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塞蘭以西的戈壁灘上，炎炎烈日炙烤著大地，沙礫被曬得發燙，連風刮過都帶著灼人的溫度。
一支兩萬余人的大軍正緩緩向東行進，馬蹄踏過沙地，揚起的沙塵在陽光下連成一片昏黃的霧靄。
這是花剌子模的援軍，由將軍帖木兒蔑里率領，奉命前往支援遼國。
花剌子模士兵的模樣與中原人大相徑庭：他們大多高鼻深目，卷發濃須，皮膚因常年暴曬呈深褐色。
甲胄并非中原常見的札甲或鱗甲，而是用多層厚牛皮縫制，外層鑲嵌著黃銅鉚釘，肩部與胸口綴著弧形的鐵護片，既輕便又能抵御彎刀劈砍。
帖木兒蔑里勒住馬韁，停在一處高坡上，身后的將領們紛紛圍攏過來。
他撥弄著胡須，用帶著中亞口音的波斯語笑道：“安拉在上，咱們花剌子模的鐵騎，才是這片土地真正的主人。”
“遼國？不過是茍延殘喘的老狗，北疆人更是遼國人的看門狗。”
“將軍說得對。”
一名副將立刻附和，聲音洪亮：“北疆人再厲害，也不過是遼國養在邊境的看門狗，如今反噬主人罷了。”
“當年他們能打垮遼國，不過是遼國自己腐朽了，咱們花剌子模有千萬人口，鐵騎數萬，還怕一群蠻子？”
帖木兒蔑里眼中閃過一絲傲慢，點頭道：“沒錯，耶律直魯古那老東西，還想靠咱們保住他的江山？”
“不過遼國人有一句話叫做‘瘦死的駱駝比馬大’，遼國成了一條茍延殘喘的老狗，但實力依舊不可小覷。”
“嗯，阿里將軍說得對。”
“不過，咱們沒必要太著急，有的是時間等著遼國人自己滅亡。”
“等北疆人和遼國人打得兩敗俱傷，咱們再揮師東征，先拿下西喀喇汗國，再拿下遼國，然后滅了北疆人，重現波斯帝國的榮光，讓咱們的馬蹄踏過蔥嶺。”
“哈哈哈哈。”
將領們齊聲大笑，笑聲在戈壁上回蕩，滿是對未來的野心。
“不過”
帖木兒蔑里話鋒一轉，語氣變得輕蔑：“西喀喇汗國那群軟蛋，這次倒是走得快，聽說已經到塞蘭了。”
“他們是給遼國人當狗當習慣了，急著去向耶律直魯古獻忠心？”
“可惜啊，耶律直魯古連根骨頭都給不了他們。”
眾人再次哄笑：“哈哈哈”
在中亞國家中，西喀喇汗國的國力最弱，國土面積最小，東臨遼國，西臨花剌子模，南面又是古爾王國。
不僅地緣形勢相當惡劣，就連首都河中府都被遼國控制著。
所以，西喀喇汗國一直都在謀求政治上的獨立，國家的強大。
實際的行為，就是在花剌子模和遼國之間一直左右橫跳。
在歷史上，借助花剌子模的力量驅逐了遼國的控制，卻又被花剌子模控制，最終被花剌子模滅國。
拿著西喀喇汗國說笑間，一名將領忽然想起什么，說道：“將軍，咱們這次雖然是來支援遼國，但也不能真賣力氣。”
“耶律直魯古許諾的那些利益，得等他贏了才算數。”
“要是形勢不利，咱們就把戰場留給遼國人，最好讓北疆人和遼國人同歸于盡。”
“說得好。”
帖木兒蔑里贊許地點頭：“不過，若是有機會，倒是可以狠狠打北疆人一頓，別忘了，太后的怒火還沒消呢。”
這話一出，將領們臉色都嚴肅起來。
六年前，康里諸部聯合起來東征北疆，結果被北疆軍打得全軍覆沒。
而花剌子模太后禿兒罕出身康里伯岳部，她的哥哥還在那場戰爭中被俘，伯岳部損失了數千精銳。
這份仇，禿兒罕太后一直記在心里，若是能拿下北疆之王的腦袋獻給太后，帖木兒蔑里的前途定然不可限量。
“放心吧將軍，只要遇到北疆人，咱們定讓他們嘗嘗花剌子模戰斧的厲害。”副將拍著胸脯保證。
眾將紛紛表示贊同，絲毫不認為自己面對的敵人有何強大。
但就在這時，一名探騎從東方疾馳而來，沖到近前，翻身下馬，臉色慘白，聲音帶著顫抖：“將軍，不好了。”
“我們在前方發現了一群西喀喇汗國的潰兵。”
“他們說……北疆人已經到了塞蘭，西喀喇汗國的一萬大軍……全完了。”
“什么？”
帖木兒蔑里臉上的笑容瞬間僵住，眼中滿是震驚：“一萬大軍？全完了？西喀喇汗國的人都是蠢羊嗎？連幾天都撐不住？”
旁邊的副將也慌了神，原本傲慢的神色蕩然無存，聲音發顫：“將軍，這……這不可能吧？”
“北疆人就算再厲害，也不至于這么快就打垮一萬大軍。”
“會不會是西喀喇汗國的人故意夸大，想騙咱們去救他們？”
“閉嘴。”
帖木兒蔑里呵斥道，卻難掩語氣中的慌亂：“再派人去把那些西喀喇汗國的逃兵帶來，我要親自問清楚。”
沒過多久，幾名衣衫襤褸的西喀喇汗國逃兵被押了過來。
他們一見花剌子模將領，便“撲通”跪倒在地，哭喊著要吃的。
帖木兒蔑里讓人遞過馕餅和水，逃兵們狼吞虎咽，餅渣掉得滿身都是，邊吃邊含糊不清地講述著戰爭的慘狀。
“北疆人……太可怕了。”
一個逃兵噎得直翻白眼，喝了口水才緩過來，聲音帶著哭腔：“他們的弓弩能在好幾百步外殺人。”
“我們的騎兵沖上去，還沒靠近就被射倒一片，尸體堆得像小山一樣，鮮血把沙子都染紅了。”
另一個逃兵更是嚇得渾身發抖，手舞足蹈地喊道：“還有天雷，轟隆隆的。”
“一炸就是一片，鐵片、鐵釘飛得到處都是，人被炸開的樣子……”
“太嚇人了，一定是安拉憤怒了，我們不該幫契丹異教徒打仗，這是安拉的懲罰。”
“對，是安拉的責罰。”
旁邊的逃兵紛紛附和，有人甚至開始祈禱：“我們應該先去遼國、北疆傳遞安拉的福澤。”
“等所有人都信奉安拉，大家就是兄弟，就不會有戰爭了。”
他們你一言我一語，邏輯混亂，說著說著就扯到了安拉與信仰上，根本講不清北疆軍的具體戰術。
花剌子模的將領們聽得眉頭緊鎖，滿臉無語，卻還是抓住了關鍵信息，北疆軍有厲害的遠射兵器，騎兵眾多，戰斗力兇悍到離譜。
“你說……三個西喀喇士兵打不過一個北疆人？”帖木兒蔑里盯著一個逃兵，語氣冰冷。
逃兵連忙點頭，眼淚都流了下來：“是，小的親眼看見。”
“我們的哈維達（基層將領）帶著兩個騎兵圍堵一個北疆人，結果那北疆人揮刀就砍，哈維達的腦袋直接被砍飛，兩個騎兵也被捅死了。”
“他們太能打了。”
這話一出，花剌子模的將領們瞬間沉默了。
原本還想著坐收漁翁之利的副將，此刻臉色蒼白，喃喃道：“歐，無所不能的安拉啊，這些北疆蠻子也太殘忍了……”
“這些北疆人蠻夷的存在，簡直玷污了安拉創造出來的圣潔世間。”
“他們就不應該存在于世上。”
“我們應該去凈化他們。”
“原本以為能等他們兩敗俱傷，沒想到北疆人先對西喀喇汗國下了手。”
“可咱們還要繼續進軍嗎？”
“北疆蠻子真的是我們能凈化的嗎？”
一名將領猶豫著開口：“雖然咱們比西喀喇汗國多一萬人，但北疆人這么兇悍，這一萬人能管用嗎？”
“遼國人根本不值得我們賣命。”
另一名將領立刻附和：“這本來就不是咱們花剌子模的戰爭，咱們和北疆人也沒仇，犯不著跟他們拼命。”
之前的傲慢與野心早已消失不見，將領們紛紛露出退意。
帖木兒蔑里也皺著眉，心中打起了算盤，花剌子模的軍隊固然強大，但真和北疆人硬碰硬，肯定會損失慘重，為了耶律直魯古那點許諾的利益，太不劃算。
“撤退可以，但得先請示蘇丹。”
帖木兒蔑里沉聲道：“咱們不能擅自做主，先讓大軍就地扎營。”
就在這時，一名年輕將領忽然眼睛一亮，湊上前低聲道：“將軍，西喀喇汗國損失了一萬精銳，國中肯定空虛……”
“咱們與其去跟北疆人拼命，不如趁機去西喀喇汗國？那里的美人、金銀珠寶，可比幫遼國人打仗劃算多了。”
這話像一道光，瞬間照亮了所有將領的心思。
帖木兒蔑里猛地拍了下手，臉上露出貪婪的笑容：“對，安拉的子民就該得到應有的財富。”
“派人立刻回去請示蘇丹，就說北疆軍勢大，不宜硬碰，建議趁機拿下西喀喇汗國，擴充咱們的地盤。”
將領們紛紛叫好，之前的恐慌一掃而空，取而代之的是對財富與土地的渴望。
戈壁上的風依舊灼熱，但花剌子模大軍的方向，卻悄然改變。
他們不再向東支援遼國，而是在原地扎營，等待著蘇丹的批復，準備將屠刀揮向曾經的“盟友”。
而遠在察赤的耶律直魯古還不知道，他期盼的花剌子模援軍，不僅沒來，反而要在他的背后捅上一刀。
察赤的遼軍大營中，塵土飛揚，耶律直魯古從戰馬上翻身而下，右腿微微一瘸。
那是早年與北疆軍作戰時留下的舊傷，每逢戰事緊張，便會隱隱作痛。
他扶著侍衛的肩膀，快步走向主營帳，邊走邊沉聲問道：“花剌子模和西喀喇汗國的軍隊到了哪里？還沒有消息嗎？”
帳外值守的將領連忙躬身回話：“回陛下，還沒有探騎傳回消息……”
“該死的。”
耶律直魯古猛地停下腳步，用馬鞭狠抽了旁邊的木樁。
“這群回鶻婊子和波斯雜種，朕給了他們那么多好處，竟然還在推三阻四，遲遲無法抵達戰場。”
他深吸一口氣，壓下怒火，對身后的內侍道：“急令帖木兒及阿爾斯蘭兩部，讓他們必須于七月四日拂曉前，以軍團主力，向叛軍背后發起總攻。”
“軍令如山，軍法無情，如不從命，貽誤戰機，當以抗命之罪，嚴懲不貸。”
“遵命。”內侍不敢耽擱，轉身匆匆去傳令。
不久后，耶律直魯古登上大營東側的山丘，遠眺北方的北疆軍大營。
只見黃赤白三色的日月戰旗在草原上鋪開，戰馬奔騰揚起的沙塵與牧羊群的白色身影交織。
甚至能隱約看到被押解的奴隸在營地邊緣干活。
這是他時隔六年再次見到北疆軍，當年七河之戰的慘敗依舊是心頭噩夢。
六年過去，他帶領遼國南下劫掠古爾王國，試圖重振國力，可眼前的北疆軍，看起來比當年更加強盛。
“陛下，您看。”
老將耶律休鐸指著地形：“察赤東側是天山，西側是忽章河（錫爾河），對岸便是沙漠。”
“咱們只需守住察赤，層層阻擊，定能消耗北疆軍的兵力與士氣。”
塔陽古也連忙附和：“等花剌子模和西喀喇汗國的軍隊抵達塞蘭，斷絕北疆軍的后路，到時候咱們前后夾擊，定能大勝。”
耶律直魯古緩緩點頭，察赤的地形確實對遼軍有利，可他心中的不安卻越來越強烈。
忽然，他瞇起眼睛，看向北疆軍大營的西側。
一支穿著白色甲胄的軍隊正朝著大營匯合而來，雖然距離太遠看不清番號，但憑著對北疆軍的了解，他一眼便認出那是第三鎮的標志。
更讓他心驚的是，隊伍中似乎還跟著一群被捆綁的人，看起來像是戰俘。
“難道是西喀喇汗國的戰俘？”塔陽古也注意到了這支隊伍，下意識地小聲呢喃。
耶律直魯古臉色驟變，狠狠瞪了他一眼：“放肆，休得胡言。”
塔陽古連忙訕笑：“是是是，是末將胡言亂語，當不的真。”
“那定然是北疆人攻破了楚河流域的部落，帶回來的牧民和女人。”
“陛下神機妙算，北疆人絕想不到咱們的兩路奇兵，西喀喇汗國和花剌子模的軍隊恐怕已經抵達塞蘭，繞道叛軍的背后，而李驍還渾然不知呢。”
周圍的將領也紛紛附和，怒罵北疆軍“只會劫掠百姓”等等。
可耶律直魯古的不安卻絲毫未減。
他沉默片刻，對身邊的將領道：“派一名使者去北疆軍大營，就說朕有意與李驍和談，探探他們的底細。”
使者很快抵達北疆軍大營，遠遠便看到營地邊緣確實有不少女人被看管著，部分營帳中還隱隱傳出喧鬧聲和女人叫聲。
不像是戰俘，倒像是劫掠來的牧民。
他稍稍放下心，被侍衛引著走進主營帳，也就是李驍的金帳。
“拜見秦王殿下。”
使者躬身行禮，姿態放得極低：“我大遼陛下念及雙方是姻親，不愿刀兵相見，愿與秦國重修舊好。”
“我方愿承認秦國，承認殿下的秦王之位，雙方以伊犁河為界，互不侵犯。”
實際上，耶律直魯古給使者的談判條件更寬泛一些。
還可以適當的給北疆一些金錢，甚至還可以將已經被北疆軍實際占領的楚河以北，割讓給北疆。
雖然耶律直魯古在手下人面前，一派強硬的表現，但內心里還是對北疆、對李驍有陰影的。
能不打就不打。
還是去南方攻打古爾國更合算。
不過這些條件，使者自然不可能一開始便展露出來。
他刻意隱瞞了耶律直魯古的底線，只先拋出部分條件。
李驍坐在案后，手指輕輕敲擊著桌案上的地圖，淡淡開口：“想讓大秦退兵，可以。”
“但需答應本王兩個條件。”
他抬眼看向使者，目光銳利如刀：“第一，遼國向秦國稱臣，耶律直魯古自降為王，不得再稱‘皇帝’和‘菊爾汗’。”
李驍西征，最重要的便是為了正統的名義。
畢竟北疆曾經屬于遼國，如今雖然獨立，但遼國的存在總是礙眼。
若是遼國降格為王國，李驍繼而稱帝，倒是可以樹立秦國在西域的威望和地位。
“第二，割讓忽章河以北的所有土地，包括拔汗那在內。”
楚河以北地廣人稀，對秦國的實際意義不大。
因為像是這樣的土地，秦國有很多很多。
但忽章河上游地區便是大名鼎鼎的費爾干納盆地，中亞糧倉，土地肥沃，更是如今遼國都城拔汗那所在。
若是能拿下這個地方，對秦國意義重大。
而割讓了忽章河以北，遼國就只剩下了南部的少部分地區，完全失去了成為大國的資格。
若是耶律直魯古有志氣，倒是可以南下吞并古爾王國，李驍倒是樂于成見，日后將會有更多的理由繼續南下。
最重要的便是這兩條，其他的金銀賠償自然不用多說。
使者聽到這些條件，臉色越來越難看，抬起頭來，堅決說道：“大王，這條件太過苛刻，恕我遼國絕不可能答應。”
“大王還是請說一些能讓我們雙方接受的條件，不要這般漫天要價。”
“我大遼有二十萬大軍枕戈待旦，若真要魚死網破，未必會輸，陛下念及情誼才愿和談，大王莫要得寸進尺。”
“二十萬大軍？”
但李驍聽到使者的威脅，卻是不屑的嗤笑一聲：“是古爾人的炮灰，還是西喀喇汗國的殘兵？”
他對著帳外喊道，“帶上來。”
一名親兵托著一個木盤走進帳中，上面赫然放著一顆血淋淋的頭顱。
李驍指了指頭顱：“這是西喀喇汗國的統兵將領阿爾斯蘭，你回去告訴耶律直魯古，西喀喇汗國的軍隊來不了了。”
使者的目光落在頭顱上，瞬間臉色慘白，雙腿一軟差點跪倒在地。
他認得阿爾斯蘭，去年還在耶律直魯古的宴會上見過。
他怎么也想不到，西喀喇汗國的軍隊不僅沒到塞蘭，連主將都被斬了。
“你……你……”
使者嘴唇顫抖，半天說不出一句完整的話，只能踉蹌著走出金帳，恐懼的模樣，連告辭都忘了。
當使者帶著阿爾斯蘭的頭顱回到察赤，將李驍的條件與西喀喇汗國戰敗的消息一并稟報時，耶律直魯古手中的酒杯“哐當”一聲摔在地上，酒液灑了一地。
完全顧不上李驍提出的近乎苛刻的條件了。
他死死盯著那顆頭顱，臉色瞬間變得鐵青，一副難以置信的模樣：“阿爾斯蘭……真的敗了？那花剌子模的軍隊呢？他們在哪？”
“還有，北疆人是怎么知道西喀喇汗國的軍情？”
“到底是哪里出了問題？”
耶律直魯古是準備將花剌子模和西喀喇汗國的兩路軍隊當做奇兵，讓其悄無聲息的繞道北疆軍的背后。
就算是在王廷，知道這個作戰計劃也沒有多少人，北疆人是怎么知道的？
帳內的將領們也徹底慌了，耶律休鐸的臉色比耶律直魯古還要難看，喃喃道。
“西喀喇汗國敗了，花剌子模的軍隊恐怕也來不了，李驍不會給他們機會的，咱們的后路……”
塔陽古扶住額頭，長嘆一聲：“陛下，咱們怕是……北疆軍的后路斷不了，反倒是咱們，要被北疆軍困在察赤了。”
山丘上的風呼嘯而過，卷起地上的沙塵，耶律直魯古望著北方的北疆軍大營，第一次感到了絕望。
他寄予厚望的兩路援軍，一路已全軍覆沒，另一路杳無音信。
而眼前的北疆軍，正虎視眈眈地盯著察赤，他的大遼，真的要完了嗎？
使者倉皇逃離北疆軍大營時，李驍的金帳內已齊聚諸將。
沙盤上的察赤被重點圈出，東側天山的輪廓與西側忽章河的走向清晰可見。
“察赤這地形，著實棘手。”
李東山指著地圖，眉頭緊鎖：“東側是天山峭壁，騎兵根本無法展開。”
“西側是忽章河，對岸又是沙漠，遼軍只需守住南北兩個山口，便能將咱們擋在外面，真是易守難攻。”
“依末將之見，不如設個伏兵，引誘遼軍主動出擊。”
第五鎮副都統蕭赤魯上前一步，撫胸說道：“咱們可派一支輕騎去山口挑釁，裝作糧草不足、急于開戰的樣子。”
“遼軍若是貪功，定然會派兵追擊，到時候咱們再斷其后路，定能一舉擊潰。”
李東山卻搖頭反駁：“遼軍有耶律休鐸那老狐貍在，怕是不會輕易上當。”
“不如咱們先派工兵在忽章河上架橋，假意要從西側渡河，吸引遼軍的注意力，再派精銳從北側山口強攻，打他們個措手不及。”
諸將各抒己見，金帳內的討論聲此起彼伏，唯有李驍坐在主位，指尖輕輕輕輕敲打著桌面，始終未發一言。
直到帳內漸漸安靜下來，所有人的目光都投向他時，李驍才緩緩抬頭，眼中閃過一絲銳利的鋒芒。
“不必費那么多心思。”
他聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，讓帳內瞬間鴉雀無聲：“我秦國早已不是六年前那個只能在北疆偏安的勢力，耶律直魯古以為躲在山上就能保住性命？”
他緩緩地站起身來，抬頭望向遼軍方向，重重的聲音喝道：“本王偏要告訴他，區區的幾座山頭，根本挽救不了遼國亡國的命運。”
“他不是喜歡躲在山上嗎？”
“那就用大炮轟，把察赤周圍的山頭給本王轟平，把遼軍的工事炸成廢墟。”
“我大秦有充足的炮彈，本王的火炮，更不是用來擺設的。”
諸將聞言，皆面露震驚，隨即又被一股豪氣涌上心頭。
李驍走到沙盤前，手指重重戳在察赤最北段的一處山口：“耶律直魯古想靠地形死守，本王偏要毀了他的依仗。”
“明日一早，各鎮將所有火炮全部集中到北側山口，對著遼軍的陣地，給本王往死里轟。”
二虎看著李驍的背影，心中熱血沸騰，大聲哈哈笑道：“大王英明，末將這就去傳令，讓各軍準備火炮，明日定要讓遼軍嘗嘗咱們秦國的厲害。”
二虎最喜歡這種直來直往的硬仗了。
其他將領也紛紛起身，齊聲喝道：“末將遵令。”