伊森沒想到自己竟然比蘭斯更早一步見到他昔日的同伴佐菲。
在蘭斯的描述中，佐菲是一位傳奇刺客，平日里負責情報收集工作，他的情報曾多次幫助小隊在與魔王的對抗中取得上風，佐菲本人也如人們刻板印象中刺客大師那樣沉默寡言，在日常生活中總是一副冷酷帥哥形象。
伊森如今很難把匍匐在帝國三公主面前的“寵物”和蘭斯描繪的刺客大師聯系在一起。
佐菲也是蘭斯希望裝作昏厥，以臥底的身份潛伏進埃什大公家族的原因，他認定伊莉雅和那些帝國的貴族們絕不會輕易殺掉佐菲，在抓住他之后，極有可能利用佐菲的慘狀來刺激他，而到了那時，他便會突然暴起，將他的好兄弟一起營救出去。
“很吃驚？在帝都，這很正常。”
伊莉雅微笑著向伊森解釋道，“就算是鋼鐵般的意志，在藥物和契約咒語面前也不值一提，三公主是訓練寵物的老手了，佐菲對于她來說只能算是一個小小的挑戰。”
說話的同時，伊莉雅也在默默觀察著伊森的表情。
她聽了帝國軍的匯報，和那些滿腦子公民的蠢材不同，她并不信任這個不知從哪冒出來的年輕貴族，更不相信他“巧合”地撿了漏，在蘭斯和辛普勒大公的殺手拼殺到兩敗俱傷時，把昏迷不醒的蘭斯帶到了帝國軍的軍營。
這里面的疑點實在太多了。
下落不明的殺手，最古怪的是帝國軍連一個除了蘭斯之外的反抗軍都沒能抓到，可是按照那些遭遇空艇失事貴族們的證詞，反抗軍當時出動了很多人手，他們訓練有素，還全都持有火槍，這伙人放在任何一個城市都會成為隱患。
按照伊森向帝國軍提供的說辭，埃什大公派去的殺手殺了許多反抗軍，剩下的人逃進了森林深處，不知了去向，而有趣的是她在來參加這場宴會之前特地聯絡了齒輪城的治安所，實際上他們連一丁點動靜都沒有聽見，那反抗軍的狀態根本不像是突然失去了領袖，潰不成軍的模樣。
伊莉雅了解蘭斯。
一個正義感十足，貨真價實的劍士。
正因如此，他一定會想盡一切辦法來保護那些流民的安全。
伊莉雅試著把自己擺在蘭斯的位置，以他的方式來思考問題，答案便顯而易見了——他會把自己作為誘餌來吸引帝國軍的注意，從而為流民的撤離提供足夠的機會。
如此一來，所有的疑點便都能解釋得通了。
被私生子之死沖昏了頭腦的辛普勒家族，以及那些滿腦子功名，迫不及待地想要把蘭斯帶回帝都領賞的王國軍，他們都不會在這個節骨眼上關注那些流民的動向。
畢竟和堂堂“帝國最強的男人”，勇者小隊的大劍師，反抗軍的統領蘭斯相比，其他人根本無足輕重。
不過，蘭斯還需要一個人來實施自己的計劃。
伊莉雅的視線落在了伊森身上，她目前暫時還無法確定伊森與蘭斯之間關系，畢竟齒輪城的貴族們都認得伊森，他不像是事先和蘭斯認識的樣子，而在他們討伐魔王的旅途中，伊莉雅也很確信他們從沒有見過這個年輕人。
畢竟他的形象還算不錯，放到帝都應該會受到不少貴婦人的青睞，若是遇到了一定會給她留下深刻的印象。
這究竟是蘭斯與伊森蓄謀已久，又或是伊森是在被綁架后遭到了蘭斯的利用……
不過這樣的疑問注定不會維持太久。
齒輪城的治安所帶來了一個好消息，今天深夜，有一位空艇上的船員逃難回了齒輪城，他聲稱自己當時就在反抗軍的營地，親眼目睹了許多事，他需要得到警探們的保護，將他護送到帝都，他要親自向亨利陛下匯報有關反抗軍的動向。
如今那位船員已經在前往帝都的路上了，要不了多久，這個“年輕貴族”的真正身份就會水落石出。
伊莉雅故意與伊森進行了接觸，早在宴會進行的時間，她就在默默關注著伊森，這個“年輕貴族”給她的感覺……很特別，因此她故意把伊森帶來了這場聚會，而伊森面對這場寵物派對的反應更加印證了她的猜測。
作為一個貴族，伊森實在太“清心寡欲”了一些。
實際上埃什大公對他不薄，特地給予了他入場的名額，要知道有資格參加這場聚會的貴族在銀輝帝國都是有頭有臉的大人物，榜上他們中的任何一個，都足以改變他未來的人生軌跡，換作任何會來事的貴族，哪怕冒著被人白眼的風險，也一定會厚著臉皮去四處找人搭話，極力推銷自己。
只要稍稍美化修飾一番，他便能將“活捉帝國最強男人”的功勞安在自己頭上。
可是伊森并沒有這么做，在伊莉雅上前搭話之前，伊森就一直坐在角落里逗他的貓玩，難不成這個年輕人還指望那些有頭有臉的大人物主動來找他搭話不成？
現在也是如此。
除了短暫的震驚外，伊莉雅沒能從伊森臉上看見任何想要融入這些年輕人的渴望。
這就是問題所在。
她沒法從伊森身上看見任何欲望，沒有任何作為帝國貴族繼續向上攀升的渴望。
難道這個俱樂部里的所有人都是“寵物”愛好者么？
不，當然不是。
飼養寵物是一件麻煩事，他們首先要在拍賣會上花大價錢來買下那些身份特殊的好坯子，然后還要費心費力地把他們調教成極盡順從的模樣，而往往越是身份特殊的坯子，他們的反抗意識也就越強烈，只有真正的“寵物”愛好者才能享受馴化寵物所帶來的征服感。
而俱樂部里的更多人，則是因為聽說了法比烏斯和帝國三公主的愛好而加入的，他們飼養寵物只是為了擁有更多的話題，這便是帝都貴族社交中的一環。
那些沒有共同話題的人，最終注定會被排擠到圈子之外。
在貴族的社交中，真正重要的不是你喜歡什么，而是那些需要巴結目標們的愛好。
伊森則并沒有這樣的意思，他看起來對于這場寵物派對沒什么興趣，甚至已經萌生了退意。
“伊森先生，你難道不認為他們的飼養的寵物更有趣么？”
伊莉雅故意這么問，“他們馴服起來更有成就感，也更能體現出飼主身份的尊貴，而你的貓咪……它們雖然看起來很乖巧，但貓咪注定只是貓咪，它們永遠不會變成人類。”
“是嗎，或許的確是這樣也說不定。”
伊森注意到小暗盯著伊莉雅的眼神已經有些不太對勁了，那看起來像是在釋放要為自己的胃袋補充能量的暗號，就連對于這場宴會興致缺缺的凜冬也睜開眼，瞥了伊莉雅一眼。
帝國的圣魔導士卻絲毫沒有注意到她的危險言論，繼續說道，“如果你感興趣的話，我可以帶你參加帝都的拍賣會，說不定在那里你能遇到更符合你心意的寵物。”
她頓了頓，“說不定你還能在那里見到蘭斯，佐菲創造了拍賣會歷史的最高價，我想蘭斯一定能刷新佐菲創造的記錄。”
“伊莉雅閣下，我想你可能是誤會了，她們不是我的寵物。”
伊森糾正道，“對我來說，她們就像是伙伴和家人一樣。”
聞言，兩只貓咪的眼神都變得柔和了一些。
很遺憾，這不是伊森想象中魔物愛好者群體，對于銀輝帝國大貴族們的癖好，他不理解，但保持尊重，不過既然知道了佐菲的下落，他今夜等所有人都入睡后，得想個辦法把這個壞消息告訴蘭斯。
這一屋子的貴族都在興頭上，他暫時還無從得知佐菲身上轉變是否是可逆的。
這件事不容樂觀。
即使他們能剔除藥物和契約的效果，作為“寵物”的經歷也極有可能成為佐菲內心的陰影伴隨他的一生。
“家人？”
伊莉雅挑了挑眉，她越來越確信自己的猜測了。
這完全不像是會從一個貴族嘴里說出來的話，倒是透露出一股庶民的窮酸味，在銀輝帝國，只有那些低賤的人才會將動物視作朋友和家人。
“伊森先生，請恕我冒昧，等宴會結束后你有什么安排？”
她調查不到伊森的身份，此前還心想伊森可能和福林男爵一樣是帝都某一位大貴族的私生子，只是隱藏得更深一些，那么等宴會結束后，他一定會投奔自己的家族而去。
“應該是去找一間旅館住下吧。”
“旅館？”
又是意料之外的回答，不過伊莉雅轉念一想，伊森沒法在這個問題上撒謊。
帝都的大貴族之間彼此都知根知底，家族里有沒有伊森這么個人，只要相互一詢問便能知曉答案。
伊莉雅的臉上浮現出了笑容，她覺得自己已經離真相很近了。
“能否向我透露一下，你之前在齒輪城的時候是做什么的呢？”
她知道自己的問題正變得越來越冒昧，不過如果伊森不是某個大貴族的私生子，她自然也沒必要在對方面前維持良好的貴族禮儀。
在銀輝帝國，庶民配合貴族調查案件這不是天經地義的事么？
對于庶民而言，能面見圣魔導士，回答她的問題這本身就是恩賜了。
“我經營過一家店鋪。”
“店鋪？什么樣的店鋪？”
“魔法卷軸店鋪，我們的魔導科技店會售賣一些純度很高的魔法卷軸，深受顧客們的喜愛。”
老森魔導科技店的口碑在帝國人盡皆知，洛菲克財團曾多次向他提出希望能入股開設分店的想法，但卻都因為伊森暫時還沒有擴張計劃給婉拒了。
他覺得這并沒有什么難以啟齒的，比起帝都的許多含著金湯匙出生的貴族少爺小姐，他這是白手起家的富一代。
商人？
還是一家神秘學商鋪。
伊莉雅愣了好半晌，不過她已經有段時間沒去過齒輪城了，一時間也沒法判斷伊森是不是在說謊，但從伊森自信的口吻，以及他特地強調了魔法卷軸的“純度很高”，她不由信了幾分。
如此看來，齒輪城的那些貴族們搞錯了，伊森不是出生于貴族家庭，而是富商階層。
雖然在帝國的地位不如貴族，但比起庶民卻也要好上許多。
“這么說來，你還是一位魔導師？你是從哪一個魔導師學院畢業的，說不定我們還是校友呢。”
“我自己研究的。”
伊森說道，“只是稍微懂一點點這方面的知識，用于售賣魔法卷軸已經足夠了。”
野路子？
伊莉雅又迷惑了。
雖然帝國也有許多流浪的超凡者，但魔導師這個職介比較特殊，需要受到系統性的教學，只有家庭條件優渥的家族才能供他們的子嗣去魔導學院上學。
在這之前，她可從沒有聽說有誰能通過自學成為一名魔導師的。
伊森身上的疑點實在太多了，讓她一時間也不敢下定論。
伊森也貫徹了自己的方式，自始至終沒有與別館里的“寵物”愛好者們搭話，唯一的小插曲是當宴會結束后，辛普勒家族的老管家“盛情”邀請他暫住在莊園的客房里，就和剛走下空艇時一樣，似乎并不打算留給他拒絕的選項。
考慮到蘭斯也正被關押在莊園的某處，伊森答應了對方的邀請。
賓客們散去，埃什大公也不勝酒力地去休息了，以帝國三公主與法比烏斯稍微為首的年輕貴族們還有額外的活動，不過這都不是伊森所在意的，在路上奔波了一整天，他讓凜冬臥在自己的膝蓋上，享受起了這難得的寧靜。
他沐浴在月色之下，欣賞著莊園經過仆人們精心修建布置過的小徑。
“這里讓我想起了曾經的帝國。”
四下無人，貓咪的話終于多了起來，“但又不完全一樣，聽起來就像是有人在聽說了那時的帝國，又加入了一些自己的想象。”
一個更黑暗，更沒有希望可言的帝國。
一個不受邪神侵擾之地，以至于徹底斷絕了反抗者們的仰仗。
“我想到這里需要什么了。”
那一雙漂亮的紅色瞳孔在皎潔的月色下閃閃發亮，如今只有在伊森面前，凜冬才會展現出自己的另一面。
她說出了自己思考了一整天的結果，而她相信在伊森內心的某處，也早就有了相同的答案。
“需要什么？”
“一位邪神。”
她聽見了遠處傳來的腳步聲，人數很多，伴隨著貴族子嗣之間的談笑。
他們牽著“寵物”項圈的繩子，正在進行著“遛狗遛貓”的活動。
凜冬的嘴角微微上揚。
隨著“嘭”的一聲，伊森懷里的白色布偶貓消失不見了，取而代之的是一位有著白色長發，雙手摟著伊森脖頸的美麗少女。
這樣的畫面在最合適的時機展現在了貴族們面前，熱烈的討論頓時煙消云散，所有人都停下了腳步，目睹著小巷深處的伊森與凜冬。
“成為邪神吧，伊森。”
少女湊到伊森耳邊，用只有兩人能聽見的聲音說道。
緊接著，在所有人的注視下，她將貼上了伊森的嘴唇。