九月，秦國豐收。
金州的牧草長勢喜人，牧民們趕著成群的牛羊出欄；甘肅的麥田金黃一片，栗穗飽滿沉甸甸；西州的瓜果堆滿了集市，靈州的新糧也已入倉。
各地捷報接連傳到龍城，李驍雖心中歡喜，卻仍謹慎地命錦衣衛前往各地探查。
數日后，錦衣衛回報，各地風調雨順，無大規模天災，豐收屬實，李驍這才徹底放下心來。
下令除了必要開支之外，所有糧食全部入庫，儲備軍糧，為來年可能的戰事做準備。
九月中旬，龍城再次迎來喜事——三豹成親。
三豹的未婚妻是關中米脂人，家世算不上顯赫，女孩的兄長原是金國基層將領，戰敗被俘后歸順北疆軍。
雖立了些戰功，借著擴軍機會也只做到副都尉，妥妥的“寒門”出身。
但女孩生得眉目清秀，性格溫順，三豹對她一見傾心，非她不娶。
李驍不僅沒有阻止，反而親自為兩人主持了婚禮，他看重的從不是門第高低，而是這場婚事背后的意義。
通過與金國降兵群體聯姻，向所有歸順的金國將士傳遞“一視同仁”的信號。
讓他們知道，只要為北疆立功，即便出身低微，也能與李氏親族攀上關系，從而穩定降兵之心，鼓勵他們為大秦效力。
婚禮當天，龍城依舊如二豹成親時那般熱鬧，也來了不少金國降兵代表。
他們看著三豹與新娘拜堂，眼中滿是羨慕與感慨，暗自慶幸自己當初選擇歸順。
在北疆，只要有能力、肯出力，便能獲得尊重與機會，不論出身，不分彼此，這是在金國從未有過的待遇。
時光匆匆，轉眼便到了冬天。
金州大地被皚皚白雪覆蓋，千里雪封，積雪厚達二尺有余。
凜冽的寒風中，河西堡卻傳來了壞消息。
老太太終究沒能熬過這個冬天，過了新年不久，便在睡夢中含笑離世。
老太太這一輩子，早年跟著李家在金州吃苦，后來隨著李驍崛起，終于享上了幾年福。
如今看到嫡孫們盡數成親，重孫子也有了好幾個，心中再無牽掛，走得安詳。
消息傳出，龍城上下一片肅穆，王府內外掛起了白幡，葬禮辦得極為盛大。
李驍以王太后禮安葬老太太，北疆各州的官員、將領紛紛趕來吊唁，連遠在漠北的大虎、伊犁的二虎也快馬加鞭趕回龍城。
葬禮上，李驍一身素服，親自扶靈，眼中滿是悲痛。
老太太一走，老爺子的精神也垮了大半。
往日里，他總愛在后院打鐵，或是趕著羊去河邊吃草，如今卻再也提不起勁。
整日坐在門前曬太陽，眼神空洞地望著遠方，偶爾還會喃喃自語，念著老太太的名字。
李驍看在眼里，疼在心里，卻也無可奈何。
生老病死乃是天理，誰也無法阻止。
趁著冬天戰事平息、政務不忙，他時常放下手頭的事，陪在老爺子身邊，陪他說話，或是默默坐著，盡一份孝心。
冬去春來，金州、陰山等地的土地漸漸解凍，有些土地是一年一熟，正是春耕的時候。
田埂上，農民們趕著牛犁地，撒下種子。
與此同時，東喀喇汗國境內，那些被貴族奴役的農奴們也忙碌起來，在領主的監督下種田，甚至是開墾荒地。
只因為在二虎的一次次出兵之下，東喀喇汗國向秦國臣服，每年都需要上供大量的糧食。
這些糧食份額又攤派到所有貴族身上，于是貴族們便只能逼迫農奴加大生產，擴大種植面積，以保證自己的收益不會隨著貢糧的出現而減少。
而就在東喀喇汗國上下為耕種忙的如火如荼之時，伊犁將軍府突然傳來了一則緊急消息。
一支遼國軍隊越過秦國防線，已進入東喀喇汗國境內，命令東喀喇汗國軍隊即刻前往攔截，不許遼軍逃脫。
姑墨城，原本乃是東喀喇汗國腹地，如今卻成了邊境城市。
向西一千里，經過四五座城市便是東喀喇汗國的首府，喀什噶兒。
消息傳到姑墨城，城主阿里，也就是東喀喇汗國國主的親弟弟，頓時面露驚訝，忍不住自語。
“北疆軍一向自詡天下無敵，怎么會讓遼軍突破防線？”
“況且遼國王廷在西邊，遼軍怎么會從北邊過來？”
他召集城內貴族商議，一個分封領主率先開口：“會不會是遼軍與北疆軍大戰，戰敗后被斷了后路，回不去王廷，只能往咱們這邊逃？”
這話一出，立刻得到眾人認可，畢竟北疆軍的戰力有目共睹，遼軍戰敗逃竄，合情合理。
可在“是否攔截”的問題上，貴族們卻分成了兩派。
一派畏懼北疆的強大，連連說道：“北疆人勢大，若是不按他們的命令行事，定然會怪罪下來。”
“到時候咱們可吃不了兜著走，必須攔截！”
另一派卻滿臉憤懣，拍著桌子反駁：“攔截？”
“北疆人這些年時常來咱們這里劫掠，殺了多少同胞，搶了多少女人，這筆血債還沒算清，咱們怎么能幫著仇人？”
“況且咱們與遼國無冤無仇，早年還是遼國的附屬國，若是攔截遼軍，豈不是徹底得罪了遼國？”
這話也有道理，東喀喇汗國早年曾多次幫遼國攻打北疆，卻每次都被北疆軍打敗。
后來迫于北疆的武力壓迫，又因遼國孱弱無力庇護，且一次次向東喀喇汗國增加賦稅，逼的實在沒有辦法了，才不得不臣服北疆。
割地、和親、賠款，但對北疆沒有一絲的忠誠，對遼國也沒有難以化解的仇怨，自然不愿再得罪遼國。
“可北疆人怪罪下來怎么辦？”畏懼北疆的貴族們又問道。
雙方各執一詞，吵得不可開交，姑墨城主阿里聽得腦袋發疼。
最終，他拍了拍桌子，沉聲道：“都別吵了，就按北疆人的命令辦，出兵攔截，但以守城為主，不可主動出擊。”
這話看似順從北疆，實則是緩兵之計。
表面上做做攔截的樣子，讓北疆人挑不出錯，又不會真的與遼軍硬拼，不得罪遼國。
貴族們全都滿意了，也知道這是目前最穩妥的辦法，便紛紛散去。
可眾人剛走，城主便叫來了自己的心腹，又悄悄召來幾名在會議上堅決反對攔截遼軍的貴族。
待房門關上，他說出的第一句話，就讓所有人都驚呆了：“咱們不能攔截遼軍，反而要幫他們逃走，絕不能讓他們落入北疆人手中。”
原來，城主是個堅定的主戰派，早就看不慣北疆人的蠻橫霸道，只是迫于北疆的強大武力，才不得不表面臣服，暗地里卻一直想找機會報復。
“北疆人殺我子民、搶我財物、辱我女子，血債累累！”
阿里的聲音帶著怒火：“如今他們勢大，咱們只能暫時蟄伏，但總有一天，要讓北疆人血債血償！”
眾人聞言，眼中瞬間燃起光芒。
他們也早已對北疆心懷不滿，只是不敢表露。
隨后，城主與眾人低聲商議起來：如何假裝攔截，暗中給遼軍指引退路。
如何偷偷調撥糧草，支援遼軍；如何掩蓋痕跡，不讓北疆人發現破綻……
姑墨城外的田野上，農奴們穿著破舊的麻衣，赤著腳踩在剛解凍的泥土里，手里握著粗糙的木犁，在貴族狗腿子的皮鞭下艱難前行。
“快點！磨磨蹭蹭的，天黑前耕不完這畝地，今晚就別想吃飯！”
一個滿臉橫肉的狗腿子揮著皮鞭，狠狠抽在一個瘦弱農奴的背上。
那農奴疼得齜牙咧嘴，卻不敢停下腳步，只能低聲哀求：“大人，求您輕點，我……我實在走不動了。”
周圍的農奴們也都低著頭，眼神里滿是恐懼與麻木。
他們早已習慣了這樣的日子，稍有懈怠，迎來的便是皮鞭與辱罵。
可就在這時，一陣低沉的轟鳴聲忽然從遠處傳來。
“轟隆隆”
緊接著，一陣沙塵滾滾而來，遮天蔽日，連陽光都被擋住了幾分。
無論是農奴還是看守全都愣住了，紛紛抬起頭來，看向遠方。
“那是什么？”
只見一隊騎兵正朝著田野疾馳而來，隊伍前方飄揚著兩面旗幟。
一面畫著猛虎圖案，另一面則印著大大的“遼”字。
“是……是遼軍！”那揮鞭的狗腿子瞬間臉色慘白，雙腿開始不受控制地顫抖。
他早年曾跟隨主人響應王廷征召，協助王廷軍隊對外征戰。
一眼就認出了那旗幟代表的是遼國王廷最精銳的皮室軍虎部騎兵。
“遼軍”
“是遼軍來了”
“都待在這里不許動。”狗腿子尖叫的大喊。
自己卻是扔掉皮鞭，轉身就往姑墨城方向跑，連滾帶爬，哪里還有半分剛才的囂張。
農奴們徹底慌了，有的抱著孩子往土坑里躲，有的則朝著遠處的村莊狂奔，嘴里喊著：“遼軍來了！要殺人了！”
可他們哪里跑得過騎兵？
那隊“遼軍”騎兵很快沖進田野，像追兔子一樣將這些農奴全都追趕到了一起。
“哈哈哈！跑啊！你們倒是跑啊！”
一個“遼軍”騎兵大笑著，從馬背上探下身，一把抓住一個正在逃跑的女人衣服，將她拽上馬背。
按在自己身前，粗糙的手在她身上肆意摸索。
女子嚇得尖叫掙扎，卻被騎兵死死按住，只能無助地哭泣。
那騎兵咧嘴大笑，對著身邊的同伴喊道：“老子活了二十多年，天天在官老爺面前當孫子，今天才知道，當‘土匪’這么痛快！”
有趣的是，這些“遼軍”雖然穿著契丹人的服飾，嘴里說著的卻是正兒八經的關中官話。
他們并非真正的遼軍，而是當年金國戰敗后被俘的士兵，被押送到伊犁戍邊。
軍中多是光棍，日子久了，軍心漸漸浮動。
為了穩定軍心，也為了讓士兵們“解決實際問題”，他們才偽裝成遼軍，南下東喀喇汗國打草谷。
“你瞧這西域女人，模樣真俊，皮膚比關中的娘們白多了！”
一個士兵摸著懷里女子的臉頰，笑著說道，“眼睛跟藍寶石似的，真好看！”
“可不是嘛！”
另一個士兵附和道：“東喀喇汗國的男人就是一群軟蛋，見了咱們就跑，連自己的女人都護不住。”
“早知道這些西域國家這么弱，咱們早該來了，比在關中打仗舒服多了！”
“兄弟們加把勁！”
隊伍里一個小頭目喊道：“將軍說了，今天誰搶得多，不僅有賞錢，還能優先挑媳婦。”
“咱們多搶點金銀糧食，多抓點女人，回去好好快活！”
士兵們聽得熱血沸騰，更加瘋狂地劫掠。
真所謂兵匪一家，即便是以前在中原的時候，他們的軍紀也算不上多好。
只不過不敢太過于放肆，只有對外征戰的時候才能釋放天性，但機會不多。
如今到了西域，機會多多。
不久后，這些四散劫掠的“契丹騎兵”陸續聚集到姑墨城下，足足有五千多人。
他們將姑墨城團團圍住，氣勢洶洶。
城墻上，姑墨城主阿里的親信臉色慘白，對著城下大喊：“各位遼軍勇士。”
“我們愿意交出城中的錢糧，只求你們退兵。”
“北疆人的大軍很快就要來了，你們再不走，就走不了了。”
遠處，一個身材魁梧的將軍聞言，忍不住哈哈大笑起來。
他正是第五鎮副都統蕭赤魯，此次偽裝遼軍的領頭人。
“這群蠢豬，竟然真把咱們當成遼軍了！”
蕭赤魯對著身邊的士兵喊道：“兄弟們，讓這群綠毛豬瞧瞧咱們‘大遼皮室軍’的厲害。”
“破城之后，金銀糧食隨便搶，女人隨便挑！”
“殺！”
“沖啊！破城！”
士兵們齊聲吶喊，推著攻城梯朝著城墻沖去。
城墻上的東喀喇汗國士兵本就戰力一般，見對方攻勢兇猛，很快便潰不成軍。
沒一會兒，姑墨城的城門就被攻破，“遼軍”蜂擁而入，開始在城中大肆劫掠。
金銀珠寶被裝進麻袋，糧食被運上馬車，城中的女子被強行拖拽，慘叫聲此起彼伏。
蕭赤魯帶著人沖進城主阿里的府邸，將阿里及府中的貴族們全部抓了起來。
“把府里的女人都帶出來！”
“普通的賞給有功的弟兄，長得好的留著，咱們自己用，還得挑幾個最好的，送給都統和大王。”
士兵們立刻沖進內院，將阿里府中的女子一個個拽出來。
這些貴族女子皮膚白皙，衣著華麗，比農奴女子更顯嬌媚，看得士兵們眼睛都直了。
阿里看著自己的家人被如此羞辱，氣得渾身發抖，卻被士兵按在地上，連反抗的力氣都沒有，只能眼睜睜看著家園被劫掠，親人被欺凌。
悲憤的大罵道：“畜生，畜生啊”
蕭赤魯居高臨下地看著他，用流利且標準的契丹話說道：“本將乃是大遼虎威大將軍巴忽沙地，奉遼帝陛下之命，討伐你這背叛大遼、投靠北疆的逆賊！”
他一腳踩在阿里的背上，用力碾壓：“當年若不是大遼庇護，你們喀喇汗國早被西域諸國吞并。”
“如今你們倒好，見北疆勢大，便忘了舊主，投靠仇敵，這般不忠不義之輩，死有余辜！”
蕭赤魯本就是契丹人，如今偽裝遼軍，這幾句契丹話與身份說辭，早已演練得滾瓜爛熟，足以以假亂真。
“拖下去！”
蕭赤魯懶得再與他廢話，對著士兵下令：“將城中所有貴族全部砍頭，留著沒用。”
“找個活口，讓他把阿里的腦袋送去喀什噶兒，告訴他們的國主骨咄祿，要么乖乖歸順大遼，要么等著大遼鐵騎踏平喀什噶兒！”
休整過后，這支‘遼軍’繼續南下，想著喀什噶兒方向殺去。
不久后，赤色的日月戰旗席卷，北疆第二鎮大軍抵達，接管了戰俘營，將女人和農奴全部帶回伊犁。
年輕力壯的農奴被分配到國有礦山挖礦，補充礦場勞動力；女子則賞賜給有功的將士。
消息很快傳到了喀什噶兒，骨咄祿看著弟弟的頭顱，眼中閃過一絲不易察覺的暢快。
當年阿里與他爭奪王位，鬧得沸沸揚揚，他雖最終勝出，卻也不敢輕易殺了阿里，只能將他發配到姑墨。
本就有借北疆人之手除掉他的打算，沒想到北疆人沒來，“遼軍”倒先幫他解決了這個心腹大患。
但他很快收斂了情緒，臉上露出悲痛欲絕的表情，對著滿朝文武哭喊道：“契丹人欺我太甚。”
“竟敢殺阿里，犯我疆土，此仇不共戴天！”
朝堂上的貴族們也紛紛義憤填膺，一個貴族站出來說道：“國主！北疆軍戰力強悍，咱們打不過，難道還打不過這股遼軍嗎？”
“這股遼軍也不過是被北疆軍打敗的喪家之犬，無路可退才逃來咱們汗國。”
“遼國早已不是當年橫掃天下的契丹鐵騎了，這些年被北疆人收拾得服服帖帖，如今卻來欺負咱們，簡直欺軟怕硬。”
“咱們不如聚集大軍，在烏什城設伏，擋住這股遼軍，只要堅持到北疆援兵抵達，定能將他們合圍殲滅。”
這番話得到了不少貴族的贊同，紛紛附和著要與遼軍一戰。
可骨咄祿卻皺起了眉頭，他并不想與遼國徹底撕破臉。
他的戰略一直是在遼國與北疆之間左右搖擺，誰也不得罪，從中謀取利益。
思索片刻后，骨咄祿開口說道：“出兵抵擋是必要的，但不可與遼國徹底決裂。”
他下令：“命我兒穆罕默德率領兩萬大軍，前往烏什城駐守，務必擋住遼軍，讓他們知難而退，繞道返回遼國，不可主動出擊，以免激化矛盾。”
隨后，他又暗中派了兩撥人：一撥人前往伊犁，向北疆軍求援，訴說“遼軍”的殘暴，請求北疆出兵相助。
另一撥人則帶著大量金銀珠寶，秘密前往“遼軍”營地，向“巴忽沙地將軍”解釋東喀喇汗國歸順北疆是“迫不得已”。
愿意獻上錢糧賠罪，希望遼國能“網開一面”。
但僅僅是在半個月之后，烏什城傳來消息，城破了。
東喀喇汗國太子穆罕默德被遼國虎威大將軍巴忽沙地親自斬殺，城中守軍四散奔逃。
而緊接著，北疆第五鎮都統李驁率領北疆大軍抵達，‘擊潰’了這支遼軍。
喀什噶兒，骨咄祿正在宮中等待兒子勸退“遼軍”的好消息，卻沒想到等來的是穆罕默德戰死、烏什城破的噩耗。
他看著兒子的頭顱被送回，瞬間眼前一黑，癱倒在王座上，悲痛欲絕。
穆罕默德是他最看重的兒子，他本打算讓兒子在烏什城歷練一番，日后繼承王位，可如今卻落得如此下場！
“為什么……為什么會這樣！”
骨咄祿捶胸頓足，眼中滿是怨恨：“本王已經退讓到這種地步，不愿與遼國為敵，為何他們還要殺我的兒子。”
他將所有的怒火都發泄到遼國身上，立刻派人前往烏什城，求見李驁。
李驁是他的小女婿，納了他的小女兒為妾，他本以為憑著這層關系，李驁會幫他出頭。
“李都統，求您將巴忽沙地交給本王！”
骨咄祿的使者對著李驁哭訴：“他殺了太子殿下，偉大的蘇丹要將他千刀萬剮，為太子報仇！”
可李驁卻是不屑的一笑：“巴忽沙地是我北疆軍的俘虜，本都統要將他押往龍城，交由大王處置，不能交給你。”
使者還想爭辯，李驁又拋出一個更讓他震驚的消息：“不僅巴忽沙地不能交，那些被遼軍劫掠的女人、戰俘，如今都是北疆軍的戰利品，不會歸還東喀喇汗國。”
“另外，北疆軍此次出兵救援，耗費了大量糧草軍械，東喀喇汗國需支付二十萬石糧食、五萬兩白銀作為勞軍費，否則，北疆軍便不會撤離烏什城。”
使者目瞪口呆，剛想反駁，李驁又話鋒一轉，語氣帶著幾分戲謔。
“還有，本都從被俘的‘遼軍’口中得知，骨咄祿國主曾私通遼軍，獻上錢糧賠罪。”
“本都統對此很生氣，火氣很大”
“聽說國主宮中的法蒂瑪妃子容貌絕美，若是她能來烏什城，幫本都統‘降降火’，或許本都統還能在大王面前為你家國主美言幾句。”
使者嚇得渾身發抖，連忙返回喀什噶兒，將李驁的話一字不差地轉告骨咄祿。
“無恥！北疆人太無恥了。”
骨咄祿聽完，氣得渾身發抖，狠狠摔碎了手中的茶杯。
可憤怒過后，更多的是恐懼。
烏什城距離喀什噶兒只有三百里，北疆軍若是從烏什城出兵，不出五日便能抵達都城，以東喀喇汗國的實力，根本無法抵擋。
他深知，北疆人這是借著“救援”的名義，趁機壓榨東喀喇汗國，可他卻無力反抗。
最終，骨咄祿只能捏著鼻子認了，下令從國庫中調出二十萬石糧食、五萬兩白銀，又挑選了百名年輕女子，連同自己的妃子法蒂瑪一起送往烏什城，只求北疆軍能盡快撤離。
可他心中仍有不甘，思來想去，還是決定派人出使龍城，面見秦王李驍。
李驍是他的大女婿，納了他的大女兒為妾，或許看在翁婿的情分上，能為他做主，懲治遼國，也能讓李驁收斂一些。
“稟告秦王。”
骨咄祿對著使者叮囑道，“遼國欺人太甚，殺我太子、犯我疆土，還請秦王為東喀喇汗國做主，討回公道！”