍密集的陣型中爆炸開來。
開花彈迸射出的鐵片、鐵釘肆意飛舞，所到之處血肉橫飛，人仰馬翻。
“啊啊啊啊”
“救命啊”
“這到底是什么鬼東西？”
“噗噗噗噗”
從未見過火炮的西喀喇士兵徹底陷入了混亂和恐慌，許多人大驚失色，以為觸怒了神明，紛紛跪地哭喊。
“是安拉的懲罰，我們幫助異教徒遼國打仗，惹怒了安拉。”
僅僅幾輪炮火齊射，西喀喇汗國軍隊的士氣便徹底崩潰，士兵們不顧將領的呵斥，開始四散逃竄。
趙大刀見狀，知道決勝時機已到，他長刀出鞘，直指前方：“全軍出擊，左右包抄，一個不留。”
“殺”
五個千戶的秦軍騎兵如同決堤的洪流，從兩翼呼嘯而出，對已然潰散的西喀喇軍隊展開了無情的追殺。
戈壁灘上頓時變成了修羅場，刀光劍影，殺聲震天。
西喀喇士兵毫無斗志，只顧逃命，成片成片地被砍倒俘虜。
戰斗很快結束，主將阿爾斯蘭亦在亂軍中被生擒，他被押到趙大刀馬前。
被迫跪倒在地，之前的傲慢蕩然無存，只剩下無盡的恐懼，連連叩頭求饒：“將軍饒命！將軍饒命啊！我們愿降，愿降！”
趙大刀騎在馬上，冷眼看著腳下瑟瑟發抖的敗軍之將，臉上露出了志得意滿的笑容。
僅憑一個萬戶的兵力便覆滅了西喀喇汗國的一萬大軍，這份戰功，足以讓他在大王面前，在整個北疆揚眉吐氣了。
他們第三鎮的兵將，也不是孬種。