陳跡盤坐在地上編著草鞋。
到了第二遍時熟練多了，再不會鬧出露半個腳掌的笑話。
崇禮關的暮鼓聲響起，伴隨而來的還有鳴金聲。
高聳的巍峨關樓上，有步卒敲響狹長的鉦，發出清脆又肅殺的嗡鳴傳出幾里地去。
關樓北方是半圓形的甕城，甕城的北門與平安門一同落閘，出去尋找張擺失的洪爺沒有回來，但崇禮關不會等。
此時，張銅狗不再插科打諢，面色越來越沉。
陳跡環顧四周，其他人也是。
他好奇問道：“怎么了？”
張銅狗沉聲解釋：“總旗他們天還沒亮，就被差遣出去修亥水關和戌衛關之間的那段外墻，按理說申時前就該回來了。”
崇禮關并非一個孤立的關隘。
在大馬群山一線，還有十二座小型城關以一段段長城連接，形成一道巨大屏障，守望相助。
這便是崇禮關十二連城。
陳跡猜測道：“會不會是城墻沒修完？”
張銅狗搖頭：“不可能，城墻沒修完便明天再出去修，按時不回是要軍法處置的。”
出事了。
陳跡遲疑片刻：“我方才來的路上看見洪爺和阿笙回到崇禮關，洪爺說在山里遇到了捉生將……”
張銅狗等人一驚：“還說了什么？”
陳跡回憶道：“后來他問擺子和星星回來沒，有人回答他，萬歲軍的高原回來時，在柳條溝見過他們，洪爺就又換馬找他們去了。”
張銅狗低聲道了一句：“壞了。捉生將平日里是不會進大馬群山的，山里不光是咱們崇禮關的夜不收，還有御前三大營的夜不收，少說上百號人設了埋伏。他們得來了多少人馬，才敢進山涉險？難不成又要打仗了？”
李阿虎若有所思：“前陣子不是聽說，平東總兵王道圣活捉了景朝樞密使元城，這些捉生將會不會是來報復咱的？”
張銅狗罵了一聲：“想來是了，這群瘋狗向來容不得咱們占半點便宜，這次樞密使被咱們抓回來，可不瘋了一樣進來殺人出氣。”
他起身往外走：“我去打聽打聽怎么回事。”
李阿虎拉住低喝道：“你也瘋了？馬上就宵禁了！”
張銅狗欲言又止，而后頹唐重新坐下：“怕是真折在外面了。”
暮鼓聲盡。
出去的人沒有回來，顯得軍舍空空蕩蕩，許久都沒人開口說話。
一片沉默中，陳跡開口說道：“我從京城來之前，聽了風聲，說景朝想要和談，把元城換回去。”
張銅狗勃然大怒：“換他娘！好不容易抓住的，憑換回去？誰要是想把元城放回去，誰就是景朝細作，全抓了砍頭！”
陳跡不動聲色：“萬一要是把他換回去，對咱寧朝更有利呢？”
張銅狗冷笑一聲：“放虎歸山反而對咱寧朝更有利？什么狗屁道理！六年前，就是這元城領三路大軍南下，光是那一仗，御前三大營死傷三成，我崇禮關步卒死了一大半。你是來得晚，不然你說不定也死在那一仗里了。”
陳跡解釋道：“我只是說我聽來的消息。”
張銅狗緩和了語氣：“反正咱與景朝不死不休，誰也別想和談，誰和談誰就是奸臣。再說了，不打仗我們哪來的銀子？沒仗打，軍餉都不發了，我欠了軍市老李頭三兩銀子，到現在都沒還上呢，快滾到五兩了。”
陳跡好奇道：“在軍市賒賬？”
李阿虎解釋道：“軍市里有專門給咱放印子錢的，尋常步卒能放三兩，小旗放十兩，總旗放二十兩。”
陳跡疑惑：“百戶和千戶呢？”
張銅狗嗤笑一聲：“百戶、千戶哪還需要印子錢，吃咱糧餉就夠了。”
陳跡若有所思：“他們就不怕打仗死了人，他們的銀子收不回去？”
張銅狗搖搖頭：“你以為他們會做賠本買賣？你死了自有朝廷撫恤，撫恤的銀子還沒到你媳婦、老娘手里，就被他們截下了，人家手眼通天。”
陳跡將話題拉回來，繼續打聽道：“就算朝廷主和，想拿元城換東西，御前三大營恐怕也不答應吧？”
李阿虎想了想：“萬歲軍和神機營肯定不答應，五軍營就不好說了。據說五軍營都督是個儒將，不喜歡打仗。”
張銅狗冷笑一聲：“狗屁的儒將，就是沒卵！”
陳跡再試探道：“萬歲軍與神機營有多少夜不收在崇禮關外？”
張銅狗想了想：“百十號吧。”
陳跡暗自思忖，此次景朝使臣經過崇禮關，只怕困難重重。
前線將士與景朝是這么多年殺出來的仇恨，元城身上更是背著血海深仇，前線將士無論如何也不會讓他活著回到景朝。
若是那些夜不收鐵了心想刺殺使臣，他一個人攔不住。
而這次寧帝給他京營儀仗使的官職，若是真把護送景朝使臣此事做成了，怕是要激怒不少人。
陳跡終于想明白，寧帝為何把這個差事給他了，這是要逼他做個孤臣。
不，不止是寧朝人想殺元城，自己那位舅舅恐怕也想殺。
景朝捉生將突然進了大馬群山，到崇禮關下尋釁，也不止是“出氣”那般簡單。
陳跡皺起眉頭，想做成此事，難如登天。
此時，總旗與那四十名同僚依舊未歸。
“睡覺睡覺，”張銅狗拍拍屁股往屋里走去。
李阿虎問道：“不再等等？”
“等個球，這哪還等得到，都早點睡，明天出關給他們收尸，”張銅狗小聲嘀咕道：“李光谷那小子還欠我七十文錢呢，這他娘的肯定要不回來了。”
陳跡躺在通鋪上。
身旁沒有阿笙所說的，此起彼伏的呼嚕聲，只有同僚們翻來覆去的聲響。
直到卯時，崇禮關的關樓上響起鐘聲，遠遠蕩來。
軍舍門外有人吆喝道：“宣前府千戶所二十一旗，都滾出來。”
張銅狗翻身而起，穿好鞋便往外跑去：“百戶大人，李光谷他們可有消息？”
一位中年漢子站在門前：“沒有，你們的旗官呢？”
陳跡走出來：“在這。”
中年百戶瞥他一眼，卻對張銅狗交代道：“帶他們出去收尸，記住，別走大夾溝，從黃土嘴繞一下。”
“成，”張銅狗問道：“領軍械不？”
百戶罵罵咧咧：“捉生將在外面，你們領軍械有什么用，還不是等死？”
張銅狗縮了縮脖子：“也是。”
百戶揮揮手：“早去早回，耽誤到鳴金的時候可沒人等你們。”
張銅狗誒了一聲，對兄弟們招招手，拉了兩輛板車就往城北走去。
到城門前，城門未開，不少步卒等在門內。
等待開城門時，張銅狗對陳跡介紹道：“這道門叫平安門，圖個出入平安的吉利。出了這道門就是甕城，六年前景朝大軍打進甕城，被老子用滾木砸死好幾個，本該升小旗的，可那幾個狗日的紀功官非說老子沒法證明那幾個人是老子弄死的。”
就在此時，眾人身后馬蹄聲傳來。
陳跡站在步卒當中回頭看去，赫然是阿笙騎著一匹戰馬過來，背著一副硬弓，腰間還挎著一柄短刀。
少年袖口束緊，褲子上打著綁腿，眉宇間一股英氣。
有人與阿笙打招呼：“阿笙昨日才回來，怎么今日又要出去？”
阿笙沉聲回答：“也不知洪爺找到擺子叔沒，我去柳條溝接應一下。”
平安門轟隆隆打開，阿笙一馬當先往外沖去。
平安門外便是甕城，走在甕城里像是身在深淵，四面都是灰色的巍峨城墻。陳跡回頭仰望，卻見關樓上正有一人披金甲立在墻垛后眺望遠處。
張銅狗提醒道：“那位就是總兵張瀾津。”
出了崇禮關北門，外面是崇山峻嶺，一條被踩實的夯土道一直蔓延至山嶺之間。十個人輪換著拖兩輛板車慢吞吞走著，板車上放著幾張草席。
山路難行，每次陳跡還沒拖一會兒，張銅狗便主動替換他，嘴里還罵罵咧咧著：“你們這些京城來的官貴子弟吃不得這種苦，現在兄弟們幫襯你，等你升了百戶、千戶，可別忘了兄弟們。”
陳跡也不矯情，嗯了一聲應下：“會的。”
然而才剛走出五里地，卻聽前方傳來馬蹄聲。
張銅狗等人如臨大敵：“跑！”
十個人丟了板車往回跑去，可人哪有馬跑得快？沒跑出多遠，馬蹄聲就已到近前。
陳跡回頭看去，竟是阿笙騎馬折回，馬背上還馱著渾身是血的洪祖二。只見洪祖二發髻散亂，大腿后面還插著一支羽箭。
在阿笙身后，似還有馬蹄聲傳來。
阿笙焦急吶喊：“跑，捉生將追來了！”
張銅狗嚇得魂都沒了：“娘嘞！”
幾名步卒把草鞋都跑掉了，光著腳不顧一切的往崇禮關跑去。
阿笙追上來，見他們跑不快，頓時急了：“快跑啊！”
洪祖二在馬背上虛弱道：“攔住捉生將，莫把旁人害死了。”
阿笙咬咬牙，當即勒緊韁繩撥轉馬頭。
可就在此時，陳跡攥住韁繩，攔下阿笙：“后面追著幾個人？”
阿笙一怔：“一個。”
陳跡又問：“什么境界？”
阿笙回答：“先天境界，擅使弓箭，能百步外穿葉子。”
陳跡一巴掌拍在馬屁股上，驚得阿笙坐下戰馬發足狂奔，阿笙回頭看去：“你做什么？”
陳跡往山林里鉆去：“你們先走，我來攔他。”