陳跡打量著眼前十三四歲的少年。
少年虎口有厚厚的繭子，還有一條條細密扭曲的疤痕，一看便是常年持刀之人，與人拼刀時力所不及，被別人震裂了虎口。
少年腰上掛著一柄兩尺長的短刀，腳上穿著一雙草鞋，臉頰上是風吹日曬的紫紅色，眼睛里還有藏不住的機靈勁。
有人從兩人身旁經過時，還會笑著跟少年打招呼：“阿笙回來了？”
阿笙也會不厭其煩地回應每個人：“張七哥好。”
少年就像是從這崇禮關里生根發芽的小樹，有著蓬勃沛然的生命力。
阿笙回頭看向陳跡：“公子真不買軍功？宣左府千戶所的李公子和王公子也等著買軍功呢，您若不要，我可就去問他們了。”
陳跡再次拒絕道：“我不買軍功的。”
阿笙愣住了：“不買嗎？”
陳跡再次篤定道：“不買。”
阿笙疑惑：“公子擔心我賣假貨？”
他取下自己斜挎的布包敞開口袋，讓陳跡看見里面用石灰腌制過的耳朵：“您看，全是右耳，都是我親手割下來的，絕不會拿左耳糊弄人……我跟著洪爺做的是長久買賣。”
說罷，他竟生猛地從布袋里掏出一只耳朵遞到陳跡面前，就像拿著的不是一只耳朵，而是一塊高粱飴。
陳跡看了一眼耳朵，卻還是拒絕道：“我真的不買。”
阿笙眼珠子轉了轉：“公子是從大地方來的吧，我猜是京城？”
陳跡不動聲色道：“你怎么猜到的？”
阿笙樂了：“公子這身黑布衣裳初看只覺得尋常，細看卻不簡單，布上纏枝蓮暗紋細密整齊，如果我沒猜錯，您這身衣服正反兩面如一，正反穿都一樣。”
陳跡又問：“那怎么證明是從京城來？”
他這身衣服是陳禮尊先前所送，黑布遠看毫無紋路，也沒用金線、銀線來襯托富貴，離近了才能看到上面纏枝蓮的紋路，他也是當尋常衣物來穿，沒覺得有多貴重。
阿笙嘿嘿一笑：“您這身衣裳怕不是自己定的吧，那給您定衣裳的人當真講究。這布料乃是江寧織造局才能紡出來的緙絲，正所謂一寸緙絲一寸金，平日只用在龍袍、朝服上，抑或是書法大家的裱糊。這種東西，只有京城的大官才能拿到呢，若能送去景朝上京遼陽府，一匹就能換幾百兩銀子。”
陳跡重新審視阿笙。
阿笙瞥了一眼陳跡身后的磚房：“公子，您還不知道買軍功有何好處呢吧？”
陳跡漫不經心道：“愿聞其詳。”
阿笙笑著解釋道：“您看您住這地方多擠，五十多人睡在一張大通鋪上，腳丫子汗臭味都不說了，晚上還得比誰先睡著。若是睡得慢，可就只能聽著別人打呼嚕了。”
陳跡問道：“若是成了百戶呢？”
阿笙指著不遠處一排青磚房：“成了百戶就能住到那去，獨門獨院，再也不用聽旁人磨牙打屁。而且百戶有百戶單獨的飯菜，千戶有千戶的飯菜。”
陳跡好奇道：“聽說一只耳朵一百兩銀子？”
阿笙點頭：“沒錯。”
陳跡更好奇了：“若是草包買了十只耳朵當了百戶，豈不是要害死上百步卒？”
阿笙哈哈一笑：“不會的，這崇禮關說是有兩衛人馬，實際卻只有八千多人。總兵心里有數，給您安排個空額的百戶，手底下也沒兵的。”
陳跡一怔：“缺額這么多？打起仗來怎么辦？”
阿笙渾不在意：“少了這么多人，糧餉也就勉強夠兄弟們吃飽，人多了反而都得挨餓。再說了，真打起來也是御前三大營的軍爺頂上，崇禮關的步卒也就修修城墻，做做雜活。”
陳跡沉思片刻，最終還是搖頭拒絕道：“還是算了，我出門并未帶那么多銀子在身上，這是真話。”
阿笙趕忙道：“九十八兩也行。”
陳跡話鋒一轉：“你門路廣，若是我想當夜不收，得花多少銀子？”
阿笙挑挑眉毛：“您想當夜不收？您當夜不收做什么。”
陳跡笑著說道：“先前看你和洪爺回來，覺得當夜不收挺威風。”
可阿笙卻搖頭道：“公子可知何為夜不收？便是入了夜也不收回關內的哨探，這崇禮關關門落閘向來是不等夜不收的。公子只看到夜不收的風光了，卻不知‘十不歸三’，出去十個，能回來三個就算不錯。”
陳跡好奇道：“那你還要當夜不收？”
阿笙咧嘴笑道：“我爛命一條，不怕的。我爹也是夜不收，死在關外了，我娘是病死的，洪爺說我娘病死的時候我才一歲多，等他發現我的時候，我躺在我娘身邊待了三天，是家里狗子偷了果子來喂我才能活。洪爺說我不該叫夜不收，該叫天不收。”
陳跡沉默：“沒有別的法子當夜不收？”
阿笙搖頭：“我也不是夜不收呢。夜不收得靠比，沒有真本事，總兵是瞧不上的。而且……你成親有子嗣了嗎？”
陳跡試探道：“問這個做什么。”
阿笙理所當然道：“夜不收不能無兒無女啊。”
陳跡不解：“這是什么規矩。”
阿笙咧嘴笑道：“這是崇禮關的老規矩了，夜不收十不歸三，出去前得留香火。洪爺也是為了這個規矩，才收養的我，不然他也沒法當夜不收。后來洪爺本事厲害，才被特許帶我一起出關，這崇禮關活了十來年的夜不收，就他和擺子叔。”
陳跡皺眉，想來寧帝是不知道崇禮關這個規矩的，也沒在意過這個規矩。
可自己怎么辦？現在再生個孩子也不來及……更犯不著。
阿笙轉身走了：“您現在信不過我也正常，不過等您想買戰功了可以來城北鐵匠鋪旁邊的小宅子尋我。”
陳跡回到院子，繼續不緊不慢地編著草鞋，直到日落時才編了個歪歪扭扭的草鞋，穿在腳上露出半邊腳掌。
張銅狗等人指著他那雙破漏的草鞋哈哈大笑：“京城來的公子哥，笨手笨腳的。”
陳跡也不在意自己這副滑稽模樣，跟著哈哈大笑：“我真不是什么公子哥，我也是泥腿子，只是以往確實沒有編過草鞋。以前在醫館當學徒的時候，每天都要去挑水，地板要先用濕布擦一遍，再用干布擦一遍。師兄弟們輪流倒夜壺，臭氣熏天。”
張銅狗微微一怔，他也不是沒見過混日子、撈軍功的官貴子弟，可若是那些人，此時已經開始耍起小性子了：“我瞧你說得不像假話，你一個官貴自己為何會在醫館當學徒？”
李阿虎將信將疑地伸出手腕：“那你給我把把脈，你要是說喜脈，我可就要打你了。”
陳跡盤坐在地上，將腳上的草鞋脫下來：“我是庶子。在醫館兩年還沒學到真東西呢，不過在醫館當學徒還挺開心的，比現在開心多了。”
“原來是庶子，”張銅狗與其他人相視一眼：“那你怎么又來了崇禮關撈戰功？官貴子弟也是有講究的，那些百戶、千戶有一套正話反說的暗語，家底最好的去宣左府千戶所，那邊勞役輕些，也不用出關。宣前府千戶所不同，分到的都是最苦最累的活兒。”
李阿虎也疑惑道：“是啊，要是被安排個出關伐木的差事，說不定都沒命回來，你小子可是來之前惹了誰？”
陳跡微微皺眉，還有這種說法？
那想來自己沒有當上夜不收，也是有人刻意為之。
奇怪。
真要害自己，就應該讓自己去當最危險的夜不收；真要護著自己，就干脆把自己放去宣左府。
現在放了個不上不下的宣前府，是何居心？這倒是給陳跡整迷糊了。
此時，張銅狗喂了一聲：“你要不直接從我們手里買草鞋得了，何苦自己編呢？我們也不訛你，五文錢一雙。”
陳跡笑著回應道：“我不買，早晚能學會的事，你看，我這次搓的‘經繩’就比上次好。你們編草鞋的手藝我都記住了，先編經繩，再編鞋底，然后編鞋鼻和鞋幫……”
張銅狗沉默片刻，從身邊拿起一雙編好的草鞋拋給陳跡：“送你一雙，反正我編得快。等你會編了，再還我一雙。”
陳跡也不矯情，干脆利落地穿在腳上：“多謝。”
他站起身來來回回走了兩步：“不錯，總算有雙鞋穿了。”
張銅狗指著他對旁人說：“我現在相信他也是泥腿子了，那些公子哥都嫌咱草鞋扎腳呢。”