尤氏臉上的笑意一閃即逝，迎春眨眨眼，心下狐疑之余只當自個兒瞧錯了。
軟榻上的賈母又發了話，說道：“珍哥兒媳婦到底差著年歲，兩府還須得留個老成持重的看顧著才好。”略略思量，又道：“我看不若將姨太太請了回來。”
賈母思量的多，尤氏為繼室，名義上掌了寧國府的家，實則能管得了自個兒的東路院就不錯了。余下庶務，或是分攤給內院媳婦子，或是交給外院的賴升。有時候管事兒的徑直越過尤氏這個主母，將話兒遞到賈珍跟前，說白了尤氏就是個擺設，兩府交給尤氏，賈母還真不放心。
另則，尤氏也不比鳳姐兒年長幾歲，薛姨媽回來好歹能看顧著寶玉等，起碼不會在她們隨祭時讓寶玉鬧出禍事來。
這話一出，眾人都贊‘有理’，唯獨尤氏隱隱蹙眉、心下不喜。只是這等事兒沒有她發話的余地，只能全憑賈母吩咐。
諸事停當，眾人各自散去。這會子也顧不得是二姑娘管家的，鳳姐兒親自操持，將府中各處大紅燈籠摘下，又開了庫房準備搭建祭棚。二姑娘迎春不曾經過這等大事兒，只得隨在鳳姐兒身邊兒四下幫襯。
邢夫人隨著尤氏去了一趟寧國府，說了會子體己話這才從大觀園東角門回轉。路過清堂茅舍，邢夫人自然便來瞧了陳斯遠一回。
“虧得小定是昨兒個下的，不然這婚事只怕就要拖上一年了。”邢夫人落座后唏噓一番，這才與陳斯遠說道：“那日二房宴請甄家夫人，我先走了一步，卻不知后續情形。珍哥兒媳婦一直陪到最后，我方才聽珍哥兒媳婦說，好似二房有意讓寶玉娶了甄家三姑娘。”
甄宜修？此女陳斯遠只聞其名、不見其人，那日探春瞧過，據說生得明媚嫻雅，惹得寶玉好一番獻寶。
陳斯遠使了個眼色，紅玉便扯了苗兒下去打絡子，待人一走，他這才說道：“老太妃這一去，任是太太再有什么心思也沒了指望。”
邢夫人愕然道：“怎會？老太妃雖然去了，可甄應嘉好歹是金陵織造，甄家也算是高門大戶，二房豈會瞧不上眼兒？”
陳斯遠撇撇嘴，說道：“甄家在金陵橫行慣了，吃穿用度奢靡無度，也就是今上仁孝，沖著老太妃顏面這才不曾發落甄家。老太妃這一去，你且瞧吧，二三年光景甄家必敗！”
邢夫人將信將疑，陳斯遠卻也不多解釋。所謂一朝天子一朝臣，太上在位時甄家很是風光了幾十年，若是甄家聰明，就合該在今上登基后韜光養晦。奈何甄家上下沒那個腦子，又或者是恃寵而驕，以為有太上庇佑，今上就不敢拿甄家開刀。
這般作死，又豈能不落得個抄家籍沒的下場？
甄家事與邢夫人無關，她說過幾句閑話，便又說道：“方才珍哥兒媳婦提了一嘴，說若不是老太妃去的突然，這幾日蓉哥兒便要下聘提親了。”
“賈蓉要娶續弦？”
邢夫人頷首道：“秦氏去了二年有余，蓉哥兒也合該再娶了。”頓了頓，又壓低聲音道：“我聽說要娶的姑娘姓許，甄家幫著說的媒，其父乃是海州知州。”（注一）
陳斯遠心下一動，道：“想必珍大嫂子必苦惱不已。”
邢夫人撇嘴道：“可不就要苦惱？誰都知道蓉哥兒傷了命根子，他這會子娶個續弦給誰瞧呢？”
若沒這一遭，來日賈珍給賈蓉報個病，往禮部打點一番，自然而然便將爵位傳到丑兒手上。
如今賈蓉鬧著要娶續弦，甭管賈蓉使什么手段，但凡續弦有了身孕，這爵位花落誰家可就不好說了。
別看尤氏素日里唯唯諾諾，可事到臨頭卻膽大包天——不然新宅里的大姐兒是哪兒來的？
陳斯遠生怕邢夫人被尤氏蠱惑了，少不得反復叮囑了一番。誰料邢夫人極為不耐，翻著白眼道：“我雖與尤氏親近，卻不好為了她不顧四哥兒吧？我看你就是瞎操心。”
陳斯遠一琢磨也是，邢夫人如今一門心思撲在四哥兒身上，余下的心思都花在怎么弄死賈赦上，連跟都不怎么親近了，又怎會受了尤氏蠱惑？
二人契闊半晌，邢夫人嚼了半天老婆舌，待用過兩盞茶這才心滿意足而去。
送過邢夫人，陳斯遠甫一回轉房里，香菱就嘆道：“可惜了，三姑娘的生兒怕是不能過了。”
今兒個是三月初二，明日正好是探春的生辰。趕上老太妃薨逝，賈家上下都忙著入宮隨祭，自然沒工夫理會探春的生兒。
陳斯遠思量一番，吩咐紅玉尋了二十枚玫色南珠來，又自行研墨題了一闕減字木蘭花，待墨跡干涸，這才打發紅玉往秋爽齋而去。
卻說秋爽齋里，寶琴才去，四姑娘惜春正陪著探春說話兒。
小姑娘送上一副畫像，工筆雖顯稚嫩，卻也將探春的模樣畫出了七、八分。探春歡喜不已，禁不住贊嘆連連。
惜春就道：“若不是突然出了事兒，我還想著明兒個一早送來呢……這下倒好，三姐姐只怕過不好生兒了。”
探春灑然笑道：“不過是散生日，有什么要緊的？雖說朝廷不許筵宴音樂，可咱們關起門來吃頓可口的，總不至于讓人傳揚出去。”
惜春嘆息一聲兒，想到下個月就是自個兒生辰，頓覺心下不快，于是便癟起了嘴兒。
恰此時侍書入內來回話，道：“姑娘、四姑娘，紅玉姐姐來了。”
惜春眨眨眼，立時合掌笑道：“定是遠大哥提前打發來送生兒賀禮的。”
探春便笑著道：“快請進來吧。”
侍書斂衽應下，扭身便引著紅玉入內。
二人掃量一眼，便見紅玉果然捧了個錦盒，入內朝著二人笑吟吟一福，閑話幾句便將賀禮奉上。
其后也不多留，告退一聲兒便匆匆而去。
紅玉一走，惜春便催著探春開了錦盒，瞧瞧陳斯遠到底送了什么賀禮。
探春心下五味雜陳，只因自個兒也納罕得緊，便將錦盒打開來觀量。二人往內中一瞧，便見整整齊齊碼著二十枚玫色南珠，又有紙箋一封。
惜春眼疾手快，抄在手中鋪展開，掃量一眼便忍不住誦讀起來：“柳絲長短。約住春陰人意懶。夜雨凄凄。不許催歸杜宇啼。
清明時候。料峭輕寒偏迤逗。九十春光。花信才傳到海棠。
讀罷略略納罕，問道：“好生古怪，三姐姐可知這是什么詞牌？”
探春思量著道：“好似是減字木蘭花？”
惜春點點頭，又揶揄著笑道：“那三姐姐可知此一闕為何題？”
探春雖不知曉，可瞧見惜春臉上的揶揄之色，頓時就紅了臉兒。趁著惜春不注意，探手便將紙箋奪了過來，抬眼一掃量，便見其上赫然寫著《探春》一題。
探春心下一蕩，隨即又酸澀起來，暗忖：遠大哥題了一闕詞取名探春，只怕心下一直拿自個兒當做妹妹那般看顧吧？
惜春只當三姐姐因著明日不好慶生而心緒低落，當下便打趣道：“早知遠大哥送一闕詞，就合該我們二人合在一處，我作畫他題詞。”
探春收攝心緒，強笑著道：“這有何難？四妹妹幫我研墨。”
惜春乖順應下，尋了筆墨紙硯來為其研墨，探春提筆凝神，待仔細觀量過陳斯遠的字跡，便學著其模樣將這一闕詞在那畫作上謄寫了一遍。
待書罷，惜春湊過去觀量，禁不住贊道：“冷眼瞧上去就是遠大哥題的，就算仔細分辨也有個七八分相似呢，三姐姐好能為。”
探春珍而重之吹干墨跡，將那畫卷收好，強壓下心緒，又與惜春嬉鬧了半晌，旋即寶釵、黛玉等紛紛來送賀禮。眾人計較一番，都說明日不好操辦，擇日不如撞日，干脆今日便在秋爽齋里擺了席面，為探春慶賀一番。
惜春還鬧著要去請了陳斯遠來，誰知話音落下二姐姐迎春臉上頓時滿是不自在。惜春得了寶琴提醒，這才想起來二姐姐方才與陳斯遠小定，便是同住在大觀園里低頭不見抬頭見的，也不好這會子就聚首。于是乎訕訕然止住話頭，再不提邀陳斯遠之議。
當下諸姊妹往小廚房點了一桌席面，吃吃鬧鬧，至酉時便各自散去。隨即便得知薛姨媽得了信兒，這會子已到了榮國府，寶釵、寶琴等一并往東北上小院兒與薛姨媽問安。
陳斯遠自然也得了信兒，他心下暗自提心吊膽，生怕薛姨媽漏了行跡。旁人也就罷了，寶姐姐早慧，若被其察覺出來，此事哪里還能善了？
一夜惴惴，自不多提。
轉天不到寅時，自賈母以下，賈赦、邢夫人、王夫人、鳳姐兒等紛紛按品大妝，隨即乘車馬往皇城而去。
隨祭一事雖與陳斯遠無關，他卻早早醒來，借口習練樁功往東北上小院兒窺探。奈何隔著院墻什么都沒瞧見，只得怏怏回轉清堂茅舍。
用過早飯，陳斯遠心不在焉地抄起書卷來研讀，臨近巳時紅玉來回，說是寶姐姐來了。
陳斯遠心下一顫，面上卻不動聲色，扮做歡喜之色笑吟吟迎至堂前。隨即便有寶姐姐身著一身素雅衣裳款步行來，陳斯遠仔細端詳寶姐姐神色，見其面上并無異色，這才略略舒了口氣。
陳斯遠心下有鬼，禁不住愈發親近起來，當著幾個丫鬟的面兒便扯了寶姐姐落座。
寶姐姐羞赧不已，待丫鬟退下這才嗔怪道：“讓人瞧見了！”
陳斯遠故作大咧咧道：“瞧見便瞧見，左右咱們的事兒早就傳出去了。”
寶姐姐略略紅了臉兒，想著紅玉、鶯兒等也算不得外人，這才不與陳斯遠計較。隨即開口說起昨日提前為探春慶生之事，語笑嫣然間，好似渾然不曾察覺薛姨媽已然有孕在身。
陳斯遠這才將心揣進肚子里，契闊一番才問道：“姨太太昨兒個下晌進的府，我尋思著下晌得空總要去拜見一番。”
二人婚事過了明路，此為應有之意。
寶姐姐這才說道：“昨兒個天黑才進的府，我去的時候媽媽正用晚點呢。”頓了頓，略略蹙眉道：“只怕哥哥的死，媽媽一時半會是難以釋懷了。我昨兒個去的時候，見媽媽所用飯點不見半點葷腥。”
薛姨媽哪里是不沾葷腥，分明是怕沾了葷腥后干嘔不止，惹得眾人生疑。
陳斯遠趕忙轉圜道：“佛道一說虛無縹緲，可好歹算是個寄托。姨太太誠心禮佛，精神頭可好了些？”
寶姐姐這才釋然頷首道：“雖說瘦了些，可瞧著精神頭比正月里強了許多。”
陳斯遠順勢就道：“既如此，妹妹也不用多事。許是過上一二年，姨太太自個兒就想通了。”
寶姐姐點頭應下，想起來年要與陳斯遠成親，沒準兒生下孩兒來，自個兒媽媽便能從喪子之痛中解脫開來，頓時便紅了臉兒。
陳斯遠不知寶釵所想，只道二人幾日不曾親近，寶姐姐也心有所想。當下便扯了柔荑，牽著寶姐姐入懷，不待其嗔怪便朝著朱唇印去。直到寶姐姐嬌喘著險些閉過氣去，這才將其放開。
二人正是蜜里調油之時，或是溫聲細語，或是彼此親昵，不覺便臨近午時，寶姐姐想起要去瞧薛姨媽，這才急急忙忙拾掇了衣裳告辭而去。
這日用過午點，陳斯遠掐著時辰本要去東北上小院兒拜會薛姨媽，誰知正要出門，便有尤氏身邊兒的大丫鬟銀蝶來尋。
陳斯遠暗自蹙眉不已，本心并不想與尤氏過多糾纏。當下按捺住心中煩躁，命紅玉將銀蝶引入內中，那銀蝶見過禮便道：“遠大爺，宮中來了信兒，說是老太妃停靈二十一日后要挪入先靈，再停靈十四日請入地宮。我們奶奶打發我來請遠大爺過去，議一議往慈安縣落腳事宜。”
陳斯遠問道：“知道了，珍大嫂子如今在何處？”
銀蝶回道：“這會子正在輔仁諭德廳呢。”
陳斯遠暗自松了口氣，那輔仁諭德廳人來人往，料想尤氏也不會做出出格之事。打發了銀蝶先行去回話兒，陳斯遠換過一身衣裳，這才挪步往大觀園外而去。
不想眼看到得沁芳亭，遙遙便見二姑娘迎春領著繡橘轉過翠嶂而來，迎春瞥見陳斯遠頓時腳步一頓，隨即臉面臊紅，又有一旁繡橘掩口而笑，迎春扭頭叱了一嘴這才遲疑著挪步前行。
好巧不巧，二人正好在沁芳亭撞見。陳斯遠遙遙拱手作禮，二姑娘羞怯地不敢看人，緊忙斂衽一福。彼此招呼一句，眼看迎春說不出話兒來，陳斯遠便笑著別過迎春。
誰知錯身之際，陳斯遠便覺豐潤的柔荑輕輕在自個兒手背上拂了下，陳斯遠頓時被勾得心猿意馬，忍不住停步回首觀量。偏生二姐姐好似一無所知一般，只悶頭領著繡橘快步而去。
陳斯遠面上莞爾，半晌方才壓下心中旖旎，朝著輔仁諭德廳而去。
俄爾進得內中，遙遙便見尤氏端著茶盞落座高堂之上，丫鬟通報一聲兒，頓時惹得尤氏目光怪異地瞧過來。
陳斯遠挪步進得內中，銀蝶、金娥兩個得了吩咐，忙守在廳前。
尤氏也不急著發話，只以眼神示意讓陳斯遠落座。
“珍大嫂子尋我商議往慈安縣發引之事？”
尤氏嘆息一聲，說道：“我自知對不住你，可一日夫妻百日恩，你又何必這般對我？”
見陳斯遠無動于衷，又道：“我也是沒了法子，不然也不會求到你跟前。”
陳斯遠一聲長嘆，蹙眉道：“你且說說，到底是何事？先說好，作奸犯科那起子事兒我可不干。”
誰知話音落下，尤氏立時啜泣起來，說道：“蓉哥兒這回從金陵回來，性子愈發古怪。回家那日便死命盯著丑兒瞧，你是不知那副模樣，只怕恨不得丑兒生吞活剝了一般！
他又鬧著要娶許知州的女兒，存的什么心思誰人不知？只怕來日新婦進門有了孩兒，我跟丑兒只怕就活不成了！”
說罷啜泣不已，再沒旁的話兒。
陳斯遠撓頭不已，暗罵自個兒此前鬼迷心竅，明知尤氏不好招惹，卻耽于美色到底遂了尤氏之意。如今麻煩找上門來，卻是再不好置身事外。
陳斯遠深知尤氏是個拿得起放得下的，錯非萬不得已，也不會尋上門兒來。可他如今不過是個舉人，又寄居榮國府，哪里好插手寧國府的事兒？
思量半晌，想起新宅還安置了兩個武婢，陳斯遠便道：“這樣吧，你打發兩個粗使丫鬟，回頭兒我安插兩個武婢進去。有這二人護佑著，總能防個萬一。”
尤氏忙止住哭泣點頭連連。
“至于賈蓉……如今那父子二人相看兩厭，只怕賈珍比你還關切孩兒呢，你只消將此事與賈珍提一提，又哪里用得著尋我幫襯？”
尤氏訝然道：“平素也不見他待丑兒有多上心，十天半月也不來我房里一回，尋他說道……管用么？”
陳斯遠皺眉道：“你公公還在城外道觀呢，再說賈珍哪里還生得出孩兒來？但凡丑兒有個三長兩短，寧國一脈就得絕嗣！”
尤氏將信將疑，陳斯遠又道：“再者說了，賈蓉去了半年，我就不信你沒收攏幾個仆婦。回頭兒得了賈珍授意，除非賈蓉內外勾結，否則哪里能動得了你一根毫毛？”
尤氏思忖一番，心下略略熨帖，說道：“那，那我就尋他說一說？”
陳斯遠道：“且提一提吧，若是不管用，回頭兒咱們再議。”
尤氏正要再說什么，外頭銀蝶回道：“奶奶，周瑞家的來回事兒了。”
尤氏趕忙擦干眼淚，陳斯遠不好多留，便順勢別過尤氏。
出了輔仁諭德廳，須臾到得角門處，陳斯遠上前叩門，自有大丫鬟同喜將其引入后院兒。入得內中，便見刻下薛姨媽正歪在軟榻上，見了陳斯遠立時挺起身形來，眼中滿是希冀之色。
“你且退下吧。”薛姨媽吩咐一聲兒，同喜應聲去到門口守著。
內中只余二人，陳斯遠也不客氣，徑直大馬金刀挨著薛姨媽落座，問道：“你孕吐可好些了？”
薛姨媽苦著一張臉搖頭不已，說道：“這可如何是好？原本定好了明日往香山去禮佛，誰知出了這檔子事兒，我想躲都躲不開。”
陳斯遠道：“無妨，寶釵昨日沒瞧出來。”
薛姨媽急切道：“防得了一時，又哪里防得了一世？老太妃發引起碼要月余光景呢。”
又是個棘手的難題，這回陳斯遠可怨不得旁人了，誰讓當日是他先勾搭的薛姨媽呢？
冥思苦想半晌，陳斯遠心生一計，說道：“方才寶釵提及你一直茹素，我看不若順水推舟，只說為文龍誦經消業，明兒個就搬進櫳翠庵。如此一來，你身子爽利時，想見便見；身子不爽利，干脆就不見。總能將這月余光景對付過去。”
薛姨媽尋思一番也覺此策極佳，便舒了口氣，隨即乜斜一眼，探手輕輕抽打了陳斯遠一下，嗔怪道：“都怨你！”
陳斯遠能說什么？趕忙湊過來好言安撫。薛姨媽復又撫摸起了小腹，臉上愁苦之色褪去，漸漸露出慈愛之色。
這日未時過半，賈母等隨祭歸來，薛姨媽趕忙去了王夫人院兒。想起橫死的薛蟠，情真意切地痛哭了一場。王夫人早起隨祭，正是心力交瘁之際，勸慰起來難免就有些心不在焉。
哭過一場，薛姨媽順勢提起要搬去櫳翠庵。王夫人被其哭得頭疼，勸說兩句見其執意如此，只得應承下來。
薛姨媽得了準信兒，回去后便打發丫鬟婆子拾掇物件兒，晚飯時便搬去了櫳翠庵。
寶釵、黛玉、寶琴等聽聞此事，俱都愕然不已，紛紛結伴往櫳翠庵去探視，偏趕上薛姨媽這會子孕吐不止，于是便有大丫鬟同喜攔了門，與眾人說道：“太太心里苦，這會子正為蟠大爺誦經消業呢，姑娘想見不如明日再來。”
寶琴心下厭嫌薛姨媽，此番前來不過是做做樣子；黛玉因著寶釵之故，倒是真個兒掛心起來。眼看寶姐姐憂心不已，逮住同喜問起來沒完，趕忙扯了寶姐姐勸慰一番，這才拉了心不甘情不愿的寶姐姐回返。
轉過天來，薛姨媽孕吐止住，蒼白著一張臉兒見了寶姐姐一回。因生怕再孕吐，是以薛姨媽神色恬淡、言簡意賅，寶姐姐心下大驚，以為薛姨媽從此要青燈古佛常伴，尋了陳斯遠哭過一場方才罷休。
一連數日，陳斯遠焦頭爛額，虧得他身手愈發利落，這才得以每日偷空去瞧薛姨媽。瞧過了老的，又要安慰小的，幸好塞過去兩個武婢之后，尤氏再沒來尋他。
倏忽到得三月初十，許是茹素之故，薛姨媽逐漸安穩，孕吐逐漸稀少。寶姐姐時常得見薛姨媽，試探之下并無察覺薛姨媽有出家之意，這才放下心來。
卻說這一日下晌，陳斯遠讀書煩悶，便往大觀園中游逛。及至凸碧山莊，陳斯遠登高望遠，便見滿園芳菲、春意盎然。
正出神之際，忽而聽得身后傳來細碎腳步聲。扭頭一瞧，便見繡橘快步而來，瞧其神色凝重，便知是有事兒來尋自個兒。
待到得近前，繡橘斂衽一福輕聲說道：“遠大爺，我們姑娘邀大爺往榆蔭堂一敘。”
二姐姐迎春相邀？這倒是稀奇。
想起此前種種，陳斯遠不禁心下玩味。這二姐姐膽子大起來，真個兒是不管不顧的銳意進取；可羞怯起來，又是見了面兒連話兒都不敢說。想起那日沁芳亭里輕輕拂過自個兒手背的指尖，陳斯遠便不禁心神一蕩。
當下扭身隨著繡橘下了凸碧山莊，從石洞出來不一刻便到了地方。繡橘上前開了門兒，待陳斯遠入內，又緊忙關了門。
堂中略顯昏暗，陳斯遠適應了下方才瞧清二姑娘迎春這會子早已起身相迎。
陳斯遠笑著招呼道：“二姐姐。”
“遠兄弟。”迎春聲線依舊赧然，欲語還休地瞧著陳斯遠。落在陳斯遠眼中，自是別樣的勾人。
陳斯遠笑著探手相邀，二人便隔著一方小桌一并落座。迎春雙手絞著帕子不敢瞧陳斯遠，囁嚅一番才道：“遠兄弟，司棋今兒個來回，說是他爹爹已將聘金雙倍返還了。”
陳斯遠道：“姓孫的沒說旁的？”
迎春笑著道：“姓孫的有世職在身，這會子還不曾得了缺兒，哪里敢納妾進門？”
陳斯遠暗忖，不想老太妃這一去還有這等好處。
迎春頓了頓，又說道：“這事兒我沒跟司棋提，打算放其出府。”
陳斯遠問道：“那二姐姐打算補誰進房里？”
迎春道：“還沒想過，打算過些時日問問母親、太太。”
陳斯遠立馬蹙眉不已。問邢夫人？只怕苗兒、條兒兩個立馬開撕；問王夫人？只怕更不妥，萬一王夫人安插個眼線進來怎么辦？
陳斯遠便道：“既如此，不若將我身邊兒的紅玉調到二姐姐身邊兒吧。”
迎春訝然道：“紅玉？不可不可，紅玉是個周全的，離了她遠兄弟怎么辦？”