徐舜卿臉上那點得意之色瞬間凝固。
他自負才學，本意是想以一篇精心準備的《英雄論》震懾全場，打壓剩余未被分化的宋人的士氣。
沒料到對方不接招，反而將難題拋了回來。
他瞇眼掃過撫須不語的蘇洵，又看向神色平靜的陸北顧，心下飛快權衡。
這提議看似公允，實則刁鉆，無論徐舜卿選擇誰，都不是什么好選擇。
僵持之際，蘇軾卻忽然冷笑一聲，拱火道：“徐御史方才高談闊論，縱古論今，何故此刻躊躇？莫非是自覺文章雖佳，卻難敵我蜀中老鳳清聲，或雛鳳新鳴？若是心虛，此刻退去，尚可不失體面。”
這話擠兌得徐舜卿面色一青。
他身后一名黨項武士似懂些漢話，見他受窘，低吼一聲，蒲扇般的大手按上了腰間.雖無兵刃，但那威脅之意不言而喻。
蘇轍立刻警惕地半側過身，將兄長擋在身后。
程建用、楊堯咨等人也紛紛站起，這些蜀中士子雖懼于黨項武士兇悍，卻無一人退縮。
徐舜卿抬手，止住了身后黨項武士的動作。
他心知若在此地動粗，即便占得一時便宜，也徹底壞了國相交托的大事，反而于大局不利。
畢竟，作為第一批使者，徐舜卿已經完成了向宋國宣告夏國廟堂易主的任務，卻沒有隨隊返回夏國，就是因為他熟悉宋國的情況。
國相的意思便是讓他協助第二批使者，在這次屈野河劃界事件的外交事件里橫生枝節，且不局限于屈野河劃界本身，盡一切手段為夏國爭取主動權。
徐舜卿今日有此舉動，便是打算另辟蹊徑。
只要能憑借他蠱惑人心的話術，招攬到一兩個失意的宋國士子，然后再精心設計出一些給宋國潑臟水的事件，就可以起到很好的宣傳效果。
這件事情做得漂亮，足以成為其返回夏國后繼續向上晉升的資本。
而徐舜卿此時闖入私宴，不動手，語言交鋒，還能說成是打算以文會友，只不過是性情了一些，故才顯得有些冒失。
但若是他下令讓手下把人打了一頓，尤其是其中還有宋國的新科省元，那么夏國在外交上瞬間就會陷入到極為被動的境地.這相當于拿自己在夏國的仕途開玩笑，而這恰恰正是徐舜卿最珍視的。
所以，徐舜卿忽地哈哈一笑，故作豪邁狀，指向陸北顧：“也罷！便請陸省元賜教一二！讓某看看，宋國省試拔擢的頭名，究竟有何等錦繡文章！”
他終究選擇了陸北顧。
畢竟蘇洵年長，即便他勝了，也難免落個欺負老者的名聲，同時對方是落第之人，勝了又有什么含金量呢？
而這陸北顧再是省元，也不過是個不足弱冠之齡的少年，文章火候未必能及自己這沉浸多年且早有準備的老手，若能當眾壓服他，效果肯定比勝過蘇洵強得多。
陸北顧面上并無意外之色，他從容離席，走到放置筆硯的條案前。
他的目光掃過那篇剛被徐舜卿放到旁邊的《英雄論》。
徐舜卿見狀，嘴角微不可察地一撇，似有譏誚。
“徐御史書法得顏真卿之骨，確實非同尋常。然而，文中將張元、吳昊比作管仲、韓信，恕陸某不敢茍同。”
陸北顧慢條斯理地研墨，一邊給自己構思爭取時間，一邊閑談似地說道：“英雄之論，首重其心，其次其行，最末方是其遇。心不正，則行必詭；行不端，則遇雖奇，亦不過是鏡花水月。管仲、韓信，其心皆在天下安堵，其行皆在經緯乾坤，故能光耀史冊，而非僅以其功績而論英雄。”
“孔子適楚，孟子游梁，乃為傳道授業，明王道于天下，何嘗教人背棄父母之邦，以鄰邦之刃戕害故國之民？而張元、吳昊為泄私憤，引狼入室，致使西北邊陲烽火連年，百姓流離失所徐御史以文辭之美，掩飾不義之實，好比以錦繡覆蓋朽木，或許遠處觀之華麗，近看卻難免散發出腐朽之氣。”
陸北顧不等對方反駁，突然疾聲言道：“至于文中所言‘良禽擇木’，陸某倒有一問——若人人皆以‘擇木’為由背棄家國，那么當異日夏國勢微之時，徐御史是否也會另擇高枝而去？如此往復，天下還有何忠信可言？”
這突施冷箭般的一問直指要害，徐舜卿一時語塞。
楊堯咨忍不住擊節叫好：“說得好！陸賢弟此言，方是正理！”
徐舜卿眼見氣勢被奪，只好冷笑道：“好個大義凜然！既然如此，何不也馬上作一篇《英雄論》，讓徐某見識見識何謂宋人的‘正理’？”
“徐御史既然有意以文會友，陸某自當奉陪。”
陸北顧卻已不再看他，手腕懸空，凝神片刻，驟然落筆！
但見筆走龍蛇，墨濺銀鉤，一行行挺拔峻潔的行書躍然紙上，竟比平日更多了幾分銳利之氣。
他寫得極快，幾乎不加思索，顯然胸中已有成竹。
片刻之后，陸北顧擲筆于案，拿起那張素箋，直起身環視眾人，最后目光平靜地看向徐舜卿，朗聲誦讀。
“《英雄論》
蓋大丈夫之志，立身必有所守，處世必有所持。守則泰山不移，持則金石不奪，雖顛沛造次，終不叛其道，斯可謂真英雄也。
昔張巡據睢陽孤城，糧盡羅雀，析骸而爨，猶厲聲罵賊；顏魯公舉義旗，明知必死，奮髯直斥，挫逆胡之鋒。
二公知生之可貴，然寧蹈死而不屈者，所為何哉？英雄之立世，要在守志不移矣！
觀夫太公垂釣，非餌直鉤之趣；孔明抱膝，豈耽梁父之吟？窮達有命，遇合有時，才不見用可守時以待天命，不以不遇而易其操。
若夫懷才不遇，便生怨懟，挾外勢以覆宗國，引狼煙而禍桑梓，此非英雄，實國賊也。
史冊昭昭，可為殷鑒。衛律冠貂珥蟬，終貽犬彘之羞；中行說衣錦食肉，竟受醢菹之戮。縱得一時顯貴，終難免剖心之禍、斮脛之誅，豈不懼哉？
故曰：丈夫之氣，不因顯晦而殊；英雄之志，不為窮達所易。
昔蘇武持節北海，矢志不移；范公謫居鄧州，憂樂不改。此非外力所奪，非時勢所移，乃其志之所存，雖萬劫而不滅者也。
嗟爾丈夫，當慎所立！”
陸北顧誦畢，閣中一片寂靜。
那“嗟爾丈夫，當慎所立”的尾音，猶在梁間縈繞，字字千鈞，壓得人心頭沉甸甸，又仿佛有熱血暗涌。
程建用猛地一拍大腿，激動得聲音發顫：“好一個‘守則泰山不移，持則金石不奪’！這正是我輩讀書人的脊梁！”
蘇軾蒼白的臉上泛起激動的紅光，他推開蘇轍阻攔的手，端起自己那杯一直未喝的酒，朝著陸北顧的方向虛敬一下，仰頭一飲而盡，飲得太急，嗆咳起來，眼中卻盡是激賞快意。
蘇洵撫須的手早已停下，他贊嘆道。
“立論正大，氣節凜然，引據精當，駁斥有力，可謂雄文矣！”
就連那些原本因落第而心思微有動搖的蜀地士子，此刻也不由自主地被這篇文章中磅礴正氣所感染，下意識地挺直了腰背。
這篇《英雄論》，不僅是駁斥了徐舜卿的謬論，更是給處于人生挫折之中的他們帶來了堅定的信念。
徐舜卿則是愣在原地，臉色由青轉白。
陸北顧臨場寫就的文章，不僅文采斐然，更關鍵的是立意高遠，牢牢占據了道德與氣節的制高點，將他那篇狡辯之文批得體無完膚。
尤其是“剖心之禍，斮脛之誅”這八個字，更是精準地刺中了徐舜卿內心深處或許連他自己都不愿承認的隱憂，一股寒意從他的尾椎骨升起，后背的汗毛全都倒豎了起來。
——自己會是什么結局呢？
巨大的恐懼，忽然在徐舜卿的內心浮現。
他嘴唇翕動，似乎想找出紕漏來反駁，可心神慌亂之下，竟覺陸北顧立論如山，字字砸在要害，任何言辭在這篇文章面前都顯得極為無力。
徐舜卿身后的黨項武士雖不明文章深意，卻也看得出誰吃了癟，不禁面面相覷。
而眼見徐舜卿愣在當場沒有任何舉動，就在有黨項武士實在按捺不住欲要發作時，忽然，樓梯傳來了沉重且整齊的腳步聲。
十余名頂盔摜甲的士卒，出現在了雅間門口，但當先的反而是一名腳踏黑靴的無須男子。
“是宋國的皇城司。”
皇城司是禁軍官司名，但說是禁軍，其實是情報機構，前身是起源于后唐的武德司。
宋太祖立國后，先后任命王仁贍、劉知信、王繼恩等心腹出任武德使，所謂“采聽明遠，每邊閫之事，纖悉必知”，便是多賴武德司刺探之功。
到了太平興國六年，太宗改武德司為皇城司，不受三衙轄制，成為皇帝直屬的情報機構，既負責宮禁宿衛又負責刺探監察，下轄數千精銳甲士以及不計其數的“察子”。
黨項武士們蹙緊了眉頭，顯然，他們的行蹤都是被嚴密監視的。
也唯有如此，才能解釋為什么他們剛闖進隔壁沒多久，就有這么多皇城司甲士趕了過來。
為首的無須男子掃視了一圈雅間，目光停在徐舜卿身上：“徐御史怎么喝到隔壁來了？”
徐舜卿冷笑道：“怎么？呂押班連使者訪友都要管束？”
“非也。”姓呂的宦官不咸不淡地說道，“只是近日城中不太平，為保貴使安全，還請隨我等回驛館。”
他說話時，幾名宋軍甲士已不動聲色地封住了黨項武士可能暴起的路線，而他們雖未拔刀，但手都虛按在刀柄上，顯然訓練有素。
見此情形，徐舜卿面色更加難看。
他自知短時間內絕難寫出能壓倒陸北顧的新作，而皇城司的人又來了，再糾纏下去，只能是自取其辱。
“今日種種算計，挑釁、招攬、炫文、激將，竟被這年輕的省元一一化解，反而成就了他的名聲”
看著神情淡然的陸北顧，徐舜卿心中苦悶，他猛地拿起桌上的酒杯灌下，酒液辛辣，卻壓不住那份惱羞成怒。
他放下酒杯，發出“咚”的一聲悶響，拂袖轉身，對身后武士用黨項語低喝一聲：“我們走！”
說罷，徐舜卿竟不再看眾人一眼，兀自帶著那幾個彪悍的黨項武士，悻悻然快步離去，而皇城司也不阻攔。
見這些不速之客都離開了，宦官很有禮貌地行禮道：“在下皇城司呂茂，奉命監察夏使動向，既然諸位無事，那我等便也告辭了。”
陸北顧鄭重還禮：“多謝！”
呂押班擺了擺手，帶著人走了，還順手關上了門。
雅間內靜了幾息，隨即爆發出暢快的笑聲。
“痛快！真是痛快！”程建用幾乎要手舞足蹈。
楊堯咨重重一拍陸北顧的肩膀：“今日方知省元之才，不僅在科場，更在風骨！”
蘇軾大笑，竟自斟了一杯酒遞給陸北顧：“這篇《英雄論》，當浮一大白！”
蘇洵捻須微笑，看著被眾人圍住、神色依舊謙和的陸北顧，眼中欣慰之余，亦有一絲復雜難明的感慨。
今日之事，陸北顧應對得極好，不僅維護了他們的顏面，更守住了大宋士人的氣節。
而陸北顧卻并未流露出得色，反而眉頭微蹙。
徐舜卿的出現，以及他那番囂張的言語，雖是為了挑釁，卻也可能折射出邊境局勢的緊張程度，似乎比他從中書省文書上看到的還要嚴峻幾分。
“不過一跳梁小丑，狂犬吠日，何必因他敗了興致？”
崔文璟不知道陸北顧為何這般神情，但不耽誤他打圓場。
“我蜀中才俊將來是要上佐君王、下安黎庶的，豈能與此等人物斤斤計較？來，滿上！今日我等是為慶賀，為餞行，休要讓蠻夷之徒擾了心情！”
眾人聞言，心神稍定，紛紛舉杯響應。
經此一鬧，方才那點離愁別緒似乎被沖淡了不少，取而代之的是一種同仇敵愾、榮辱與共的鄉誼。
窗外，汴京的夜色已深，遙遙一望，萬家燈火如星子般鋪展開去。