大九心中巨震。
東關局勢竟已糜爛至此！他一直以為陛下組建這支新軍，是用來對付蒼州王趙樽的。沒想到竟是用來打東明？
他幾乎是本能地意識到這個消息的重要性，以及它其中所蘊含的巨大風險機遇。
大九壓下心頭的驚濤駭浪，面上卻看不出絲毫異樣。
他抱拳沉聲道：“陛下信任，臣萬死不辭！新軍將士日夜操練，早已摩拳擦掌，愿為陛下效死，為國赴難！臣即刻點兵出發，必星夜兼程，以最快速度趕赴東關，助李元帥穩固防線，痛擊東明敵軍！”
他的回答鏗鏘有力，充滿了決心和信心，讓焦頭爛額的景帝和惶惶不安的百官們稍稍安心了一些。
“好！好！朕果然沒有看錯你！”景帝臉上終于露出了一絲欣慰，連日的疲憊和吐血后的虛弱似乎都減輕了不少。
“李忠心，擬旨！擢升大九為平虜將軍，總領新軍援東關事宜，一應糧草軍械，優先供給！兵部、戶部即刻協同辦理，不得有誤！”
“臣，領旨謝恩！”大九再次跪拜，聲音洪亮。
然而，在他低垂的眼眸深處，卻閃過一絲無人察覺的異光。
東關慘敗，盧承允被俘，朝廷暫時無兵可派，只能動用這支萬人新軍……這個消息，必須立刻傳遞給遠在蒼州的王爺。
殿內眾臣都眼巴巴的看著領命而去的大九挺拔的背影，仿佛看到了一絲希望之光。
但他們絕不會想到，東關已破，李建勇老元帥也已被俘。這位深受皇恩、臨危受命的“平虜將軍”，心中最重要的忠誠，更是早已另有所屬。
大景的命運，在這一刻，系于一條即將悄然飛向北方的秘密訊息之上。
殿外的陽光依舊熾烈，卻仿佛驅不散籠罩在皇城之上的重重陰霾。
戰爭的齒輪，因為東關的變故而再次加速轉動，將所有人裹挾其中，走向未知的深淵。
走出皇宮厚重的朱漆大門，大九步履生風地走向拴馬石，一個利落的翻身便跨上了戰馬。
他韁繩一緊，策馬穿行過熙攘的御街，直至拐入一條僻靜無人的巷弄，方才勒馬停下。
四下惟有風聲掠過檐角。
他從懷中取出那只貼身的對講機，打開后按下通話鍵。
他壓低聲音急促地說道：“十三，十三。聽得到嗎？”
對講機沙沙響了一下，傳來大十三的聲音：“九哥，我在。你說。”
“東關危急，盧承允元帥被俘，敵軍險些破城！”大九語氣沉抑，卻語速極快。
“啊？怎么會這樣？”大十三的聲音十分驚愕。
“你聽著，”大九謹慎的掃視了一下周圍，見無人才繼續說道：“陛下剛封我為平虜將軍，命我即刻點新兵馳援東關。我馬上就走，大字隊其余五人也都隨我同行。”
他略頓一頓，聲音更凝肅了幾分：“你獨自留在茹妃宮中，務必萬事謹慎。宮中但有風吹草動——哪怕只是片語流言，也立刻傳出來。”
“嗯！九哥你放心。”大十三在對講機里鄭重答應。
自從有了荊州王和知州宋培林的配合相助，與蒼州之間的通訊站現已鋪至京畿邊緣。
大十三在深宮中所發信息，只須傳至宮外“有家客棧”的劉伯，不出半個時辰，就能一段一段的傳到遠在蒼州的趙樽耳中。
“記住，”大九最后叮囑，“王爺在京外，但耳目前伸、脈絡未斷。你我雖遠隔百里，音信不可斷。”
話音一落，他松開按鍵，將對講機收回貼胸的內袋。
他目光如刀，往皇宮方向最后瞥了一眼，旋即調轉馬頭，一揮馬鞭，朝著京郊大營策馬而去……
……我是懶散的分割線……
蒼州清水縣，學堂新址。
時值初夏，陽光透過新栽的榆樹葉隙，在水泥地面上灑下斑駁的光影。
空氣中彌漫著桐油和木屑的清香，工匠們正俯身在院中給新制的杉木床架上漆。
趙樽今日未著王服，只穿了一身靛藍棉布常服，袖口微卷。
他身側跟著肚腩微挺的大胖頭，二人正陪著須發花白的張閣老緩步穿行于廊下。
每經過一扇敞開的窗戶，趙樽便駐足片刻，指著屋內新做的杉木桌椅、以白灰抹平的墻面為張閣老細細解說。
工匠們見到王爺走來，紛紛放下活計行禮，趙樽擺手示意他們繼續勞作，眉宇間帶著慣常的肅穆，卻在對張閣老說話時透出幾分難得的溫和。
“西廂房是學生寢舍，二十人一間，全部采用火炕設計。”趙樽推開一扇漆味未散的木門，“蒼州冬日苦寒，不能讓孩子們凍著。”
張閣老探身望去，只見丈余長的通鋪上鋪著嶄新草席，每張炕位都標注了編號，墻角立著統一制式的松木衣箱。
穿過栽著月季的庭院時，大胖頭咋呼又洪亮的笑聲驚起了檐下的麻雀。
“爺爺，您瞧這食堂的灶臺！韓蕾特意讓砌成雙眼回風灶，一頓飯能蒸三百個饃！”他拍著滾圓的肚皮比劃，“韓蕾說孩子們正長身體，伙食萬萬虧不得。咱們清水縣自個兒有養殖場，隔天就見能葷腥。平日主食是去年收的玉米、土豆和紅薯，逢年過節還有白面饃饃吃！”
張閣老顫巍巍撫過教室上過油漆的窗欞。陽光透過新裝的玻璃，將室內照得透亮。水泥地坪平整如鏡，墨線彈出的格痕尚未磨滅……
這樣明亮規整又透著新奇的地方，竟然是學堂？
老人恍惚看見穿著粗布衣裳的稚童們端坐在書桌前，正在聽他授課，朗朗書聲穿堂而過——
“有教無類”四個字在他唇齒間無聲滾動，枯瘦的手指在袖中微微發顫。
他思緒飄回昨日初入拖木溝棱堡的時刻。
那時馬車駛過甕城，箭塔上黑光閃閃的武器曾讓他心驚。
他的孫子大胖頭當時揮舞著短胖的胳膊，唾沫橫飛地講述朝廷討伐軍如何在棱堡外折戟。
大胖頭說：“朝廷大軍的箭矢壓根夠不著墻頭！那些官兵連塊墻皮都沒蹭掉就屁滾尿流的撤啦！”
而從棱堡通往清水縣的官道更似桃源秘境。莊稼在田野間翻滾著碧綠的波紋，農人扶著鋤頭立在田埂上說笑，見到趙樽一行便摘下草帽歡呼。
有個赤腳小兒抓著螞蚱跑來，被韓蕾笑著揉亂頭發。
那些在地里勞作的農婦穿著粗布衣裳，裙擺沾著泥點，眼底卻盛著比京城閨秀更亮的光。
此刻站在學堂院中，張閣老望著屋檐下懸掛的青銅鈴鐺輕嘆。
世人皆言蒼州王謀反，可在這里，他看到了百姓眼里的光，看到了民心所向，這片窮山惡水之地，分明煥發著他畢生未見的生機。
暖風拂過新漆的門楣，帶來遠山松濤的嗚咽，張閣老忽然明白趙樽為何敢邀他前來。
因為，不管外人怎么說——滄海橫流處，自有青天在上。
四處逛了一圈，一間教室里突然傳來隱隱的讀書聲。
現在已有孩子來這里讀書了？
張閣老興趣大起，立刻快步朝著那間教室走去。趙樽和大胖頭跟在身后，連連叫他慢點。
推開教室的門，原來是十幾個年輕夫子正坐在課堂上聽韓蕾講課。
韓蕾挺著個大肚子站在講臺上，身上的衣裳有些緊繃。
她一手扶著后腰，一手指著黑板上的拼音，正在教夫子們學習。
她的肚子真的像吹氣球似的，快要趕上別人六個月的肚子了。
見趙樽進來，眾人紛紛起身行禮，齊聲道：“見過王爺。”
趙樽向眾位夫子介紹身旁的張閣老，語氣恭敬：“這位是本王的恩師，張閣老。”
張閣老微微點頭算是打過了招呼。
他的目光在黑板上那些奇特的符號與韓蕾圓潤的腹部之間流轉，最終落在韓蕾因站立過久而微微泛紅的臉上。
老人混濁的眼底泛起一絲漣漪。
他見過太多懷著子嗣在家中靜養的貴族女子，卻從未見過這般大著肚子仍立于講臺的女子。
眾人寒暄已畢，張閣老目光落在黑板上那幾個略顯奇特的符號上。
他不由得捋須沉吟，眼中浮起幾分困惑，開口問道：“韓姑娘，這些彎彎繞繞的，是什么新式記號？”
來蒼州的一路上，他與韓蕾有過幾次交談，覺得韓蕾頗有學識，便尊稱她韓姑娘。
韓蕾聞言輕笑，走到講臺前拿起那本厚重字典，隨便翻開一頁，指尖輕點其中一個字，側身向張閣老解釋。
“閣老請看，這便是字典中使用的拼音。只要學會這些拼音，即便遇到不認識的字，也能自行拼讀。每個字的音與義，皆可借此查閱。”
張閣老越發好奇，微微傾身端詳，又抬眼看向韓蕾：“你這是在教他們？你竟通曉這套體系？”
韓蕾含笑點頭，正欲接話，卻不慎踩中講臺邊緣，身體驟然一斜。
她輕呼一聲，幾乎摔倒之際，趙樽眼疾手快，一把扶住了她，眉宇間凝著擔憂與寵溺。
“又不顧惜自己，”趙樽語氣中帶著責備，更藏不住心疼，“舟車勞頓才回到蒼州，就該在府里多休息，何必急著來教課？”
韓蕾卻只是笑笑，站穩后輕拍他的手背，示意自己無妨。
“我心里有數。只是學堂開課在即，須得在此之前讓夫子們掌握拼音。否則，他們又如何去教孩子？”她語氣堅定，目光掃向堂中一眾認真跟學的夫子，繼續道：“大人學起來快，你瞧，聲母早已熟稔，如今韻母也大半能讀能認了。”
趙樽低嘆一聲，眉頭未展：“可你如今這身子……”話未說完，又被韓蕾輕聲截斷。
“快了，就快教完了，”她語氣輕快，卻不容商量，“總不能因我一人，耽誤了整個學堂的進程吧？”
她心想，自己哪有那么嬌貴？在現代時，多少孕婦照常工作至產前。
眼下，學堂開學迫在眉睫，時間不等人，她還有太多事要做。
至少，她要在分娩前，將小學三年級以前的語文數學內容全部傳授給夫子們。再往后的課程，恐怕就只能倚仗視頻教學了。
張閣老倒是很感興趣，他拉著趙樽一起走到 韓蕾的聲音清輕軟糯，講課深入淺出。張閣老聽得也很認真，竟然越聽越有趣。
“諸位請看，”韓蕾的聲音清亮如泉，粉筆在黑板上劃出清晰的軌跡。
“ao念‘熬’，如‘熬粥’的熬；ou念‘歐’，如‘歐洲’的歐；iu念‘優’，如‘優秀’的優。”她每念一個音，底下那些穿著粗布長衫的夫子們便跟著誦讀，聲音參差不齊卻格外認真。
陽光穿過明亮的玻璃，在她汗濕的額角鍍上金邊。
趙樽始終繃緊下頜，手指在膝頭無意識地敲打節拍，仿佛隨時準備沖上講臺。
親衛老孟不知從哪搬來張太師椅，卻被趙樽用眼神制止，他不愿打斷這難得的課堂。
“現在我們來拼讀‘鳥’字。”韓蕾深吸口氣，笑道：“iǎo，鳥。誰能用這個拼音組詞？”
后排有個年輕夫子舉起手：“麻雀在檐下叫喳喳的那種鳥！”
滿堂哄笑中，張閣老忽然捋須開口：“鳥可是《詩經》中‘關關雎鳩’的雎鳩？”
課堂霎時寂靜。
夫子們面面相覷，韓蕾眼睛卻亮了：“正是！閣老可知雎鳩現在稱作什么鳥？”
見老人怔住，韓蕾笑著在黑板上寫下“魚鷹”二字：“這就是拼音的好處——不管古稱還是今稱，拼出來的都是天地間真實的生靈。”
張閣老恍然點頭。
他想起國子監里那些皓首窮經的大儒，終其一生都在訓詁考據，卻從未有人告訴他雎鳩就是漁人常見的魚鷹。
張閣老越聽越有趣。他來的晚，前面的聲母沒學到，他竟然突發奇想的用大景的字在拼音 課間休息的銅鈴響起時，工匠們抬著食盒進來。玉米面窩頭配咸菜疙瘩，每人還有個水煮蛋。
韓蕾自然地被趙樽扶到特設的圈椅里，面前多出一碗奶白的魚湯——顯然是他就早吩咐灶房備下的。
張閣老凝視湯碗里晃動的光影。魚湯冒著熱氣，映出窗外新栽的榆樹苗，映出遠處棱堡巍峨的輪廓，最后映出韓蕾眼里的星火——
那是一種他從未在大夏任何女子眼中見過的光，既不是閨閣中的溫順，也不是后宮里的算計，而是像……像他在山上見過的啟明星。
午后課程開始前，趙樽終于忍不住開口：“剩下的韻母明日再復習不成？”
韓蕾正整理著自制的拼音卡片，頭也不抬地答：“那可不行，明天就要教乘法口訣表了。”
她忽然抽出一張畫著青蛙的卡片遞向張閣老：“閣老，試試拼這個？”
卡片上寫著“qīgwā”，一個夫子在旁邊小聲的拼讀了一遍。
張閣老看著那夫子，遲疑道：“這就拼出了青……蛙？”
韓蕾笑道：“閣老，您看！拼音就是這么簡單！”
她轉身對夫子們提高聲音：“連閣老大人都一學就會，你們還怕教不好孩子么？”
滿堂善意的笑聲中，張閣老耳根微熱，韓蕾的授課方法也讓他頗感興趣。
他忽然注意到所有拼音卡片都繪著圖案：青蛙蹲在荷葉上，母雞帶著小雞，還有農夫扛著鋤頭……每幅畫都透著稚拙的生機，與京城書坊那些刻板的三字經截然不同。
教室里里光線柔和，張閣老正凝神聽講，突然，一陣突兀的呼喊聲打破了寧靜。是趙樽腰間別的對講機竟毫無征兆地響了起來。
“滋啦——王爺，王爺——”
滿堂目光霎時聚焦在趙樽身上。
張閣老只是微微側過頭，淡薄地瞥了一眼，視線便越過趙樽，落回講臺上正在授課的韓蕾身上，隨即又垂下眼標注拼音，仿佛什么都沒發生，繼續專注聽講。
這個能千里傳音的小匣子，他來蒼州這一路上早已見識過，雖仍覺精妙，卻已不足為奇。
趙樽面不改色，指節分明的手指按下側邊一個按鈕。“我是趙樽，講。”
對講機那頭傳來通信兵急促卻清晰的聲音：“王爺！京城劉伯剛傳回急報——東關元帥盧承允被東明大軍俘虜，東關……險些失守！”
教室里，滿座皆驚。
東關主帥被俘？
那會是何等慘烈的戰局？
“什么？！”張閣老再也維持不住鎮定，失聲驚呼。