宿州。
一場本不該發生的屠戮已經持續三天，十數萬饑餓的災民在謠言和白蓮教的蠱惑下拿著木棍、鋤頭之類的原始工具，一波波葬身于城墻下。
“白蓮教讓災民不斷攻城，自個卻躲在后面，分明是想消耗我們的箭枝和火藥。”
城頭上，守城清軍的總指揮是不久前剛從鳳陽率部過來的游擊周庫，也是倒霉催的，原本只以為是趙大人調他們過來幫忙救災，沒想到才來幾天災民們就反了。
作為宿州一帶軍階最高的綠營將領，周庫就這么被推上了風口浪尖，可他哪有什么打仗的本事，要不是宿州城墻高大，城外的白蓮教缺乏攻城武器，他早就腳底抹油跑了。
三天守下來，周庫也清楚白蓮教就是驅使災民消耗守軍器械，再這樣打下去箭枝和火藥遲早被耗光，奈何他現在就是想跑也跑不了，因為城外的災民越來越多，也不知白蓮教從哪把人騙來的。
最要命的是白蓮教的主力是那些皖北的捻子，這些捻子手里可是有真家伙的，甚至還有火銃，周庫也不止一次看到有騎騾馬的捻子在城外活動，真要放棄宿州逃跑，恐怕沒等他們逃回鳳陽就會被捻子追上。
沒有高大城墻依托，就綠營這戰斗力鐵定一沖就垮。
無奈也只得硬著頭皮堅守待援。
視線中，災民又黑壓壓的涌了過來，隊伍后面是一支頭裹紅巾的捻子，人數約三四百，估計是白蓮教的督戰隊。
隨著災民再一次靠近城墻，城頭上的清軍打銃的打銃，放箭的放箭，沖在最前面的災民紛紛倒下。
后面的災民眼神之中有驚懼，本能讓他們想停下腳下，可身后的人如潮水般洶涌而至，停下的結果只有一個，那就是被人群瞬間吞沒，活活踩死。
城下堆積的尸體已有一人多高，手無寸鐵的災民們僅有的攻城工具就是白蓮教從各處搜刮來的梯子，他們不是不知道自己存在的意義就是“炮灰”，但活著回去能領到的一根紅薯卻比他們的命更為寶貴。
半個時辰后，災民又如潮水般退去，城墻下的尸體比先前又多了上千具，從上空看下去如同一處修羅場，到處都是尸體以及尚未咽氣之人的哀嚎聲。
一個上了年紀的綠營老兵右手不住顫抖，不是嚇的，而是長時間拉弓所致。
透過城垛，這老兵看到下面的尸堆有人在動，定睛一看在動的是一個七八歲的孩子，胸前被火銃擊中正“噗噗”往外滲血，那孩子疼的臉都扭曲了，雙手卻死死抓住搭在尸堆上的梯子試圖往上爬。
“這娃娃和俺家小三子差不多大吧，”
老兵深深的嘆了口氣，顫抖的將一枝箭搭在弦上朝那孩子額頭瞄去，伴隨弓弦響動，利箭瞬間射出，“噗嗤”一聲沒入孩童頭骨，帶著不甘仰頭倒在尸堆。
身下，是他的父親。
沒等這老兵喘過氣來，該死的白蓮教又驅使災民涌了上來。
這一次來的更多，且隊伍中終是出現了頭裹紅巾的教徒，大概是覺得守軍的箭枝火藥快沒了。
這些頭裹紅巾的教徒有持弓的，有持銃的，但更多的是拿著一根根削尖了的竹子。
沖到城下后，白蓮教徒突然開始大吼：“真空家鄉，無生老母！”
“真空家鄉，無生老母！”
災民們頓時發出非人的嚎叫，最前排的災民突然抓起地上染血的土塊往嘴里瘋狂塞進咀嚼，仿佛那真是教主許諾的“觀音土”。
這一幕讓上城觀戰的宿州知州李文心驚膽栗，剛才為了壯膽從衙役手中搶過的長刀拿捏不住，哐啷墜落。
周圍的綠營軍官們卻無人嘲笑知州大人，因為作為文官能夠走上城頭觀戰已是難得，何況他們也害怕。
同知崔秀也在城門樓上，望著眼前的一切，崔同知心如刀絞，也后悔不已，因為如果他能勸說知州開門放糧，也許這些災民就不會被白蓮教蠱惑造反。只現在后悔已經遲了，想太多也沒用，當務之急是必須把宿州守住，否則一切都完了。
城內的百姓也許能活，但他們這些當官的肯定活不了。
收回視線看向不遠處面如紙色的知州李文，心中很是埋怨，昨天有一支援軍趕到并突破白蓮教的阻攔進抵城下，說是藩臺大人調來的運軍協助宿州守城的。
雖然這支運軍只有五百人，武器也五花八門，但看著比綠營兵精壯，若能進城無疑會大大增加守城力量，可李文卻說運軍早就名存實亡，且安徽的運軍都在淮南長江邊上，怎么可能突然跑到皖北來，因此懷疑是白蓮教假扮的，死活不準開門接納。
那支運軍見狀在城外氣的大罵，越罵李文越懷疑，最后見城中實在不開門，那支運軍這才罵罵咧咧的走了。
白蓮教可能是見這支運軍都是精壯沒敢上前攔截，使得李文愈發堅信自己的懷疑沒錯。
但崔秀卻覺得這支運軍真是藩臺大人調來的人馬，因為藩臺大人兼著督糧道，糧道衙門在江寧是有一支運軍的。
可惜，官大一級壓死人，只能眼睜睜看著援軍離去。
周庫此時凝神提氣觀察著城下的災民，并不時看向遠處，他知道下面那些白蓮教徒不是白蓮教的精銳，派過來只是試探守軍還有多少反擊力量，因此下令士兵不要輕易開銃放箭，把災民放到城墻下用石頭、滾木去砸。
這道命令使得再次涌來的災民輕而易舉就到了城墻下面，狂熱的白蓮教徒在災民們攀登梯子時，不時往城上甩攀梁飛鉤。
清軍哪能讓災民順利上來，推梯子的推梯子，砍飛鉤的砍飛鉤，下面持有火銃和弓弩的白蓮教徒也向城上放銃放箭，不時有清兵被射中倒地。
但災民被砸死的更多，只片刻，城墻下積尸便堆了數尺厚，就在災民撐不住時，后方響起撤退的鐘聲。
聽到鐘聲的災民如蒙大赦，丟下死傷同伴拼命往回跑去，唯恐跑的慢了會被城上的清軍射殺。
無生老母大旗下，一個騎在馬上的長須大漢對身邊的捻子首領李杰道：“我看清狗的火藥箭枝消耗的差不多了，得同他們動真格的，不能再在宿州耗下去了，要不然清狗的援軍就要到了。”
大漢名叫龔勝祖，并非安徽人，而是湖北人，乃三陽教主劉之協在湖北發展的弟子，也是去年隨劉之協潛回安徽傳教的骨干，之前在亳州一帶秘密發展了好幾千信徒，手里有一支八百多人的“神兵”。
李杰是皖北本地的大族，追隨劉之協后就帶著以族人為骨干的捻子到處活動，但這次于宿州起事卻非劉之協的意思，而是龔勝祖未經請示擅自舉事。
李杰本不想就這么同龔勝祖一起造清廷的反，奈何龔勝祖是追隨教主多年的大弟子，于教中威望很高，他這個剛剛才經三劫加入白蓮教的新弟子無法與其對抗，又見宿州這邊災民太多，加之清軍前番在亳州圍剿他們這幫捻子時其族人死了不少，便把心一橫跟龔勝祖一起干了。
蒙城那邊活動的捻子昨天派人來報過信，說是蒙城駐扎的清軍精銳已經出動，這幫清軍很是兇殘，見到聚集成群的災民就殺，根本不問對方是不是白蓮教徒。
眼下正大舉向宿州壓來，若龔勝祖他們再在宿州耽擱下去，很有可能被清軍里外夾擊。
有鑒于此，龔勝祖便不想再等了。
若能攻破宿州，不僅可以取得城中糧草，也能憑借宿州打退清軍的攻勢，且攻下宿州就能在皖北掀起反清聲勢，到時各地教徒紛紛起事，清軍必然手忙腳亂，疲于奔命。
如此，大明復興就不是白蓮教的夢想！
師尊那邊也不會怪他擅做主張。
“也好！”
李杰點頭同意龔勝祖的安排，讓人通知族人們做準備，繼而有些遺憾道：“若師尊聯絡的那幫鹽匪能趕過來，咱們的力量就更大了。”
龔勝祖不屑道：“別指望那幫鹽販子了，這幫人為了錢財才肯賣命，讓他們和咱們一起造反想都不用想。”
話音剛落，手中令旗一豎，幾百坐在地上休息的白蓮“神兵”頓時起身，一個個脖子均系有一條嶄新紅巾，于烈日下連成一道紅色潮線。
“請無生老母！”
隨著龔勝祖的聲音落下，頓時法螺長鳴，八名赤腳童子將一尊無生老母的泥像抬出，每抬一步，童子腳下都會留下一枚帶血的蓮花。
參與攻打宿州的十幾股捻子會同龔勝祖指揮的“神兵”默默看著無生老母，無一不眼神狂熱，繼而在法螺聲中向著宿州城義無反顧踏去。
“白蓮教的妖人上來了！”
宿州城上清軍都意識到真正的考驗來了，所有人都緊張的看著那紅色血潮向著城墻緩緩壓來。
走在最前面的赫然是那八個童子抬著的無生老母像。
這些童子如鬼魅一般面無表情，似乎前方就是極樂天堂，而不是會隨時奪走他們生命的地獄。
“放箭！”
周庫的聲音都在顫抖。
當第一輪箭雨落下時，令人毛骨悚然的一幕出現了，那些中箭者竟沒有倒下哀嚎，而是相互攙扶著踉蹌前行。
一個被射穿肺葉的老頭甚至狂笑著著撕開衣襟，露出胸前用朱砂畫的八卦圖。
“無生老母，天佑大明！”
八名童子稚嫩的嘶吼聲響徹城墻上空，令得那些攻城的教徒和捻子們如被施咒般哇哇叫喊沖向前方。
三十余輛裹著濕棉被的獨輪車突然出現在清軍視線中，車上載著的都是用壇子裝的火藥，是白蓮教徒從皖北各地收集到的火藥。
這些火藥原本是用于制作煙花爆竹的，此時卻變成了白蓮教用于炸毀城門的利器。
推著這些獨輪車的白蓮教徒身上無不穿著浸過水的棉衣，還有專門人員手持簡易盾牌甚至是鐵鍋替他們遮擋清軍的銃子、箭枝。
龔勝祖手下的白蓮神兵用于抵御清軍攻擊的不是盾牌，而是從方圓幾十里墳地中挖出來的棺材板。
這些厚實的棺材板均被用朱砂寫著“刀槍不入”的符咒。
沖在最前面的神兵們突然從懷里掏出灰布包不斷往前方丟去，瞬間裂開揚起一道道煙霧。
也不知用什么東西制成的，騰起的煙霧令得清軍視線受限，等到煙霧散去，清軍這才發現白蓮教已經沖到城墻下面。
瘋狂的白蓮軍不斷沖擊宿州城墻，雙方都是紅了眼，因為雙方都知道自己沒有退路。
有“宗教”加成的白蓮軍士氣高昂到城上的清軍都為之膽裂，如果不是有高大的城墻作為依托，他們中絕大多數人恐怕早已逃之夭夭。
皖北的捻子果然厲害，其中那些神箭手可謂箭不虛發，打的清軍都不敢探出垛口查看。
有個叫丁旺的捻子更是練的一手彈弓好本領，一枚枚圓形鐵丸在他手里比銃子都好使，躲在隊伍后面專打清軍的軍官，接連射死一個把總、兩個哨官。
轟的一聲，城門傳出巨響，然而城門并沒有被白蓮教炸開，只是引發大火，嚇的躲在門后的清軍趕緊澆水滅火，那些被衙門征召的青壯則不斷運來巨木、石塊用以堵塞城門。
慘烈的戰斗仍舊是攀城與反攀城，城墻根下已堆起七層尸垛，最底下是被踩進泥里的尸體。
城上的清軍將能用的武器都用上，一床床燒著的棉被也被扔了下來，一鍋鍋原先舍不得倒的熱油也被推了下來 空氣中很快彌漫著一股怪異的香味。
肉香味。
宿州城下上演著人類廝殺慘劇，從泗州緊急趕往宿州的趙安也到了距離宿州不到百里的大店驛。
除了泗州綠營600多士兵外，趙安手上能用的是自發隨他趕來救援的侯封部300多人，以及葉志貴帶來的700多漕幫弟兄。
裝備的火器極少，只有100多桿，其余均是冷兵器。
而他將面對的是十幾萬造反的災民，以及裹挾這些災民的白蓮精銳。