坤寧宮在交泰殿后面，坐北朝南，面闊連廊九間，進深三間。重檐廡殿頂，黃色琉璃瓦。康熙四年，康熙在坤寧宮與孝誠仁皇后赫舍里氏行合巹禮。赫舍里氏出生名門，她的祖父是首輔索尼，她的叔父是權臣索額圖。赫舍里氏十二歲那年嫁給康熙，二十歲便不幸因難產去世。如今著坤寧宮里住著的是康熙的第二個皇后，鈕鈷祿氏。
這個鈕鈷祿氏來頭也不小。她的父親是輔政大臣一等公遏必隆。鈕鈷祿氏初入宮時被冊封為妃，孝誠仁皇后赫舍里氏去世后，康熙在康熙十六年八月冊封鈕鈷祿氏為皇后。
鈕鈷祿氏身體一直虛弱，到此時已經無力起身，只能躺在床上。
剛被冊封為德嬪的烏雅氏·紫韻帶著一群太監和宮女，前往坤寧宮，向皇后請安。她與小安子商量了一下，皇后身體弱，太早去會妨礙她休息，故選了一個不早不晚的時間，先派一個太監前去知會，然后才徐徐地走到坤寧宮，站在殿外等候。
“德嬪娘娘。皇后娘娘有請。”一個宮女走出來，蹲了一個萬福，說道。
烏雅氏讓其他的太監和宮女在殿外等候，只帶了小安子一人，跟著那位宮女進了坤寧宮。
殿內彌漫著一股藥香。直欞吊搭式窗打開著，陽光灑進來，把大殿照得很亮。烏雅氏跟著宮女走到床鋪前，按那宮女指的地方跪了。她行了禮，磕了頭，抬頭才發現原來鈕鈷祿氏一直躺在床上，帳子耷拉著。
“娘娘。德嬪娘娘來向您請安了。”宮女立在床前，躬身說道。
帳子動了動，從帳子內伸出一只手。那只手，似是很久不經陽光的照射，仿佛古墓中的女尸一般慘白。非常瘦，骨頭一根根凸起。因為瘦，所以關節顯得很大。皮膚薄得幾乎透明，能看見青筋血管。而那血管中的血，仿佛凝固了一般，流動緩慢。指甲剪得很短，蒼白得沒有一點血色，又透著一股青氣，像是一折便要斷的。光看這一只手，便知道那人已經病入膏肓了。
鈕鈷祿氏伸出手，便已經決定非常吃力。手晃了晃，又垂了下去。宮女是侍奉她久了的，明白她的意思，就把帳子撩起來，用鉤子鉤住。又俯下身，認真地聽著鈕鈷祿氏的吩咐。鈕鈷祿氏的聲音很輕，烏雅氏跪在床前，根本就聽不清她在說什么。
“德嬪娘娘。皇后娘娘有旨，讓您上前來說話。”宮女轉頭對烏雅氏說道。
“是。”烏雅氏又磕了一個頭，才提著衣擺站起來。她踩著花盆底鞋，一步一步地走進鈕鈷祿氏。看了她一眼，便倒抽了一口涼氣。
鈕鈷祿氏瘦的只剩下一把骨頭，原本美麗明艷的臉，變得萎黃。臉頰凹陷下去，嘴很突兀地翹起。因為瘦，所以原本就很大的眼睛便顯得更大了。她似是許久不見陽光的，帳子一撩起就閉了眼，像是畏懼那光的。過了一會兒，她張開眼，眼睛渾濁不堪，眼白都變成黃色的了。
烏雅氏站在床邊，看著這位六宮之主，心里哀嘆。就算當了皇后又怎樣？一人之下，萬人之上的地位，母儀天下的威嚴，還不是只剩一把病骨，躺在床上等待死亡的降臨么。
她心里這么想著，臉上卻不露出來。微微笑著，又向鈕鈷祿氏行了禮，說道：“皇后娘娘氣色貌似好了許多。想必過不了多久，便能痊愈了。”
鈕鈷祿氏雖然病著，但心里卻明白，知道烏雅氏說的客套話。但自己這個皇后做得實在悲慘，冊封沒多久便病成這個樣子。宮里的人也都知道，認為自己活不了多久，也便懶怠下來，不來請安問候。即便來了，也是行色匆匆，不愿多說話的。她看烏雅氏婷婷地站在床邊，湖藍色的旗袍，淡淡的妝容，既不凸顯，又不辱沒自己。
一個太監端著藥碗進來，走到床邊遞給那位宮女。
烏雅氏側身，笑道：“我來給娘娘喂藥吧。”
“怎么敢勞煩德嬪娘娘呢。”宮女說道。
“直到昨日，我還是個宮女。這些事，本是我該干的事。況且，能給皇后娘娘喂藥，是我的榮幸。”烏雅氏說罷，伸手接過藥碗。
宮女不再推卻，把藥碗遞給烏雅氏，然后用一塊帕子墊在鈕鈷祿氏的嘴角。
烏雅氏一手端著藥碗，一手用小銀勺把藥送到鈕鈷祿氏的嘴邊。一勺又一勺地喂鈕鈷祿氏吃完了藥，又替她擦了擦嘴巴。
“拿下去吧。”烏雅氏把藥碗和帕子等都交給宮女，轉頭對鈕鈷祿氏笑道，“娘娘。您再吃幾副藥便可大好了。”
鈕鈷祿氏動了動嘴唇，似是想說些什么。烏雅氏聽不清，便俯下身子，把耳朵貼近。
“小……心……佳……氏……”
烏雅氏心里一驚。鈕鈷祿氏這是在提醒她，小心宮里的人。可是鈕鈷祿氏因為體虛，所以聲音很輕，烏雅氏漏聽了幾個字。她剛想問鈕鈷祿氏，要小心誰，但一個太醫由宮女領著進來，跪在殿門口。他是來給鈕鈷祿氏請脈的。
烏雅氏不便開口，便站了起來，向鈕鈷祿氏蹲了一個萬福，告退了。她跨出大殿的門檻，回頭看去，見宮女又把帳子放下了。太醫坐在一張凳子上，握著線請脈。
不知道這個鈕鈷祿氏是怎么樣的人。若她不是病成這個樣子，想必也是一個美人。真是可惜了，紅顏薄命。命都快沒了，徒有皇后的名號又有什么意義。烏雅氏在心里嘆道。
她讓我小心。究竟是指誰呢？小心……佳氏？在宮里，有權勢的妃子，名字中帶佳的就是兩個人，貴妃佟佳氏和榮嬪馬佳氏。小心佟佳氏？小心馬佳氏？烏雅氏一面想著，一面往慈寧宮走去。
慈寧宮在紫禁城內廷外西路隆宗門西側，用以安置業已歸天的先帝嬪妃。慈寧宮門前是一條東西向的狹長的廣場，走過廣場，北面就是慈寧門。過了慈寧門，走上高臺甬道，便可到慈寧宮的正殿。
宮女進殿去通報，烏雅氏站在殿前的月臺上等候。她看著月臺上的陳鎏金銅香爐，心跳得很厲害。她很緊張，太皇太后博爾濟吉特氏是大清朝舉足輕重的人物，無論在宮里還是朝廷里都是九言一鼎的。
“您請進吧。”宮女出來，蹲了一個萬福，請烏雅氏進殿。
烏雅氏低著頭，跟隨著宮女進了殿。走了幾步，見一個老婦人坐在錦座上，一旁站著幾個宮女和太監。她便跪了下來，磕頭請安。
“起來吧。”太皇太后博爾濟吉特氏的聲音很柔和，就像是尋常人家的老奶奶一樣，“賜坐。”
太皇太后博爾濟吉特氏，名叫布木布泰，即著名的孝莊太后。她是蒙古科爾沁部貝勒寨桑的女兒，十三歲便嫁給了清太祖努爾哈赤的第八子皇太極，此時皇太極已近三十四歲。皇太極登基后，冊封布木布泰為永福宮莊妃。在皇太極的妃嬪中，地位最高的是布木布泰的姑姑皇后博爾濟吉特氏·哲哲，最受寵的是布木布泰的姐姐關雎宮宸妃博爾濟吉特氏·海蘭珠。布木布泰因為兒子福臨的登基，榮升為太后，在此后的一場又一場政治斗爭中施展自己的手段，穩固大清朝的天下。
烏雅氏謝了恩，坐在一旁的椅子上。她抬頭看了一眼孝莊。孝莊身穿一件暗黃色的旗袍，幾乎沒有什么花紋。沒有梳把把頭，只是把頭發挽在腦后，梳成一個發髻。她略有些發福，皮膚因為年老而松弛下來，但那雙眼睛仍十分睿智，蘊藏著無限智慧。
孝莊淡淡地笑著，問了幾句尋常話，無非是家鄉在哪里，家里有哪些人，父母身體如何之類的。烏雅氏沒有想到，名震天下的孝莊竟是如此溫和慈祥，她一一回答了孝莊的話，又向孝莊問了安。孝莊命人端上茶點，烏雅氏喝了茶，用了點心，眼見快到中午，怕孝莊留飯，便起身告辭了。
“我老了。以后皇上還要靠你們這些年輕人來照料。”孝莊拉著烏雅氏的手說道，“若得了空，多來我這兒坐坐，咱們喝喝茶，聊聊天。我這個老婆子沒什么用處了，只盼著兒孫的好。”
“是。臣妾一定常來看望您。”烏雅氏笑道。
“我這腿不好，就不送了。”孝莊笑道。
“臣妾不敢。臣妾告退。”烏雅氏向孝莊蹲了一個萬福，告辭了。
出了慈寧宮的正殿，烏雅氏低聲地對小安子說道：“人人都說太皇太后厲害。今日一見，只覺得她是個慈祥的老太太，相貌和藹可親，話語溫柔文雅，并不見什么厲害的地方。”
“娘娘，您有所不知。這就是太皇太后真正厲害的地方。”小安子低聲說道，“她的厲害，表面上是不會顯擺出來的。”
烏雅氏點了點頭。表面上威風的人，像那宜嬪惠嬪之類，終究成不了什么大事。孝莊看似溫柔平淡的一個人，誰能料到她的手段。如此看來，越是表面上不顯露的，越是要提防。她又想到鈕鈷祿氏的那句話。小心。該小心的到底是誰呢？馬佳氏終日帶著微笑，似是一派文縐縐的樣子，其實私底下手段極多。那個貴妃佟佳氏，烏雅氏還沒有見過，但據這些日子的事來看，也是個不好伺候的主兒。
“娘娘。”小安子見烏雅氏站在那里想著心思，提醒道，“您還得去給皇太后請安呢。”
“哦。那我們走吧。”烏雅氏收回了思緒。