使者從琥珀港回來的速度比去的時候更快。
沼地公爵很快就得知，王室干脆利落地拒絕了他的勸降。
國王莫里斯在回信中對公爵百般羞辱，聲稱絕不會將王位交到無恥的篡逆者手中。
他還以國王的名義要求公爵立刻退兵，否則他將來一定會攻破金鹿堡。
甚至還發誓要將公爵的祖宗十八代全部開棺戮尸。
“他以為他是誰？哈？一個下流無恥的私生子，一個膽怯懦弱的戰場逃兵！那頂王冠本就不屬于他！他什么也不是！”
看到狼狽而歸的使者，公爵再也克制不住，在軍營中對現任國王莫里斯破口大罵。
但他的破防才剛剛開始。
沒多久，出訪科倫城的使者同樣帶回了壞消息。
“公爵大人，科倫城有部分議員愿意向您效忠，但民兵團不肯投降，他們掌控了城門與城墻，還鼓動市民攻擊使團”
隨使者回來的，還有滿頭的大包與渾身的腥臭味。
他顯然是在城中遭到了臭雞蛋與硬石頭的圍攻。
好在市民們心善，沒要他的命。
城市，尤其是自治市，在面對戰爭時一般都會選擇硬抗到底。
因為這年頭軍隊的軍紀實在是太差了，宛如蝗蟲般走到哪劫掠到哪。
別說給百姓留一針一線了，就連農奴們蔽體的麻衣他們都不會放過。
能帶走的通通帶走，帶不走的則全部燒光，是真正意義上的三光政策。
而且城市往往遠比鄉村領地富庶，會遭受更為徹底的洗劫。
對于市民們而言，既然開門投降也無法免遭劫掠，那還不如死扛到底！
城防民兵團的士兵大多出自城內的中產家庭，為了保護家產與家人，他們一定會拼死抵抗。
正因為此，沼地公爵才不敢直撲琥珀港。
作為北境的第一大城市，琥珀港常住人口超過兩萬，光職業民兵團就有八百人的規模，武裝市民更是數以千計，戰爭潛力驚人。
“這幫暴民，竟敢傷我的使者！等破了城，我一定要殺光他們！”
公爵再度震怒，但同時他也開始納悶。
在科倫城北邊的戰役中明明是他大破了王室軍，甚至差點就活捉了國王莫里斯。
可為何局勢的走向竟與他的構想完全背道而馳？
國王莫里斯不愿意投降也就罷了。
區區科倫城竟然也敢與他對抗到底？
他不明白。
究竟是誰給市民們的勇氣？
那個逃跑國王么？
科倫城的民兵團在先前的戰役中隨國王出征，已經死傷過半，城內現在頂多就剩兩三百職業民兵。
守城的主力，只是一幫沒接受過專業訓練的武裝市民，他們怎么敢的？
的確，即便科倫城開門投降也免不了劫掠。
可若是他們真死守到底，待到軍隊攻破城門，那可就不是簡單的劫掠了。
而是屠城！
在攻城戰中遭受傷亡的士兵，會將滿腔怒火都發泄到城市居民的身上。
劫掠與殺戮將持續至少三天。
而后士兵們還會用一把大火將城市夷為平地，最終只留下一堵殘破城墻與滿城殘垣。
除了國王與科倫城，白河流域的變故同樣也令沼地公爵憂心。
好在有三河城擋著那支不明來路的叛軍。
市長于爾根一向辦事穩妥，城市內的民兵團也并未隨公爵東征，守住城市應該不成問題。
沼地公爵眼下也不是沒有好消息。
當他大破王室軍的消息傳開后，科倫城周邊地區的盜匪馬匪與傭兵們望風來投，為他補充了寶貴的兵員。
這幫人雖然軍紀敗壞、戰力低下，但他們可是自帶干糧來投，不需要薪水，只需要公爵頒發的一張‘合法劫掠證’。
公爵可以將他們放出去襲擾仍然忠誠于王室的領地與城市，能牽制住王室不少兵力。
事實上他也正是這么做的。
為了贏得勝利，他無所顧忌。
“立刻召集軍隊，明天開始攻城！三天之內，我就要在科倫城的市政廳召開慶功宴！”
既然科倫城敬酒不吃，那公爵只好請他們吃罰酒了。
唯有市民的鮮血方能平息他心中怒意。
這些天隨軍工匠已經打造出了攻城塔樓、破城錘以及幾架簡陋的投石機，搭配戰意高昂的宮廷騎士，足以攻破城池。
事實也確實如此。
自建城以來，科倫城已有一百多年未經歷過攻城戰。
非職業的武裝市民，對上受過專業訓練的職業士兵，自然是毫無懸念地慘遭碾壓。
沼地公爵先是用投石機搭配重弩壓制住了城墻上的民兵弩手。
隨后，宮廷騎士與強悍傭兵組成的敢死隊開始借助塔樓攀爬城墻。
這種塔樓以粗壯圓木制成，高度超過十米，下設滾輪，外面包裹著厚牛皮，還搭配有可移動的云梯與重型弩炮，攻城效果極佳。
攻城戰開始的次日，沼地公爵的軍隊就成功占領了科倫城北門。
戰事的順利超乎他的想象。
這也讓他意識到，王冠領地的這些自治市都是些軟柿子，隨隨便便就能捏爆。
就連琥珀港也沒那么令他懼怕了。
科倫城內的巷戰持續了整整三天。
當然，是公爵士兵對城市市民的單方面屠殺。
到最后，城市內甚至見不到一個活著的成年男性市民。
慘遭屠戮的市民總計超過六千人，還有數千人失蹤。
沼地公爵站在市政廳的塔樓上，看著陷入大火的半座科倫城，心中略微有些痛惜。
等他的長子戴上北境王冠，科倫城本應該成為他們家族的自治市，每年上繳比三河城更多的稅款。
而今卻即將淪為一片廢墟。
但這是必要的代價。
不屠殺科倫城，他這個篡逆封臣該如何震懾住靜河下游的諸多城市？
四天攻城戰下來，公爵麾下的五百宮廷騎士死傷八十，戰損甚至要超過擊敗國王的那場戰役。
從科倫城到琥珀港，沿途還要經過十幾座大小不一的城市。
難道他要一座座地打過去？
根本就不現實！
就算他受得了，麾下的士兵也會遭不住。
科倫城將會成為一個榜樣，一個讓王冠領地諸多城市聞風喪膽的‘好榜樣’。
沼地公爵叫來長子拉斯洛，吩咐道：
“立刻派出使者，告訴東邊的那些城市，要么投降，要么死亡！還有，再派使者去琥珀港，帶上科倫城市長的腦袋！”
攻破忠于王室的重要城市之后，沼地公爵想到的第一件事仍然是勸降國王莫里斯。
能在談判桌上得到的東西，為何要付諸戰爭呢？
沼地公爵開出的條件甚至比上一次更優厚。
他承諾會保證烏瑞尼斯家族的特殊地位，并愿意給莫里斯一個公爵的頭銜，甚至還會在王冠領地劃出一大片領地給莫里斯做封地。
一切都是為了盡快結束這場該死的戰爭。
冥冥之中，公爵已經預感到了危機的到來。
白河流域的驚變、谷地公爵突然的偃旗息鼓時間不等人。
派出多名信使的同時，沼地公爵也開始收攏軍隊，準備繼續朝東進發。
就在此時，一隊信使自西邊匆匆而來。
信使們一共帶來了兩封信。
一封來自金鹿堡的公爵夫人，一封來自三河城市長于爾根。
“林恩？白河之主林恩？這小子占了我的六塊男爵領，竟然還好意思向我要特恩權和伯爵頭銜？”
看完這兩封急信，沼地公爵氣得笑出了聲。
他總算知道是誰在背后捅他的屁股了。
光看名字，他就知道這林恩的出身一定不高貴。
沒有哪個大貴族會用這種不知名的名字。
聞訊而來的寒風伯爵則分析道：
“公爵大人，這林恩自稱白河之主，還請求您賜予他特恩權與伯爵頭銜，我認為他不太可能是受谷地公爵指使，興許就是個馬匪頭子或者傭兵團長，這種人在得到地位與財富后很容易沉溺于享樂，不難對付。”
在科倫城大屠殺中，寒風伯爵收獲頗豐。
光他的親衛隊就搶到了價值兩三千金盾的財貨，抵得上他領地一整年的收入。
他長子康納這會還在城內放肆搜刮財富，比他這個當爹的搶得還多。
沼地公爵麾下的宮廷騎士們自然也都是撒開了搶，為了爭奪財貨與女人甚至還爆發了數次內訌。
所謂貴族的矜持與禮節，在劫掠的盛宴中蕩然無存。
此刻，見到‘殺子仇人’的真名，寒風伯爵的好心情戛然而止。
他恨不得長出翅膀飛到白河，砍下這林恩的腦袋，用來祭奠次子羅曼。
但理智告訴他，公爵不可能這時候回師，他也只能跟隨在公爵左右。
正當寒風伯爵暗自思索時，沼地公爵放下手中密信，忽地問道：“你覺得，我應不應該滿足他的要求？”
伯爵低著頭思索片刻，謹慎回道：
“大人，一切權力在您手中，只要您愿意，哪怕是一只狗你也能封作貴族，我的建議是，可以在暗中許諾他特恩權，但在明面上不能給他伯爵頭銜。”
這種時候，不可能給出模棱兩可的答案當不粘鍋，因此伯爵做出了最穩妥的選擇。
暗中許諾特恩權，穩住林恩的陣腳，讓他在白河流域安心享樂，用時間來消磨掉他的斗志和銳氣，方便日后算賬。
明面上不給伯爵頭銜，則是在安撫公爵領上的其他貴族。
畢竟林恩只是一個出身低微的叛軍頭子，這樣的人要是都能得到伯爵頭銜，那他們這幫貴族又算什么東西？
到時候公爵領還不得沸反盈天？
“不錯的主意，那就這么辦好了。”
沼地公爵大筆一揮，迅速給夫人寫了一封回信。
和寒風伯爵一樣，他同樣也感到樂觀。
只要這林恩不是出于谷地公爵的指使，那一切就都還有回旋的余地。
區區馬匪或者傭兵頭子，不可能攻破固若金湯的三河城。
伯爵頭銜給不了，只能給個特恩權讓他暫時安分下來。
等拿下王冠，回過頭就能收拾他。
為了得到王冠，沼地公爵也是豁出去了，甚至不惜給一介叛匪頒發特恩權。
林恩并不知道沼地公爵決定為他頒發特恩權，授予他管理白河六塊男爵領的特權。
就算知道了，他也不會在意。
名望與頭銜固然重要，不過林恩眼下有更重要的事。
那就是與三河城的貿易往來。
從河沼領到三河城的水路就四十多公里，順流而下兩三個小時，逆流而上也就半天不到，商船一天就能打個來回。
在二十噸鐵錠與一萬碼布料交割完畢后，林恩又接連下了好幾筆鐵錠與布料的訂單。
這卻招致了三河城市議會的不滿。
賣了物資賺到金幣固然令人欣喜，可林恩就跟個貪吃鬼似的，只進不出啊！
瘋狂吃進鐵錠與布料，卻沒向三河城提供多少廉價的原材料。
每次有商人跑到河沼領求購糧食、羊皮、蜂蜜與木材，林恩都是摳摳搜搜的，只愿意賣一點點。
雖然他賣的原料少，可他找的借口多啊！
“農奴不服管教。”
“馬上春耕了，領地上到處都在疏浚溝渠，沒人手。”
“我現在才找到賬簿，去年的存糧消失了大半，可能是有人趁著戰亂偷走了。”
“木材？真騰不出人去砍樹啊！”
“蜂蜜？蜂農都逃跑了，現在這河沼領哪還有蜂蜜？我都沒蜂蜜酒喝！”
林恩不僅借口多，他還嚴格限制三河城商船的活動范圍，只允許他們在河沼領交割商品，決不允許他們再多向北一步。
搞得好像林恩只統治了河沼領這一塊領地，另外五塊領地都不存在似的。
很快市議會就向他下達警告，要求他滿足商人們的原料需求，并在一周之內提供兩百噸的谷物、三十桶蜂蜜，外加五百噸的木材。
林恩很快就做出回應：“沒問題，谷物五十噸，蜂蜜十桶，木材一百噸，就這點存貨了，多了沒有。”
這種‘已讀亂回’的態度徹底惹毛了市長于爾根。
他立刻就終止了與白河領的商貿往來，并嚴厲盤查從白河駛入三河城的船只，防止有人向白河領進行走私貿易。
林恩自然是無所謂，反正利昂已經趁亂將積壓幾個月的食鹽運走，他也得到了足夠多的鐵錠與布匹。
當然，他依然還在與市議會虛與委蛇。
只要是市議會派出的使者，他都好吃好喝招待。
至于各種原材料，那還是一概沒有。
主要封鎖河面的鐵鏈還沒造好，他得拖延時間。
在此期間，林恩也沒放松各領地的農業建設。
他在白河領構筑了一套相對高效的通訊與管理流程。
北邊的領地與他溝通時，會走水路，從白熊領順流而下抵達河沼領只需兩天多一點。
他與北邊領地溝通則走陸路。
為了提高送信效率，他甚至在林間的土路上修筑了多座‘驛站’，讓信使可以半路換馬。
受高效通訊的影響，林恩可以直接管理各塊領地的農業生產，并及時給出最佳的指導意見。
正當林恩一邊和市議會虛與委蛇，一邊大力建設領地時，沼地公爵的特使抵達了河沼領。
特使甚至都沒有攜帶公爵的親筆信，只是口頭授予了林恩特恩權。
“招笑，為了不落人口實，連封特許狀都不敢給！”
林恩自然也不跟特使客氣，直接就將其轟出了河沼領。
就一個口頭授予的特恩權？
糊弄鬼呢你？
伯爵的頭銜你沼地公爵不給，自然會有其他人給！