胡長老所承諾的穿云哨沒有響起。
鹿俞闕確實懷著一些微渺的妄想。譬如胡長老確實夠強，瀘山弟子們的聚攏確實夠快。譬如那道白衣也有他的顧慮，面對瀘山的接手也許會暫時退去。
她寧愿在瀘山腳下迎接數...
南嶺瘴氣如墨，自十萬大山深處翻涌而出，遮天蔽日，連飛鳥都不敢掠過。那些曾深入林中的獵戶、采藥人，回來后皆神志不清，口中喃喃念著同一句話：“龍眠未醒，血祭方成。”有人在溪邊撿到半截斷角，通體漆黑，卻泛著幽綠光澤，觸之即腐，連鐵器都化為膿水。
裴液站在長安城外三十里處的驛站前，手中信箋被晨風吹得微微顫動。他將那八字反復讀了三遍，又從袖中取出盲眼老婦所贈的繡帕，輕輕展開鳳凰雙翼之間，竟似有細線勾勒出一道蜿蜒山脈的輪廓，與南嶺地形分毫不差。
“不是巧合。”他低語。
小貓此時正趴在劍匣上打盹，尾巴尖輕輕一抖，忽然睜開琥珀色的眼睛：“主人，南方的風里有腥味，是死魂的味道。”
裴液點頭，將繡帕收好：“你感應得沒錯。這瘴氣不單是毒霧，而是以怨魂為引，聚陰成煞。蛟龍若真現世，必已開靈智，懂得借人心恐懼滋養自身。”
“可它為何現在才出現？”小貓跳下劍匣，人立而起，爪子在空中劃了幾道，“南嶺自古多異獸，但從未聽聞有蛟能撼動天地。除非……”
“除非它本不該存在。”裴液接過話頭，目光沉靜，“就像天山銅鏡中的‘西王母’，也是借信仰而生。真正的蛟龍或許早已隕滅，如今作亂的，不過是執念所化的偽神。”
小貓打了個哈欠，揉揉眼睛：“那咱們去燒了它的廟？”
“廟還沒建。”裴液一笑，“但它已經在人們心里扎了根。你看這路上行人，個個行色匆匆，不敢回頭，仿佛背后有東西跟著。恐懼一旦蔓延，便是邪祟最好的養料。”
他說完，翻身上馬，劍匣輕響一聲，似有星紋微閃。東宮賜下的巡察使印信掛于腰間，青銅虎鈕刻著“代天巡狩”四字，沉甸甸壓著衣袍。
一路南行，越往深山，百姓越沉默。村莊外立著新碑，上書“禁入百里”，落款卻是某個從未聽聞的“南冥觀”。裴液問起，村民只搖頭，眼神躲閃，有個老嫗偷偷塞給他一塊熏香木牌，上面雕著盤曲巨影，首生獨角，身覆鱗甲，底下一行小字：“敬奉玄淵大圣，保境安民。”
“他們已經開始祭祀了。”小貓咬著香牌嗅了嗅，“而且不止是牲畜……這上面有人血的味道。”
裴液將香牌收入懷中，沒說話。他知道，當一個地方開始自發供奉未知之物時，說明災禍已非天降，而是人心所召。
第三日黃昏，他們抵達南嶺邊緣的重鎮云昭城。城門緊閉，墻上貼滿符紙，巡邏兵手持桃木劍，頸掛銅鈴。進城需查驗身份，并焚香凈身。裴液亮出仙人臺印信，守將面色微變，親自引路至府衙。
知府姓沈，四十許人，面容憔悴，眼下青黑如墨。見了裴液，未及寒暄便跪地叩首：“大人來得正是時候！三日前，城西枯井噴出黑水，水中浮出七具童尸，皆面朝天，口含青蓮。當晚，全城百姓夢中皆見一龍自深淵騰起，自稱‘玄淵’，要擇‘純陽之子’為祭，否則瘴氣將吞盡嶺南十郡！”
“純陽之子？”裴液皺眉。
“是……是我兒。”沈知府聲音顫抖，“昨夜家中闖入黑影，帶走我兒襁褓。今日清晨，有人在山腳發現那襁褓掛在樹梢，里面裹著一條蛇蛻，長九尺，鱗片如玉。”
裴液沉默片刻，起身道：“帶我去枯井。”
井口已被封死，石板上畫著鎮邪陣法。裴液以劍尖輕挑符紙一角，忽覺一股陰風撲面而來，識海中竟響起嬰兒啼哭，凄厲無比。他運轉《玄樞經》，金光護體，才穩住心神。
“不對。”他沉聲道，“這不是普通的亡魂怨念。這些孩子……是自愿獻祭的。”
“什么？”沈知府震驚。
“你沒發現嗎？七具尸體臉上沒有痛苦，反而帶著笑。”裴液閉目感應，“他們的魂魄并未散去，而是被某種力量牽引，主動投入了那所謂的‘玄淵’之中。這不是劫難，是一場蠱惑。”
小貓突然豎起耳朵：“主人，井底有東西在回應你。”
裴液拔劍劈開石板，縱身躍下。井深十余丈，到底后只見黑水緩緩旋轉，中央浮著一朵青蓮，花瓣層層疊疊，每一片上都映著一張孩子的臉。
他伸手欲取，蓮瓣驟然合攏，水中浮現一行血字：
“你斬得了妄，斬不了愿。”
剎那間，整口井爆發出刺目青光，裴液只覺胸口一痛，參星殘印雖已融入劍中，但舊傷仍在，此刻竟隱隱作痛。他強行穩住身形，冷聲道：“你們以為犧牲就能換來平安？你們供奉的根本不是龍，而是一頭靠吞噬希望活著的怪物！”
水波蕩漾，那聲音再度響起，溫柔如母：“可是……我們別無選擇啊。旱災三年，瘟疫橫行，官府不管，仙門不救。唯有它答應讓我們活下來……只要獻出一個孩子，就能換十年風調雨順。”
“荒謬！”裴液怒喝，“用無辜者的命去換茍且偷生，這就是你們的道？若人人如此，人間何異于地獄？”
他猛然抽出長劍，劍身星紋流轉，金光暴漲。真天之權在血脈中蘇醒，低鳴如雷。他一劍斬向青蓮！
轟！！！
井底炸裂，黑水倒卷而上，直沖云霄。整個云昭城為之震動，屋瓦齊飛。那朵青蓮在劍光中碎裂，孩子們的臉一一消散，最后一張臉閉眼前，輕輕說了句：“謝謝您……不愿騙我們。”
裴液喘息著爬出井口，臉色蒼白。他知道，自己毀掉的不只是一個邪陣，更是數百人心中最后的寄托。
“大人……”沈知府顫聲開口，“您可知道，今早已有十二戶人家悄悄把嬰孩送入山中？他們說，不能讓全城因一人而亡。”
裴液閉上眼，良久才道：“我要見南冥觀主。”
“不可！”沈知府驚恐，“那觀主半年前還是個游方道士，不知從何處得了奇術，短短數月便聚眾數千。他能呼風喚雨，驅使毒蟲，連嶺南節度使都對他禮遇有加！更詭異的是……他從不露臉，始終戴著青銅面具。”
“越是如此，越該見。”裴液冷笑，“真正的修行者不會藏頭露尾，只會怕真相照進皮囊。”
當夜，裴液孤身踏入南冥觀。
道觀建于懸崖之上，梁柱皆用白骨拼接而成，檐角懸掛skulls，隨風輕晃，發出嗚咽之聲。殿內燭火幽藍，中央供奉一尊巨像龍頭蛇身，背生雙翼，眼中鑲嵌著兩顆跳動的心臟。
觀主端坐高臺，青銅面具覆面，袍角垂地，不見雙腳。
“裴巡察使駕臨，貧道有失遠迎。”聲音沙啞，卻帶著奇異韻律，仿佛多人同語。
“你是誰？”裴液直視其目，“真正的南冥觀早已湮滅百年，你竊其名號，在此蠱惑人心，究竟圖謀何事？”
“圖謀？”觀主輕笑，“我只是替天行道罷了。世人苦久矣，需要一位神明。既然正統仙門不理蒼生，那便由我來填補空缺。”
“所以你就編造蛟龍傳說，誘騙父母獻祭親子？”裴液冷笑，“你以為這是慈悲？這是吃人的慈悲！”
“慈悲從來都是代價。”觀主緩緩起身，“你想過沒有，為何偏偏是南嶺？為何偏偏是現在？因為這里的土地浸透了冤魂的淚，因為這里的天空早就沒了光。我不過是把他們心底最深的愿望，變成了現實。”
裴液握緊劍柄：“那你告訴我，玄淵蛟龍在哪？”
“就在你腳下。”觀主抬起手，指向地面，“南嶺之下，有一條地脈裂縫，通往歸墟遺隙。三百年前，真龍戰死，龍骸墜入其中，精魄不散，年復一年吸收怨念，終成新靈。它不需要肉體，只需要信仰而我，就是它的喉舌。”
“所以你是傀儡？”裴液瞇眼。
“不。”觀主搖頭，“我是先知，也是祭品。我的肉身早已腐爛，支撐我活著的，是千萬人的祈愿。只要還有人相信玄淵，我就不會死。”
裴液忽然笑了：“那你一定不知道，我在天山做過什么。”
話音未落，他劍出鞘！
星河再現，劍光如瀑，直劈觀主。后者雙掌合十，身后虛影驟顯竟是一條千丈巨蛟，鱗甲森然，龍目赤紅，張口吐出滔天瘴氣！
劍與蛟撞在一起，整座道觀崩塌。裴液被震退七步，嘴角溢血，但劍勢不減。他心中清明：這一戰，不只是斬妖除魔，更是與“信念”對決。
“你說信仰能造神？”他低聲說著，劍尖點地，金光自足下蔓延，“那我便以真天之權為引，以參實星印為憑，告訴你真正的信仰，不該建立在謊言之上！”
他再次躍起，劍鋒劃破虛空，寫下那個曾在天山寫過的“破”字。只是這一次，他不再以血為墨，而是以劍意凝形，以魂力催發！
“破妄！”
金光炸裂，巨蛟哀嚎，觀主面具寸裂。當碎片落地時，裴液看到了一張熟悉的臉瘦削、蒼白，左頰有一道舊疤，正是當年崆峒派失蹤的首席弟子，葉握寒的師弟，柳扶風！
“原來是你。”裴液怔住。
“師兄死了，我也快死了。”柳扶風咳出血沫，微笑，“但他跳崖是為了逃避，而我……選擇了承擔。天山失敗了，但信仰的力量是真的。只要有人愿意信，神就能重生。這一次，我不會再輸。”
“你錯了。”裴液緩緩走近，“你在重復葉握寒的路。你以為自己在拯救蒼生，其實只是把絕望換了一種方式延續。真正的救贖，不是給人虛假的希望，而是教會他們如何面對黑暗。”
柳扶風狂笑：“那你告訴我，沒有神庇佑，他們怎么活下去？！”
裴液沉默片刻，從懷中取出那幅繡帕，展開于風中。
鳳凰展翅，光芒微閃。
“那就讓我成為他們的光。”他說，“哪怕只是一瞬。”
他轉身離去，身后道觀徹底坍塌，巨蛟消散，唯余一縷青煙鉆入地縫，隱沒不見。
他知道，蛟龍未死，只是退回歸墟。但它失去了信徒，失去了形體，至少百年內難以再興風作浪。
七日后，裴液發布《南嶺安民令》：廢除一切民間私祀，重建醫館藥局，派遣仙人臺醫師入山采藥，治理瘟疫；開放官倉賑災，設立孤兒院收養失親孩童；同時頒布《正信詔》，闡明“神不足恃，惟德可依”的道理，鼓勵百姓修善自治。
百姓起初不信，直到第一場春雨落下，干旱三年的土地終于復蘇。有人看見，那雨中似乎有鳳凰影子一閃而過。
一個月后，裴液準備啟程返回長安。臨行前，他在城郊遇見那位盲眼老婦，她正坐在石階上繡新的帕子。
“這次繡的是什么？”他問。
老婦笑了笑：“是一盞燈。”
裴液心頭一震。
他忽然明白，所謂仙庭，不在天上，不在碑文，而在人心點亮的那一豆燈火。
他鄭重買下那幅繡帕，收入袖中。
回程途中，小貓趴在他肩頭，懶洋洋地說：“主人，你說我們以后還會遇到這樣的事嗎？”
“會。”裴液望著遠方青山，“只要有黑暗的地方，就會有偽神誕生。”
“那你怕嗎？”
他笑了笑，撫了撫劍柄：“怕。但我更怕閉上眼，看不見誰在等我回家。”
風拂過山崗，吹動他的衣袂。遠處，一輪朝陽正緩緩升起，照亮了尚未命名的道路。