深秋的江淮原野。
金紅交織的稻浪翻動著。
廣袤的田野間，朝廷的詔令如同凜冽的秋風，吹動了這片土地。
一支支由身著素色公服的官員和各地州縣吏員組成的清田隊伍，打破了鄉野的寧靜。
他們肩扛著丈量田畝的木規竹繩，腋下夾著記錄田畝舊狀的魚鱗圖冊，跋涉在縱橫交錯的田埂間。
官吏們目光如鷹隼，選定區域，隨即便有衙役將長長的準繩繃得筆直。
“啪”一聲，繩索落地輕響。
他們手持丈桿和測繩，在廣袤的田疇間來回穿梭，細致丈量土地尺寸。
負責記錄的胥吏則盤腿坐在臨時搭建的木案前，埋頭于攤開的冊頁，筆尖蘸滿了濃墨，雙目緊緊盯著丈量數據與舊冊的比對，凡有出入之處，毫不留情地圈注上醒目的紅色。
遠處目光所及之處，是那些被高墻、竹林環繞的鄉紳豪強莊園。
往日高聳的大門，今被清田的隊伍不斷叩開。
這一次他們早得了風聲，朝廷要以雷霆手段清田，先由江淮而始。
這些養尊處優的地主們面皮緊繃，有人急切地揮舞著不知哪個朝代的發黃“祖契”，聲稱田產界線模糊不可辨；或強作鎮定地圍住官員，引經據典地狡辯。
然而大勢不可阻擋。
胥吏們散去后，又如群鴉回巢后回到朝廷派來的專使面前稟告，訴苦。
但專使面色冷峻，猛地將一面黝黑沉甸、刻著“考成嚴紀”四個大字的青銅令牌高高舉起。
“你們也不要為難本官，此乃朝廷明文。”
“此番清丈，關乎社稷賦稅根本，更是國朝革故鼎新之大計！爾等務須戮力同心，秉公執法！凡敢敷衍塞責、徇私舞弊者，考成簿上劣跡斑斑，必直達天聽，官路前程，盡付東流！”
這令牌舉起后，下面的胥吏也不由咋舌。
而曾與地方豪強有千絲萬縷聯系的吏員，此刻也只能搖頭。
在專使鷹隼般目光的逼視下，眾人再不敢有半分徇私之念，只能咬牙，將一本本賬冊上隱藏多年的“黑田”數字，一筆一劃，顫抖卻清晰地謄寫清楚上報。
遠遠觀望的農戶們聚攏在田壟旁的古樹下。他們穿著襤褸的短襖，目光復雜地投注在豪門大院。
“嘖嘖，看這陣勢，朝廷動真格了！”一個須發皆白的老農佝僂著腰。
一名讀書人道：“這回朝廷是鐵了心了。”
此刻田壟間，丈量的隊伍所過之處，繩尺如刀。
地間的塵土被無數匆匆的腳步揚起。
一冊冊新的魚鱗圖冊被勾注清楚，眾百姓看著每一次丈桿的精準落下，每一次繩尺的筆直繃緊，以及朱砂筆的不住落點。
在農田不遠處，有一張大傘遮蔽著秋日。
方才威風八面的專使正向尚書省主事周行己匯報。
周行己聽了專使的匯報后，點點頭道：“很好，汝當知道報效朝廷，首當報效于司空！”
“只要肯用心辦事，不怕得罪人，司空定會給你前途！”
專使聞言沉聲道：“下官明白。要不是得罪人的事，以下官的出身，這差遣憑什么落到下官頭上。”
周行己聞言笑道：“這才是司空愿意聽到的話，也是司空要的人！”
周行己雖釋褐不過數年，但已滿是官場上的口吻。
“日后仕途可期。”
而專使道：“下官辦事不為升官，只求百姓不再受豪強轉嫁田賦之苦，只要能為天下百姓的福祉盡力，致萬世太平，下官愿意赴湯蹈火在所不辭。”
周行己微微一驚仔細看去，似在辨認對方的話是不是真心。
但見專使正色道：“下官是太學出身，乃橫渠門下，師從蕓閣先生（呂大臨）！”
周行己當即露出欽佩之色道：“原來是橫渠門下，難怪有此風骨，失敬失敬。”
“但你放心，司空素來有功必賞！”
這名專使抱拳離去。
周行己目送對方離去，感慨道：“有這等人在，何愁橫渠先生宏愿不能達成，不能致萬世之太平！”
“治國先治吏，先有治人才有治法！”
“這便是司空的以義治國。”
江淮清丈田畝有條不紊地進行，而天下各路皆看著江淮一路。
朝廷言語紛紛，章司空如今威勢了得，當初熙寧元豐三令五申推行不下去的方田均稅法，竟在江淮推行下去了，以后倘若滅了黨項，則又當如何呢。
大雨像匹脫韁的野馬，瘋狂抽打著遼國南京幽州府縱橫交錯的街巷。
冰冷的雨水匯聚成渾濁的細流，沿著青石板的縫隙肆意奔涌。
遼國巡騎鐵蹄濺起的水花，粗暴地潑濺在路旁縮著脖子避雨的攤販身上。
整座城池籠罩在一片灰蒙蒙的水汽里，唯有城西北那座高聳的天寧寺塔，頑強地屹立在重重雨幕中。塔身十三層密檐在雨水的沖刷下，輪廓漸漸模糊。
南院樞密使衙署內。
新任樞密使的蕭撻不也——這位接替了名將耶律斡特剌，執掌南院大權的契丹重臣——端坐上首。
前任因北阻卜叛亂聲勢浩大，已被國主耶律洪基緊急調往北院，擢為樞密使兼西北路招討使，正領軍在漠北的漫天風雪中與磨古斯苦戰。此刻蕭撻不也面前，坐著的是遠道而來的高麗使者金吳宗。
金吳宗恭敬遞上國書。蕭撻不也一目十行地掃過，目光銳利如鷹隼。
“大宋在登州日夜操練水軍，舟師器械皆備，聲勢頗壯……渡海北上之意，恐非空穴來風？故懇請大遼上國速速準備！”金吳宗言道。
蕭撻不也放下國書道：“貴使所言兵事，非同小可。本王雖忝居南院樞密之位，然抽調兵馬、在于國主親裁……非我南院此刻可擅專。”
金吳宗欠身再道：“外臣并非僭越，實為大遼基業計！漠北阻卜之亂，雖如燎原之火，一度威脅貴國上京，但大遼根本要害，仍在南京、中京！切不可為平漠北，將南京、中京的精銳北調，致腹心之地空虛！”
“哈！”蕭撻不也爆發出一陣笑聲，“大宋河北兵馬？本帥與他們交過手！其根本不足以與我大遼鐵騎相抗衡！”
“何況宋、遼、夏三國盟約在先，筆墨未干，章越再強，豈敢冒天下之大不韙？”
對方走后，蕭撻不也臉上才露出幾分沉重。他方才在金吳宗面前極力維持的云淡風輕，此刻已全然不見。
一旁侍立的心腹將領小心翼翼地低聲道：“稟大王，昨日國主……已將云中、大同府方向的兩萬兵馬，也下令北調了……全部劃歸斡特剌樞使麾下……”
“哦？連云中的兵也調走了？”蕭撻不也轉過身道，“這不是說……若河西黨項那頭出了變故，我大遼，竟連一支就近的、可急赴援應的偏師……都派不出了？”
那將領道：“……是……大王。我大遼眼下能動用的力量……恐不多。”
蕭撻不也緩緩踱回案前問道：“你……大宋那位‘諸葛王猛再世’的宰相……會不會……抓住此千載難逢的良機……出兵，直襲黨項腹地？一勞永逸地……”
將領道：“這潑天大事……這……屬下實不敢妄加揣度。”
蕭撻不也嘆道：“下去吧！”
章越在書房輿圖前看著地圖，對左右道：“原來打算元祐四年秋夏之際，便出兵伐夏，沒曾想到，這次阻卜叛亂，遼國居然手忙腳亂，進退失據。”
沈括，黃履，蘇頌，許將都坐在輿圖前。
“是啊，遼國抽調原先鎮守云中的重兵北上，如此還有什么兵馬支援黨項！”
許將道：“可是黨項一向恭順，這幾次接待本朝官員，對于本朝官員言語中的嘲諷竟一點都不發作，令人找不到口實。”
章越聞言笑了，有句話是打贏不嘲諷，等于沒打贏。
他派往黨項的大宋官員，言語和作派上就如同遼國當年至大宋一般。
面對蠻橫無理的大宋官員，黨項居然處處忍讓，令許將他們找不到一點用兵的口實。
章越此刻正色問道：“諸位，若現在西征幾成勝算？”
“若遼軍兵馬不來援，可以有七成！”沈括謹慎地報出了一個數字。
黃履道：“司空，既是七成，是時候下決斷了！”
章越聞言沉吟不語，黃履臉上有些焦急，作為章越幾十年的朋友，知對方總是在關鍵時候缺乏魄力，顯得瞻前顧后，患得患失。
之前兵諫之事也是這般，都要下面弟兄們架著，方勉為其難地與高太后掀了桌子。
許將道：“之前按元祐四年秋夏之時伐夏，朝廷秘密準備，而今提前兵馬錢糧都未齊備。”
“只因為遼軍抽走云中兵馬，會不會太冒險了一些。”
沈括道：“即便遼軍全面介入，我西軍也未必懼于與遼夏同時一戰。”
許將道：“未必懼于，也就是說把握并不大。”
“舉國之戰在此一役，豈可兒戲？”
章越于圖前凝目片刻，問道：“之前夏州守將，西南統軍仁多保忠，夏州守將嵬名濟不是與我軍有往來，還將黨項內部密告稟告，之前嵬名濟不是說有意獻夏州降伏嗎？”
宋與黨項多年交戰，黨項眾多名將被宋軍或擒或殺或降，而仁多保忠，嵬名濟算是碩果僅存的，但他們私下也早與宋軍早有往來。
甚至早早便暗中為宋軍提供情報。
這樣官員和將領在黨項中不占少數。現在黨項名將凋零，正是青黃不接的時候。
這船還沒有沉的時候，早早就有人想跳船或換船了。
“恐怕沒有出兵，這些人還是下不了決心。”沈括如實言道。
頓了頓沈括又道：“司空或可以先調動大軍錢糧！到時候打不打再說。”
章越搖頭道：“一旦調動，遼國黨項就明白，幾十萬兵馬的動靜根本瞞不住。”
黃履起身走到章越身后道：“司空，兵馬軍爭之事難在前面，就好比勢如破竹，劈竹最難的就是前面幾節，下面各節就隨著刀勢分開。”
“而今下決心一戰，未必有想得那么難。”
沈括道：“自司空提出積小勝為大勝后，陜西各路人馬以淺攻進筑之法，步步為營，今已令黨項心腹之地盡失。”
“畢其功于一役之時就在眼前。”
章越轉過頭來道：“是否太倉促了。”
“我們這不是在下棋，但又是在下棋，每個棋子下面是多少的性命，多少的錢糧！”
頓了頓章越道：“之前降伏而來的野利信義等人要善加利用，讓他們繼續寫信給相熟的黨項將領。”
“既是聯絡，也探聽黨項之內的動向。”
“另外派一使者至興慶府，命李秉常即刻入京朝拜！”
黃履，沈括，許將聞言都露出了笑意。
黃履道：“我這就去辦！”
黃履走后，章越對二人道：“軍爭之事，最要緊是兩國從上到下的信心。正如下棋要輕，沒有把握不易下重手。”
“兵敗之后，一戰不如一戰乃常有之事。故呂吉甫有句話與我說得極是，那就是‘兵敗言微’。那么反過來就是‘兵勝言重’。”
“李秉常兵敗之后，無論進不進京，對他而言都一樣。但是咱們是禮儀之邦，有些話還是要講在前面！”
沈括笑道：“如丞相所言，但凡什么事，咱們都先干了再說。”
“往哪里走都是朝前走！”
眾人聞言都笑了。
黃履道：“朝廷還是要節用，皇太后要修瑤津亭，又是修兩宮宮室，這錢已是費了兩百萬貫，但昨日告知皇太后壽辰今歲要大辦，這預算還要加增一百萬貫。”
說到這里，眾人臉上都沒了笑容。
皇太后修完園子，還要辦大壽啊。
章越沉吟，這時候向太后來掣肘，之前要修園子，而今辦大壽，就是怕自己多事。
歷史上張居正對李太后也是有求必應的，不過話說回來，自己也怕落得與張居正一般。
這顧命大臣著實不好當啊。
許將憤慨言道：“天下還未平定，便興此奢華之舉，往往都是國家衰敗的前兆。”
“以財力而論，現在西征確實并不寬裕，是不是請陛下轉圜。”
章越點點頭，許將所言確實有此擔憂，天下未定朝中便有馬放南山，歌舞升平的意思。
還有朝臣嫌自己多事，差不多就可以了，難道真要完完全全完成先帝遺愿。
章越道：“陛下在此間也是難做。”
“之前攻下靈州，也是太后陛下全力支持，撥下兩千萬貫之內帑。而今皇太后問朝廷用錢操辦大壽，亦無可厚非。”
“不過稟告皇太后，明歲她四十五歲壽辰到時候必是大辦，今年先緊一緊。”
章越送數人出門，片刻后沈括去而復返對章越道：“丞相，有一句話我在心底不吐不快。”
“下棋者爭先，此乃滅夏最好良機，錯過此時，就不知要等到什么時候了。”
“自古大道以多歧路亡羊，學者以多方喪生，還請章公立下決斷。”
章越聞言知道，沈括引用列子典故勸誡，楊朱有只羊丟了，他沿路去找，結果看到岔路，不知羊往哪去了于是崩潰了。
下句也是學者以多方喪生，才智之士也因權衡太多，最后喪失了幾回。
章越想到歷史上宋朝用幾十年之功，終于將戰線推行到橫山，當時普遍預計不過二十年，便可滅夏。
但是之后爆發了靖康之事，幾十年心血毀于一旦。
雖說時間能解決很多問題，但恰恰不可忽視了時間也是最大的成本。眼下一直積累優勢，但拖延下去三十年后再滅了黨項也沒有意義了。
章越握住沈括之手道：“多謝存中良言相告。”
章越回到屋中，卻見黃履留著。
“安中兄，有何良言？”
黃履喝了口茶，將茶碗重重一放道：“我昨夜看晉書王敦傳，看得我是半夜睡不著覺。”
章越聞言伸了伸手示意跟在一旁的章亙退下。
章越道：“安中兄看出什么名堂來了？”
黃履道：“王敦病重時，大將錢鳳問王敦后事。”
“王敦曰：“非常之事，豈常人所能！我死之后，爾等莫若解眾放兵，歸身朝廷，保全門戶，此計之上也。”
“退還武昌，收兵自守，貢獻不廢，亦中計也。”
“或者及吾尚存，悉眾而下，萬一僥幸，計之下也。”
“最后錢鳳選了下策。”
“而今章公若滅黨項之后，選何策呢？”
章越看向黃履罵道：“我豈是王敦之輩。”
“可一旦滅了黨項，這三條路便由不得公不選了。”
章越聞言心知，王敦當時是進一步就能當皇帝的地步，其說得上策就是其黨羽全部交出兵權，保全門戶。
中策就是擁兵自保，與朝廷分庭抗爭。
下策就是最后一搏，起身作亂。
黃履言下之意，一旦你滅了黨項后，就達到了王敦當時權勢的地位，你章越要怎么選？
當然王敦的部下錢鳳最后說了一句‘公之下計，乃上策也。’
他們選了王敦的下策。
而王敦當時已沒有辦法，控制黨羽。
而章越就算退位了，也有其政治資產或其繼承的政治資產在。
這與古惑仔差不多，下面的兄弟要吃飯。
章越對黃履道：“安中，古往今來權位再高也就那么回事。”
“帝王將相之煩惱，較之常人一樣不少。”
“知足矣了。日后你我兄弟二人泛舟垂綸不好嗎？”
黃履嗤笑道：“你章三郎倒是看得開，怕是下面有人要為錢鳳。”
章越聞言默然片刻，岔開話題道：“眼下一切以大事為繩，如今皇太后，呂晦叔都再三反對用兵之事。”
“若是提前西征，需呂晦叔先出外方可！這般皇太后在外廷沒有宰相支持，便是反對也是無用。”
黃履道：“呂晦叔是君子，還是你姻親，然擋了你的路也不得不出外。”
章越笑著搖了搖頭：“為報先帝知遇之恩，臨終之托付矣！”
黃履笑著搖頭道：“你還是士為知己者死那一套。”
“什么了卻君王天下事，贏得身前身后名。可笑，可笑。”
黃沙拍打著窗欞，李秉常枯坐案前，宋朝敕令攤在眼前。
“入汴覲見”。
敕令上措辭極為嚴厲。
李秉常閉眼，幾年前靈州陷落時，宋軍已隔河窺伺興慶府。
定難三州割讓，如抽去了黨項主戰派的脊骨。
而今歸附宋朝的拔思巴部的草原兵馬，更在克夷門外對陪都定州虎視眈眈。
大門洞開，沙塵卷入。
國相李清須發沾塵諫言。
“陛下！所謂汴京萬邦來朝是假，這請君入甕方是真！遼使蕭禧尚且懼怕宋朝威勢，高麗使臣也是唯唯諾諾——您若去，便是黨項末主啊！”
話音未落，老臣嵬名濟拄杖搶進，身后一群大臣拜倒：“宋人陽謀狠毒！若是抗命，怕有說辭，可陛下入汴等同于自解甲胄！黨項立國百年……”
“百年基業？”一聲冷笑截斷，大將仁多保忠刀鞘重重頓地：“靈州淪喪時，諸位誰有退敵良策？現在拔思巴部倒戈宋廷，克夷門朝不保夕——此刻抗命？”
“仁多將軍是要陛下做階下囚嗎？”李清怒目相視。
“我要得是黨項存續！”仁多保忠道，“遼國自顧不暇，阻卜叛亂牽制其精銳；從邸報上看，宋廷正行方田均稅法、清丈江淮田畝，未必真能放手北顧，此時激怒章越，大軍旬日可至！臣請陛下暫入汴京周旋，否則遭至兵禍，悔之晚矣。”
李秉常撫過敕令上冰冷的璽印。
“我等如此屈辱，尚換不回宋廷對我等信任，意欲置之死地。”
“與其受辱，倒不如索性與宋朝拼了！”
“我等破釜沉舟，死中求活，倒不怕與宋軍一戰！”
不少年輕的大臣紛紛道。
“拼了？”
李清看向大臣們，如今雙鬢斑白的他，當年他也是這般熱血上涌的一人。
何況他是漢人所以在黨項人中更需要這般證明自己。
但他眼下清晰地清楚，所謂決戰派與投降派其實是同一回事，不過是一墻之隔罷了。因為他們都在與宋朝拉鋸對峙之中，已是沉不住氣，逐漸失去耐心了，甚至產生了絕望。
圖個一了百了。
一旦底牌揭開，他們清楚地知道打不贏了，立即轉為歇斯底里。
因為他們忍不住受不了，宋朝這樣日拱一卒，步步緊逼的手段，所以才打算孤注一擲。
反觀宋軍從今日攻一城，明日下一州中，早已錘煉對戰爭必勝的信心，并且大量兵卒和將領得到了鍛煉，與當年李元昊大量精銳被殲滅的宋軍不可同日而語。而他們則是漫長枯燥的等待和毫無任何結果的反饋。
身為宰相的李清出班言道：“陛下，宋廷之中，章公以諸葛武侯自命，以伐我大白高國之事而壓制朝內異論。”
“然我大白高國一去，亦有何用武之地？”
“只怕諸葛武侯不成，唯有成曹孟德。若不成曹孟德，以他近來清田攬權之手段，怕是有人饒不了他。”
李秉常道：“這不是漢人所言的養寇自重？”
李清道：“可以遣使說明利害，陛下決不可入朝，但在面上再推讓少許。”
眾臣聽說后，皆搖頭認為李清之論不靠譜。
又爭議了一番后，決定對宋朝答復，國主李秉常正在生病，等病好之后再赴京。
另一面與宋朝交界之處修筑城壘，并抓緊備戰。
李清離去后渾然沒有注意皇嗣李祚明的神情。
李清頹然返回了府上。
即便是黨項國相，李清的居所依舊簡陋，這與黨項熱于享受的國戚形成了鮮明的對比。
“喚曼娘來！”
片刻后一名清麗的女子來到居室中央。
“跳一支舞來！”
對方答允一聲，當即舞起。
言罷李清便自斟自飲起來，一盞酒別無其他下酒菜。
這曼娘之前攻宋所擄來的歌姬，這也的漢人之前有擄來十幾萬，但黨項請降后，被宋朝要回去了絕大多數。
唯有似曼娘這樣有一技之長的被黨項扣下，沒有歸還大宋。
李清一面看著曼娘歌舞，一面忽然淚下。
曼娘忙停下舞蹈，李清拭淚問道：“曼娘，你要回去了，你高興嗎？”
曼娘驚問道：“奴家不知丞相的意思。丞相為何哭泣呢？”
李清泣笑道：“因為怕！”
“怕什么？”
“怕亡國，但亡的不是你們宋朝，而是我大白高國。大白高國時日無多了。”
“你這般就可以回去。歡喜是不歡喜。”
曼娘逢場作戲多年，知道如何化解對方心思。
她當即起身走到對方身旁端起酒壺，給李清斟了一杯酒道：“奴家有何歡喜？丞相不也是漢人嗎？”
李清聞言一怔，隨即苦笑搖頭道：“不錯，我也是漢人，但我不同。”
“這些年我獻了太多毒策，宋廷饒不了我的。”
李清一杯酒飲下肚后，又啞著聲道：“不是我喜歡這般手段，我只是怕！”
“你在以色悅人，我何嘗不是如此。”
“大白高國要亡了！”
說到這里，李清掩面而泣。
綏州。
黨項的定難五州之一。
如今綏州的州城綏德城。
這座州城是熙寧二年時，黨項大將嵬名山嵬夷山二人獻城給大宋。
當時種諤在天子的越級指揮下，先斬后奏取得了綏德城，得到了這一要害位置，但因此與西夏開釁。
朝中司馬光等人也極力反對，宋朝這樣行為，認為此會招來更大的兵災。
之后幾十年綏德城一直作為宋與黨項對峙的前線。
而黨項失去綏德城后，綏州與宋朝共有。
到了元祐二年，黨項降伏正式割讓了綏州，這才讓宋朝擁有了綏州全境。
不過綏州的治所仍在綏德城。
現在身在綏德城內的鄜延路經略使種師道，正在看著兵馬操練。
上萬名鄜延路第三軍的兵馬正在校場上緊張操練。
現在徐禧被調回中樞為兵部侍郎，由種師道出任鄜延路經略使，彭孫出任涇原路經略使，王贍出任環慶路經略使，苗履出任秦鳳路經略使。
加上熙河路制置使王厚。
章越一改過去文臣出任經略使的傳統，全部由武將出任。
只有每一路的經略副使由文臣出任。
但見校場中，煙塵滾滾。
上萬將士渾然一體，擺開各種戰陣。
門戶森嚴，作為拐子馬的騎兵左右沖突，但顯殺氣騰騰！
看過操練后，種師道滿意對左右道：“常言道，官家子弟靠不住，打仗還得莊稼戶。”
“這話一點不錯。”
眾將皆道：“如節帥所言，咱們西軍兵馬就是比京中禁軍強健。”
鄜延路第三主將副將劉法出首稟道：“咱們鄜延路兵馬都是自募的，與禁軍自是不同。”
“所以日后滅黨項，還是要靠咱們西軍的兵馬。不需從外頭調兵。”
第三將主將米赟見劉法躍已稟告，不滿之色溢于面上。
“征討黨項是朝廷的主張，你只管練兵就是。”
種師道二人爭執看在眼底笑道：“二位都是材武之士，米將軍善統兵，劉將軍善練兵，西軍眾所周知。”
種師道笑著對劉法道：“聽說你年少從文屢試不第，讀書讀黃巢時曾言，大丈夫功業當效如此，不能考入長安，便打入長安。”
劉法道：“回稟節帥，末將年少輕狂。”
種師道道：“本帥今日在此道出，便是公之于眾，既往不咎的意思。”
“為將者當有狂傲之氣，但言語也要謹慎，莫因此遭了差池，一生功業毀于此處。”
卻見劉法道：“末將不怕，只是一心為要為朝廷建立功勛。”
“日后西征，末將請為先鋒！”
米赟再度忍不住斥道：“大言不慚，不怕在節帥面前閃了舌頭。”
種師道一笑，米赟與劉法二人不和是公然之事。
但他看得出劉法能征慣戰，以后定是西軍首屈一指的大將。
不過他對將領內部勾心斗角不作裁斷，軍隊是個比官場還講山頭和資歷的地方。
現在西軍每一指揮效仿輔軍，設一名副都指揮，專由太學生或武舉出身的官員擔任。
此舉也是朝廷打破山頭的嘗試。
劉法被米赟訓斥后辯道：“我西軍將士日夜操練，只等朝廷一聲令下，即行伐夏之舉。”
“不知朝廷何時賜我出兵取此名留青史之功。”
看著眾將求戰心切，種師道笑道：“出師要講師出有名，也要個名正言順的說法！”
“朝廷早有大志，諸位且耐心等待。”
當夜種師道擺宴。
章越為經略使時治軍極嚴，為宰相后更是叮囑，有國有家之興，皆由克勤克儉所致。其衰也，則反是。
種師道為帥后一律禁止過去軍中大宴小宴，無日不宴，似綏德城這般邊城不許將領們飲酒，軍中風氣一度改觀。
而程頤程顥的理學在太學中講‘存天理，滅人欲’，所以從官場至軍中都有等清苦砥礪的風氣。
所以種師道部下與禁軍中賭博招嫖吃喝風氣完全不同，往往一個軍隊的風氣與主將有極大關系。往來是主將興于此，而下面也逢迎于此。
將領們不學這些，便進不了圈子。
種師道能與將領們同甘共苦那等，宴上菜肴不過三味，眾將吃完便各自回營，次日還要早起操練兵馬。
宴后種師道忽收到從興慶府的一封密信。
種師道繼承了其祖父種世衡對黨項用間的傳統。
如果說當年用間讓李元昊計殺野利剛浪棱、野利遇乞就是種世衡的手段，那么種師道用間更加隱蔽，同時他對黨項內部官員策反力度更大。
而這一次向宋朝表示歸附之心的不是別人，正是宋朝讓李秉常立下的皇嗣李祚明。
原來李祚明自被宋朝立為黨項的皇嗣后，一直遭到李秉常的猜忌。
李祚明本是沒有野心的人，但是宋朝不時賞賜和加官。
這些年他手下也有一幫人的靠攏，但這些手下被李秉常陸續除掉。
于是李祚明積壓的怒氣終于爆發，通過身邊一直聯絡的宋軍線人，給種師道寫了一封信。
言李秉常全無入京之意，反是抓緊備戰。
他愿意率家人部下秘密歸降大宋，請大宋立他為黨項之主。
種師道見此一笑，這不是巧了嗎？
大宋正缺一個攻打黨項的口實，這李祚明就送上門來了。
不過李祚明說時機稍縱即逝，他要種師道半個月內答復。
他可趁著辦事的間隙逃出，否則時日一拖延，怕是不行了。
種師道當即召集文武官員商議。
就如同當年嵬名山兄弟叛變黨項歸附大宋一般，在場文武官員也分作兩派爭吵。
“糊涂！當年嵬名山獻綏德城，朝廷斡旋數月不得平息。如今李祚明乃黨項皇嗣，若公然叛逃至我綏德城，李秉常豈能不傾國來攻？屆時遼國也有口實南下，三國戰端一開，漕運未靖、方田未畢，能打幾日仗？“
“轉運使莫不是被遼人嚇破了膽！沒見拔思巴部封瀚海都督時，遼使蕭禧連屁都不敢放？如今磨古斯叛軍已圍上京，耶律洪基連皮室軍都調去漠北了——這正是天賜良機！“
“都監可記得蔡相血書？連呂司空都主張先剿匪再西征。這些我等都明白，但眼下漕運未平，青州水師未成，貿然接納李祚明，章公平定黨項的全盤謀劃必亂！依我倒不如將李祚明打算秘逃之事告知李秉常，讓黨項內部自亂。“
“迂腐！一個叛逃的李祚明抵得上十個死了的李祚明。遼國云州兵馬既已北調，此時不取更待何時？”
“蘇子瞻外放前曾言'國雖大，好戰必亡'！章相公既要重啟方田均稅法，又要應對漕運明教，哪來余力？不如待遼國上京陷落再“
種師道不住地把玩著刀柄，這是其叔種諤所贈的。當初種諤大軍渡瀚海伐夏臨行前，對方似早有預感一般，命人將此貼身寶刀贈給種師道。
種諤書信交待種師道‘要心懷平四方賊寇之志，勿要墜了種家保家衛國的名聲’。最后宋軍伐夏大敗，數萬將士尸骨埋于瀚海的黃沙之下，種諤也沒于此役中。
而今日之議如其叔種諤當年取綏德城般，皆是冒險之舉。
往日種師道之意都是持重，而今他卻起身言道：“昔日魯昭公棄國走齊，借齊國力量收服故土，我們接納李祚明未必要立即與黨項開戰，可以先讓他以黨項降人為主先組建一個……班底。作為取代之用。”
“這一切事由我決斷！出了差池我來擔當。”
種師道最后拍板。
眾將見種師道一副先斬后奏的模樣，當即也沒了言語。
文官們本就不是深切反對種師道這等冒險之舉，不過怕擔上責任日后朝廷追究故才反對一番。至于將領們更不用說了，收服漢唐故土的壯志豪情，早已蓄勢待發打算西征。
種師道當即給李祚明去信，言李秉常稱病不愿進京，已完全喪失作為大宋臣屬國的誠意，那么由他李祚明代替李秉常赴京也是一般。
同時大宋也更愿意迎立一位更忠誠于大宋的黨項國主。
同時愿意在對方出逃興慶府之事上予以配合，無論李祚明愿意從靜州至靈州，還是通過順州（已交割歸黨項）至鳴沙，他都可以派兵策應。
同時派出一名可靠官員入興慶府與李祚明談判。
興慶府李祚明的太子府內。
李祚明看著宋使，也是由于陷入猶豫。
“我若率眾歸降大宋，以后是何身份？”
宋使沉默。
李祚明問道：“我是否還是大宋的西平王？”
宋使道：“王制不能存，為一節度使則可。”
頓了頓宋使又道：“阿里骨也已上表自削王號。”
“萬萬不可，如此我絕不愿東歸大宋。”
宋使道：“我家經略相公都是有言在先，絕不欺瞞。”
“所謂將丑話說在前面，以后一旦興慶府城破，甚至不用等到興慶府城破之時，大王斷然會后悔今日的決定。”
李祚明面色煞白，又問道：“若興慶府破后，我大白高國的百姓將何去何從？”
宋使沉默不答。
“我商議商議。”
宋使道：“我提醒足下一句，接應的兵馬就在州界之上，久了怕是有人生疑。”
李祚明神色一僵入內與二三心腹長談。
心腹也是分作兩邊議論。
“宋人狼子野心，決不可信，就算入京之后怕是長作寓公，不得出入。日后回國更是無望。”
“可是在此下去，也是坐以待斃。”
“當初宋人要大王為皇嗣，本就是包藏禍心之舉。”
“大王一旦逃宋，置列祖列宗于何地？”
“不要忘了，遼相耶律乙辛叛遼，最后也讓大宋賣給了契丹人。”
李祚明聞言臉色蒼白。
另一名漢人謀士道：“大王，我們大白高國有內斗，大宋焉沒有內斗。”
“大宋于我主和主戰斷然兩派。”
“這次邀請我們的是宋軍名將種師道，此人是宋相章越的心腹，以派系而論，投了他就是投了章相。”
幾人還要爭執。
李祚明聽了則道：“孤意已決，后日趁著祭祀之機便奔順州。”
元祐三年六月夏雨。
檐間雨打得很密，雨聲隔著窗戶投入章府內。
“丞相，正所謂有狠不欺鄰，有威不壓家，面不露色萬人畏。今大宋強，黨項弱，實不用再用兵。”
“啟稟丞相，秦之用兵，可謂極矣，蒙恬斥境，可謂遠矣。今踰蒙恬之塞，立郡縣寇虜之地，地彌遠而民滋勞…要以秦為鑒啊。”
“丞相，黨項已是獻了降表，如今恭順至極，不敢派一兵一卒犯我汴京，陜西百姓與其相安無事已久，豈不知過猶不及……”
聽聞李祚明從黨項叛逃的消息，朝中主和一派的范純仁，范祖禹等官員紛紛至章越面前陳詞。
“宋夏遼三國盟約墨跡未干，此時收容叛降，如同背棄盟約，不說黨項，日后契丹問罪起來……后果不堪設想。”
“這李祚明叛宋實如燙手之山芋，依下官愚見，不如送還回去。”
章越聽了眾官員議論心道，豈不知咱們的原則就是沒有原則，一切都可以以靈活為主，
章越沒說話，一旁章丞正色道：“諸位難道不知非我等收容，而是李祚明主動從興慶府叛逃。”
“我們可沒有派人將之強行擄劫而來。”
章丞又道：“再說李詐明西來，言明李秉常并無病在身，拒不奉詔上京，反意已明，更何談師出無名！”
侍講范祖禹道：“丞相，黨項雖連敗，但國內仍有幾支硬軍，不可小覷，斷然不可興師西征！”
吏部侍郎范百祿道：“丞相，此乃多事之秋，黨項不過其一罷了。南方的清田更有可為。”
“切莫為下面急功近利之徒所鼓動。”
幾位官員言語急切，有時又是哀求，仿佛不照著他們意思事就辦不成吧。
甚至御史知雜事范純仁都疾言厲色地道：“大丞相，自古以來好戰必亡。獎勵軍功，開疆擴土。君以此興，必以此亡！”
一直忍著氣不說話的章亙，則出面道：“范公此言差矣，北伐幽燕，收服漢唐故土此乃先帝遺詔，豈是我等好戰之意？”
“丞相自受命以來，夙夜憂嘆，恐托付之不效。”
“爾等這般說，至丞相于何地？”
范純仁以下皆是面露慚愧之色。
章越對眾人道：“伐夏西征之事，本相已稟明陛下，籌謀三年，箭在弦上不得不發。”
“今李詐明降宋，盡告我黨項虛實。黨項國內早已人心惶惶。此番還有了出兵的名分大義，千古良機正在此時。”
“諸位先回去歇息。”
范純仁幾名官員只能稱是退下。
范祖禹忽問道：“聽說丞相此番欲親自督軍西征，不知真假？”
章越反問：“淳甫，你從何處聽來？”
范祖禹道：“啟稟丞相，就算伐夏遣一大將即可，丞相萬金之軀豈可輕離。”
說完數人告退。
章亙見此一幕道：“方走了一個呂公著，又來了三范！”
“這范純仁身為范文正公之子，為何在西征之事如此頻頻反對。”
“爹爹，何不早些將這些人都掃去朝堂去！”
章越聞章亙之言沒言語，章丞則道：“二哥，本朝祖制就是異論相攪。”
“再說了爹爹常道，朝政之事必要出于公論，而非一意以權威壓人！就算全部清除異論，下面人不敢說話，便事事都是對了嗎？”
章越見二子要相論道：“不必說了，外面沒吵來，自家人先吵在一處。”
章亙聽后則沒理會章越之言，繼續與章丞爭論起來，章越以手扶額，再大的官在家都不是官，這話他算是深有體會。
元佑三年七月。
武英殿上武英殿內金磚墁地。
百官侯立。
年僅十四歲的天子趙煦端坐御座，琉冕之后的目光卻已顯露出超越年齡的沉穩。垂簾后的向太后微微前傾身形。
丹墀之下，百官分班而立。左相章越手持象牙笏板立于御階最前端，紫袍金帶襯得身形如青松挺立。
自呂公著出知永興軍、馮京外放揚州后，右相之位虛懸月余——文彥博又是稱病不朝的。
而曾布、韓忠彥等窺伺相位者，此刻皆屏息凝神望著章越的背影。
眼下丹墀之下，章越一人獨立排眾而出，已無人能與他相抗衡。
當值太監二人合力展開三丈余長的西北輿圖時，陳舊絹帛與新綴白麻的接縫處針腳密密麻麻。
這幅神宗朝舊圖被橫向延展了五尺，新標注的河西走廊諸州用朱砂勾勒，拔思巴部與汪古部的疆域。
眾臣都看得出，這幅圖是先帝掛在武英殿上的舊圖。
現在舊圖已不夠用，原先三人高的地圖，從左到右又釘上了新帛。
“陛下！“章越道，“先帝臨終執臣手曰：'收復漢唐故土，盡在卿矣！'此語猶在耳畔。今遼主困于漠北，黨項內部分崩——“
“此乃天賜良機！“
他手持牙笏，深深一拜，聲音沉毅而堅定：
“臣請陛下授臣伐夏大權！”
此言一出，殿內群臣頓時嘩然，低議之聲四起。朝廷要征討黨項，雖早有風聲，然眾臣未料章越竟要親自掛帥。
范祖禹盯著章越背影許久，終長嘆一聲。
天子端坐御座目光深沉，似早有預料地道：“卿乃國之柱石，縱有伐偽夏之事，遣一大將即可，豈需親征？”
稍頓，天子語氣微沉，又道：“朕不可一日離開司空。”
章越再拜道。
“陛下，西征非比尋常，此乃傾國之戰！先帝二十年嘔心瀝血，天下臣民翹首以待，四方萬邦皆在觀望。此戰需有臣總攬全局，統籌陜西河東各路逾五十萬兵馬，方能確保萬全！”
他目光灼灼，字字鏗鏘：
“軍國重事，臣不敢假手他人！今四方已定，國內漸安，清田漕運之事亦在穩步推行。臣愿效諸葛武侯，如《出師表》所言——‘獎率三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸兇，一雪太宗仁宗之恨，復我漢唐之故疆，使我大宋煌煌天威布于四海！’”
言至此處，上首天子與眾臣已為深深動容。
章越伏身叩拜道：
“愿陛下托臣以討賊興復之效，若不效，則治臣之罪！”
殿內驟然寂靜。
范純仁、范祖禹、范百祿等本欲出言反對者，此刻皆默然。章越此舉，分明是將自己的政治生命盡數押上，不容半分退路。
然而這又是傾國之戰啊！
賭上大宋國運之役。
天子沉吟片刻，側首請示垂簾后的向太后，最終頷首道：
“章卿為國如此，朕心甚慰。”
他緩緩起身，聲音莊重：
“收復漢唐故土，再造太平盛世，此乃社稷之重！朕——允之！”
隨即，天子朗聲宣詔：
“授章越西北招討使，總督陜西各路、河東路兵馬，擇日興師討伐偽夏！”
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