而與永昌伯府那頭因利而聚的表面和睦不同，另一邊的忠勤伯爵府袁家，此刻卻是如同被一片厚重的愁云慘霧所籠罩，壓得人喘不過氣。
廳堂內雖燃著上好的銀霜炭，卻絲毫驅不散那浸入骨髓的寒意。
凄風苦雨仿佛穿透了高墻，與窗外街道上隱隱傳來的、為別家高中而慶賀的喧天鑼鼓和鞭炮聲形成了慘烈而諷刺的對比。
那歡慶聲越是響亮，便越是襯得袁家正廳死寂得可怕，每一秒都漫長難捱。
花廳上首，袁大娘子端坐著，背脊繃得筆直，臉色鐵青得嚇人，精心修飾的妝容也掩不住那扭曲的怒意。
她手指死死攥著袖中的繡帕，幾乎要將那上好的蘇繡絞碎。
在她面前，董文昌和袁文顯這對曾被她在各府宴席上夸贊為“臥龍鳳雛”的侄兒，此刻卻像兩只被暴雨徹底打蔫了的落湯雞，耷拉著腦袋，面如死灰，目光躲閃，恨不得地上立刻裂開一條縫能讓他們當場鉆進去，徹底消失在人前，也好過在此承受這令人窒息的羞恥與訓斥。
“落……落榜了？”
袁大娘子的聲音像是從冰窖深處擠出來的，帶著難以置信的顫抖和即將噴發的滔天怒火，每一個字都像是從牙縫里磨出來的：“你們兩個……都落榜了？！一個都沒中？一個都沒有？！”
她眼前陣陣發黑，胸口劇烈起伏，華麗的云錦褙子下，氣息急促得仿佛下一瞬就要背過氣去。
尤其是想起自己昔日在這花廳里，是如何信誓旦旦、矜持又篤定地向那些前來打探消息的各府夫人貴女們夸贊兩個侄兒“文章老練，火候已到”、“深得家學淵源，頗有祖上風范”、“此番下場，必是十拿九穩”……
那些話語言猶在耳，此刻卻像一個個燒得通紅、嗤嗤作響的烙鐵，噼里啪啦地狠狠反燙在她自己臉上，燙得她臉上火辣辣地疼，羞憤得喉頭腥甜，幾乎要嘔出血來！
這讓她日后在京城社交場上如何抬得起頭？
董文昌哭喪著臉，汗如雨下，試圖做最后的掙扎和辯解，聲音里帶著哭腔：“姑母，息怒啊！千萬保重身體！氣壞了身子可不值當！”
“實在是……實在是今科那考題太過刁鉆冷僻，盡出些邊角旮旯、生澀無比的學問，非……非侄兒平日所長，準備不及啊……”
“是極！是極！”袁文顯也連忙點頭如搗蒜，聲音發虛地附和，眼神飄忽不敢看人：“文昌兄所言甚是！句句都是實情！”
“而且……而且那號舍狹小憋悶得如同囚籠，轉身都難！夜間又有無數蚊蟲瘋狂叮咬，嗡嗡作響，攪得人根本無法安眠，頭腦昏沉，精神不濟，手背上都是包……如此境況，如何……如何能靜心寫出錦繡文章？”
“況且……說不得……對……定然是那些考官有眼無珠，不識真才！刻意埋沒了我們！”他越說越覺得有理，仿佛真真是天下人負了他。
“放屁！”
袁大娘子忍無可忍，終于徹底爆發！
她猛地站起身，不顧體面地狠狠一拍身旁的花梨木小幾，震得整套雨過天青瓷茶盞哐當作響，茶水四濺！
“號舍狹小？蚊蟲叮咬？”她聲音尖利刺耳，幾乎破音，“怎地人家盛家那個庶子就中了會元？！難道那蚊子是你們倆招來的？就專挑你們倆咬不成？！還是那號舍獨獨給你們倆又縮了三尺？！”
她氣得渾身發抖，手指幾乎戳到兩人鼻子上：“分明就是你們自己不成器！平日里不用功，只會夸夸其談，眼高手低！臨陣磨槍都磨不利索！白白浪費了家里請的先生、花的銀錢！如今，倒有臉找這些不上臺面的借口！把我袁家的臉都丟盡了！丟盡了！我的臉都被你們這兩個孽障給丟光了！”
袁大娘子氣了個倒仰，頭暈目眩，都快要站立不住了，幸虧旁邊的媽媽眼疾手快扶了一把。
“母親息怒，仔細手疼。”
就在這時，一個慢條斯理、帶著幾分慵懶看戲意味的聲音響起，正是袁家長子袁文純。
他坐在一旁圈椅上，悠閑地捋著袍角，看似勸解，實則眼底藏著毫不掩飾的幸災樂禍和挑撥：“事已至此，氣壞了身子可不劃算。”
“而且，雖說我們家這兩位兄弟是沒中，但據說，二弟妹娘家的兄弟倒是高中了會元，也是天大的喜事不是？”
“都是一家人，榮辱與共嘛。我看，這不也一樣是喜事一樁？”
他輕飄飄幾句話，表面上是勸慰，實則是精準地將火引到了不在場的華蘭和盛家身上，其心可誅。
“一樣？”袁大娘子一聽，就如同被點著的炮仗，更是火冒三丈，聲音陡然拔高，“哪里一……”
她怎么能跟那個盛華蘭一樣？那個小門小戶出來的……
“夠了！”
一直沉默不語、臉色同樣難看的袁老伯爺瞥了眼自己唯恐天下不亂的長子，終于沉聲開口，帶著一家之主的威嚴。
他雖也對兩個內侄失望透頂，但更看不得長子這般煽風點火、家宅不寧。
“落榜是自己學問不精，準備不足，怨不得旁人！更與親家無關！”他聲音沉肅，目光掃過不成器的董文昌和袁文顯，“盛家孩子自己爭氣，是人家的事！你在這里遷怒撒潑，就能讓他們中了嗎？”
“還嫌不夠丟人！還不夠讓人看笑話嗎？！”
袁老伯爺到底比袁大娘子多幾分理智，深知此時無能狂怒毫無益處，反而更顯袁家氣量狹小、可笑可悲，但他看向董文昌二人的目光也充滿了冰冷的失望與強烈的不滿。
袁大娘子正在氣頭上，根本聽不進勸，尤其是被袁文純那幾句話一激，更是新仇舊恨涌上心頭，火冒三丈，口不擇言：“我怎么遷怒了？我怎么撒潑了？你以為他們盛家是什么好東西！他們不過是……”
就在這時，外頭管家一臉尷尬惶恐、硬著頭皮，幾乎是小跑著進來稟報，聲音低得幾乎聽不見，卻又不得不報：“大……大娘子，伯爺……永昌伯爵府的吳大娘子……遣人送來了賀禮……”
因為墨蘭跟華蘭的緣故，盛家兩女在梁家頗有些別苗頭的意思，連帶著兩家婆婆吳大娘子與袁大娘子之間也存了些許比較之心。
先前袁大娘子沒少拿自己娘家侄兒和袁文紹來對比梁晗，將梁晗貶得一無是處，如今風水輪流轉，吳大娘子豈能放過這個“回禮”的機會？
一聽聞袁家這倆“活寶”雙雙名落孫山，幾乎是第一時間就備好了“厚禮”致意。
此時，袁大娘子正在氣頭上，不耐地揮手，像是要驅趕蒼蠅：“什么賀禮？沒眼力見的東西！滾出去！沒看見正忙著嗎？！”她現在什么賀禮都不想聽！
管家嚇得一哆嗦，卻不得不硬著頭皮，哭喪著臉繼續稟完：“是……是兩套上好的湖筆徽墨、宣紙端硯，用料極為講究，說是……說是‘贈與兩位賢侄，盼其潛心向學，勿驕勿躁，再接再厲，明年……明年再戰’……”
這哪里是賀禮，這分明是裹著錦緞的巴掌，是赤裸裸的、精準無比的嘲諷！是在往她的心窩子里捅刀子呀！
“這……”
袁大娘子氣得眼前猛地一黑，身子晃了兩晃，喉嚨里咯咯作響，差點當場暈厥過去，幸虧身邊的媽媽們死死扶住，連聲呼喚。
這還沒完，仿佛是約好了一般，緊接著，平寧郡主府、英國公府、甚至還有幾家素來與袁大娘子不太對付的勛貴府邸，都“適時”地派人送來了各式各樣的“慰問禮”。
無外乎是成套的上等文房四寶，或是裱糊精美的“勸學”、“勵志”古籍，賀帖上的用語更是精心斟酌，句句不離“勤學不輟”、“來年再戰”、“必有大成”，字字體貼，卻句句如同軟刀子割肉，將袁大娘子的臉面按在塵土里反復摩擦踐踏。
正廳一角很快堆滿了這些扎眼的“禮物”，每一件都像是在無聲地嘲笑著袁家今日的慘淡。
而就在這一片雞飛狗跳、袁大娘子氣得幾乎要崩潰失態、袁老伯爺臉色黑如鍋底、袁文純暗自竊笑之際，忽聽得二門外，傳來一陣格外洪亮、中氣十足、甚至刻意拖長了調子的報喜聲。
那聲音極具穿透力，清晰地蓋過了府內的所有嘈雜與哭嚎！
“給大姑娘道喜啦——”
“盛家七少爺高中本科會試頭名會元！金榜題名，光耀門楣！”
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