江南。
大山十萬。
傅僉心腹，繼承了傅僉討虜校尉號的柳隱柳休然，以槍為杖，杵在泥中喘氣。
待氣息稍稍平緩，他才舉目環顧四周。
古木參天、藤蔓如蟒的景象一如既往，濕漉漉的苔蘚，覆蓋著每一塊朽木、山石、土堆。
鼻間，是同樣一如既往的腐葉、濕土混雜的悶濁氣味。
濃密厚重的樹冠，遮擋了絕大部分光線，在這里呆久了，根本分不清是晨是昏。
柳隱抹了抹額，小心翼翼地舉足前踏，厚厚的腐葉層被他踩陷，底下隱藏著的，可能是深坑，也可能是毒蛇。
他身后，六百余名本部漢卒衣衫襤褸，遍體泥垢。
六百多人，或者說，六百多個勉強還能站立的類人生物，包括柳隱本人在內，所有人都被一層厚厚的、干涸板結的泥殼覆蓋。
縱是柳隱與他們朝夕相處五六載，一時竟也幾乎分不清誰是誰了。
在他與安東將軍輔匡兵分兩路，繞道遠行時，他有八百人。
如今還未遇到半個吳人，就已經損失百余。
疲憊不堪的漢子們相互攙扶，沉默行進，每一次邁步，都好似耗盡了最后的力氣。
每個人自上而下都纏著葛布。
葛布早已被血浸透，暗紅發黑。
不少人傷口已然化膿，每走一步都牽扯出鉆心劇痛，卻也只能咬緊牙關，一聲不吭地跟上。
誰但凡留在原地，便是把命運交給了山魈鬼魅、毒蟲猛獸。
但…總有人被留在原地。
就在前日，一個年輕的漢子在抬舟船輜重時，因連日疲累，腳下微微一軟，踩塌了松動的石塊，整個人驚呼著墜下一處陡峭的坡坎，一艘赤馬舟亦因此摔毀。
眾人奮力營救，待將那墜崖的袍澤拉上來時，他的右腿已以一個詭異的角度扭曲著，白骨刺破了皮肉，慘不忍睹。
密林深處，不時傳來令人心悸的低沉咆哮。
昨日，一頭吊睛白額虎在黃昏時悄然尾隨，撲倒了一名因腳傷而落在隊尾的士卒。
凄厲的慘叫，猛虎的低吼撕破了這片原始森林的寂靜，待柳隱帶著十余親兵持戟負弩趕回去的時候，只剩一地狼藉的破碎骨肉，還有士卒被拖曳入林的血痕。
他們甚至沒能見到那畜生。
一條青翠的角頭毒蛇從巨樹垂下的老藤閃出，悄無聲息，猝不及防便擊中一名士卒后頸。
旁邊袍澤眼角余光瞥見，來不及呼喊，手中柴刀便下意識一撩，刀光閃過，蛇頭飛起，無頭的蛇身扭動著落下，纏住那士卒脖梗。
那被毒蛇襲擊的漢卒后知后覺摸向脖頸，摸到一股冰冷滑膩，將蛇身猛擲于地后臉色瞬間煞白。
軍中醫官，也就是那略懂毒蛇草藥的伙夫查看被斬斷的毒蛇，又看那士卒脖梗后已發黑腫脹的傷口，最后對著柳隱黯然搖頭。
那年輕的漢卒面無人色，冷得發抖，卻又滿頭大汗。
“將軍……”其人看著柳隱，眸中滿是恐懼不甘，但更多的，是絕望的了然。
柳隱蹲在他身邊，喉嚨似被什么東西堵住，好半晌后，才無可奈何地重重拍了拍他的肩膀，又從自己懷里掏出最后小半塊硬得硌牙的面餅，塞進他手里。
“走！”柳隱遞罷猛地起身，硬起心腸低吼一句。
無人說話。
隊伍在沉默中開拔，步步前挪。
泥濘吞噬腳步，荊棘撕扯衣衫，猛獸窺伺于暗處，傷痛折磨著軀體。
不論前途多艱險，他們在走，沉默地，堅韌地走，披荊斬棘，向著東南那條奔流激蕩的大江。
這片亙古無人踏足的原始森林，硬生生被柳隱這群漢子用血肉之軀蹚出一條道路來。
黃昏。
在前探路的斥候終于傳來消息。
大江就在前方五里不到的地方。
這里已是巫縣、鐵索江關下游三四十里開外，吳人的哨卡絕跡之地。
可柳隱依舊不敢大意，開始往身上披覆臨時捆扎的茅草樹枝，學著賨人獵戶的模樣，將自己徹底隱入這片蒼茫群山。
一名年輕司馬癱坐在樹根下，機械地扯掉吸附在小腿上的山螞蟥，扔進剛剛生起的火堆里，“嗤”的一聲輕響，伴著一股焦糊的怪味。
他望著柳隱：“將軍…我們這般辛苦……究竟有沒有用？”
柳隱沒回頭，聲音斬釘截鐵，不容置疑：“此策旦夕將成，夷陵之恨旦夕將雪，無須多問！”
那司馬聞得此言，原本趨近于無神的目光再度炯炯亮起。
柳隱見狀，先是頓了頓，而后聲音稍稍放緩了些：
“老規矩，十人一組！
“各自散開十步，尋背風干燥處掘灶！動作快！”
命令一下，原本死氣沉沉的隊伍被注入了些許活力。
將士們掙扎著起身，迅速散開。
兩名士卒用環首刀小心地鏟開一塊地面上的草皮，盡量保持草皮的完整，輕輕放到一邊。
另一人用短戟向下挖掘，挖得極為講究，并非直上直下，而是先向下挖一尺深，形成一個主灶膛，而后向側面斜著掏出一個細長的通道，通道末端再向上輕輕掏開一個僅容竹管通過的出煙口。
整個灶坑，呈現出一個古怪的“L”形。
很快，一名老卒從背囊里取出一截早已準備好的空心老竹，小心地插入側面的通道，竹口正好接在出煙口上。
另一人，則將剛才鏟起的草皮仔細地覆蓋回灶膛上方，只留下一個比陶罐略大的投柴口。
那枚空心竹管的另一端，則被引到幾步以外，一叢茂密的蕨類植物的下方。
管口處，還用稀疏的樹枝稍微遮掩了一下。
有人撿來相對干燥的枯枝，小心地從投柴口放入灶膛內引火。
火焰悄然升起，煙氣產生，卻并不直沖而上，而是被那土灶的古怪結構約束，被迫拐彎，順著那根埋在地下的竹管緩緩導出。
竹管長達數步，且大部分埋于陰濕的土中，煙霧在通過時，熱量被泥土吸收，顆粒物附著在竹管內壁，到達另一端蕨叢下的出口時，只剩下幾縷若有若無、顏色極淡的青灰色細煙了。
這薄煙甫一冒出，立刻被低矮的灌木打散，山風一吹，便在潮濕又朦朧薄薄山霧里消失無蹤。
漢軍對此早已駕輕就熟，這是出發前，由龍驤郎帶來的軍中秘技，名曰“無煙灶”。
這些日子全靠著它，他們這幾百人才能在這鬼域地方活下來，沒被春寒凍死，沒因缺食餓死，也沒被可能存在的吳軍遠哨察覺。
伙夫將陶罐架在投柴口上，倒入用皮囊接來的山泉水，又撒入一小把粗鹽，最后才小心翼翼地放入掰碎的硬面餅和一點點肉干。
沒有人大聲說話，唯余柴火在灶膛內燃燒的輕微噼啪聲，以及陶罐里熱水將沸未沸的咕嘟聲。
將士們無聲地圍坐灶旁，伸出凍得通紅、裂開血口子的雙手，隔著草皮烤火取暖。
有人小心地傳遞著熱水，小口啜飲，那一點暖流順著喉嚨滑下，凍得幾乎麻木的五臟六腑，才終于一點點活過來。
待食物煮好，滾燙的粥食下肚，不少將士額頭甚至逼出了細密的汗珠，驅散了幾分將夜時節深入骨髓的寒意。
柳隱也捧著一罐熱粥，慢慢地喝著，雙目失焦無神，思緒卻是越過深谷密林，漂向了奔流的大江。
來歙當年能率兩千奇兵，翻山越嶺數百里，直插隗囂腹心略陽，一舉扭轉隴西戰局。
如今，他與麾下這六百殘兵，也要做同樣的事。
支撐他，支撐他麾下將士們走到此地的，是國仇家恨，也是對不世之功的灼熱渴望。
就在這時，后方林中傳來幾聲極有節奏的鳥鳴。
是斥候發出的信號。
柳隱聞聲猛地放下陶罐，須臾間便沒入密林當中。
片刻后，幾名同樣身披偽裝的漢子從密林深處鉆了出來，正好與向后入林的柳隱撞上。
為首一人，雖滿面風塵，衣衫也被荊棘刮得破破爛爛。
但柳隱一眼就認出，正是天子近臣，奉車都尉法邈！
“法都尉！”柳隱既喜且驚，搶步上前，“怎么是你來了？”
法邈擺擺手，示意他噤聲，緊接著從懷中取出一個被油布裹得嚴嚴實實的竹筒，向前遞出。
柳隱接過，迅速打開。
筒中之物，乃是一幅地形圖，還有一紙附注。
法邈在一旁壓低聲解釋：
“巫縣下游六十里十余處江防崗哨，全部都在圖上了。
“紙上所注，乃是巡哨口令、換防時辰…都是鄧玄之等孫吳降將道出來的，經過印證。
“但陛下再三叮囑，雖然此地已經是巫縣下游，但鄧玄之等人敗軍降漢，潘濬未必不會更易哨令，我等務必見機行事，萬分小心！”
柳隱重重頷首：“末將明白。”
法邈看著不成人形的柳隱，神色無比凝重：
“陛下已定下大略，正月二十，江上晨霧最濃之時，便是我大漢一舉攻破鐵索江關之日。
“屆時，巫縣鐵索江關前，我大漢三軍盡出，水陸并進，勢必將吳人主力全部留在巫縣！
“但…巫縣戰事已無傷大雅。
“我們這里，才是此戰關鍵。
“能否趁勢一舉奪下秭歸…能否出吳人所不意直逼夷陵，希望全在此地，全在諸君，你我…務必不出任何差池！”
柳隱將圖紙緊緊攥在手心，聲音斬釘截鐵：“請都尉回稟陛下，柳隱及麾下六百將士必不辱使命，縱粉身碎骨亦在所不惜！”
法邈卻是搖頭：“我不回去了，陛下口諭，許我留下，與你們一同行動。”
柳隱一愣，脫口而出：“都尉？此地兇險異常……”
法邈搖頭，將他打斷：“正因兇險，我才更要留下。”
他沒有父親的智略，但…此番伐吳能否以迅雷不及掩耳之勢兵鋒直指夷陵，打孫吳一個措手不及，全在此處，全在此舉。
他覺得自己當做點什么，能做點什么。
柳隱從錯愕中回過神來，看著法邈襤褸衣衫，看著法邈遍體鱗傷，再看那雙毫無退縮之意的眼睛，最后重重點頭，只吐出一個好字。
與此同時。
巫縣下游二百五十里，秭歸。
小城內外旌旗獵獵，刀槍林立。
聚眾萬家、武德充沛的義興周氏話事人周魴，負手靜觀城外大江，不動聲色。
從上游信使口中得知潘濬連失滟滪諸關，最終棄軍而走困守巫縣的消息后，一種極為不祥的預感便如附骨之疽，揮之不去。
他不明白，何以潘濬、孫韶、徐忠、孫規、鮮于丹…這么多曾經為吳國立下汗馬功勞的宿老重將，竟會在短短十天不到的時間內，便兵敗如山倒，一發不可收？
巫縣雖有沉江鐵錐，巫縣雖有鐵索江關，巫縣雖有潘濬、孫韶及麾下一萬四五千人。
但這些，真能頂住挾大勝之勢、天子親征的蜀軍？
“巫縣風雨飄搖，秭歸亦是岌岌可危，不能坐以待斃！”
一念至此，他向后招了招手，對侍立在側的親衛厲聲下令：
“傳我將令，即刻征發秭歸三十里方圓內所有民夫！
“繼續加固城防！
“庫中刀兵、箭矢、滾木、礌石全部搬上城頭！
“每段城墻再增高三尺！
“護城河，再挖寬一丈，掘深三尺！”
事實上，潘濬大敗的消息剛一傳到秭歸的時候，周魴就已經在加固秭歸城防了。
此時，秭歸城上下內外，號令、呵斥、鞭笞、抱怨聲一時俱起，聲聲混雜，一如鼎沸，整個城池彌漫著一股大戰將至的惶急之氣。
周魴自城頭角樓走下，親自巡視四方，不時停下腳步，拔出匕首刺向新砌的夯土城墻。
但有刺入半寸者，便將監筑之人擒來問罪。
入夜，他終于停下腳步，對始終跟在他身后、沉默穩重的副將鐘離牧招了招手：“字干。”
“將軍。”鐘離牧上前一步，抱拳待命。
周魴目光依舊望著上游方向，聲音壓得很低，似怕被旁人聽去：
“潘承明、孫公禮形勢莫測，巫縣若在，一切好說，可萬一…萬一巫縣有失，蜀人順流東下，兵鋒旦夕可至秭歸。到那時，人心惶惶，單憑此城，必難久持。”
萬一巫縣告破，讓蜀人兵臨秭歸，那是最不妙的情況。
到時候士氣大震，單憑一座秭歸城，必然是擋不住蜀人的。
當年劉備發動夷陵之戰的時候，就是如此，巫縣、秭歸幾乎一月內就接連告破。
他看向副將鐘離牧：“趁現在時候還早，帶上三千人，隨我去上游鞏固江防。”