“日子不禁過啊！”
海玥負手于窗前，聽著外界的鞭炮聲。
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
又過年了。
已是嘉靖二十一年。
歷史上壬寅宮變，就是發生在這一年。
也促成了本就已經怠政的嘉靖皇帝，連紫禁城都不愿意待了，直接搬到西苑，從此一心修玄，不理朝政。
如今朱厚熜雖然不再上朝，至少待在大內，臣子屢屢上書請諫，還是希望這位從太后薨逝的悲痛里走出，重新振作起來的。
實質上已經不可能了，但多少有個盼頭。
由此。
外朝三足鼎立，有爭斗，有合作。
國朝的治理，依舊沒有偏離正軌。
哦，現在除了他和首輔、次輔外，還多了以陸炳為首的錦衣衛，監察群臣。
陸炳回京后，只是命仆從帶來了口信，所言皆是客套的問候，完全沒有相見之意。
海玥自然心知肚明。
官當大了，就沒有書生，也沒有了純粹的朋友。
有的是盟友之益。
多的是身不由己。
只是想到昔日與陸炳在廣州府結識，共同追查隱霧村傳說的真相，終究有些唏噓。
回不去了啊！
“公子，這一封是前廣東按察使周宣的信件。”
恰在這時，弓豪來到身后，將信件奉上。
以海玥目前的身份地位，逢年過節的拜帖都是高高壘起，關鍵的信件就要由書童篩選出來。
而除非極其特殊的，才會直接來稟告，一刻都不敢耽擱。
“周老？”
海玥接過信件，神情也變得鄭重起來。
周老是曾經的廣東按察使周宣，以鐵面無私著稱，于地方上破案緝兇，屢立功勛，卻難以升遷。
后在隱霧村一案里，涉案包庇賊人，因中樞沒有背景，成為了被檻送入京的唯一三司主官。
海玥憤慨于處置的不公，在一路上京的途中，對于周宣頗多照顧，甚至入了京師后，還想為其盡力爭取寬大的處置。
結果周宣婉拒了相助，來到京師后并未受審，案件高高抬起輕輕放下，也平穩落地了。
一起震動地方行省，牽連極廣的案件，悄悄落下帷幕。
此后每一年，海玥都想去拜訪，但周宣并未接受，只是報一聲平安。
而如今的信件里面，卻給出了詳細地址，且想要見他一面。
“備車！”
“我要去外城。”
暮色漸沉時分，海玥踏進了外城一條僻靜的巷子。
青石板縫隙間生著倔強的野草，盡頭處立著一座低矮的院落。
灰瓦上爬著枯藤，門楣的漆早已斑駁。
海玥輕叩柴扉，開門的是一位布衣荊釵的老婦人。
“可是周夫人當面？”
“不敢稱夫人，海相公請！”
院內沒有仆從，只有一株老梅歪斜地立著，枝干如鐵。
院子很小，就是尋常民居，老婦人很快快帶著他來到屋前，朝里面說道：“海相公來了……”
“進來吧！”
有些含糊的聲音傳出。
海玥稍稍彎腰，走了進去。
屋內昏暗，藥香混著陳舊的墨味。
周宣靠在榻上，蓋著棉被。
那張曾經令廣東官吏噤若寒蟬的鐵面，如今已布滿溝壑，眼窩深陷。
夕陽從窗紙透進來，給他鍍上一層橘色的光，又像是隨時會跟著落日一同消散。
“周老！”
海玥來到榻前，輕輕扶住。
“明威，你沒變！沒變啊！”
周宣打量著他，眼中露出一絲釋然。
不僅是這位來得很快，應是剛剛收到信件就動身。
更因為那雙眼睛——
不是年少時灼人的銳利。
亦非位極人臣后的深沉。
而是如淬火后的寒刃。
清透冷冽里，凝著萬鈞不移的定意。
有鑒于此，周宣也不多做寒暄，枯瘦的手朝著旁邊指了指。
海玥其實已經注意到，床榻邊摞著一沓卷宗，整整齊齊，墨香味道就是從中飄出。
可見這些卷宗，多為周宣手書。
此時拿了過來，展開第一頁，海玥的神情就是一凝：“黎淵社？”
“當年那樁案子……”
周宣道：“你是不是留有疑慮？老夫既被定罪，為何到了京師又安然無恙？”
海玥輕輕點頭：“是。”
周宣道：“如今是否明白？”
海玥緩緩地道：“苦肉計。”
“不錯！”
周宣露出笑容：“正是苦肉計，老夫用這條命作餌，想要入黎淵，讓陛下看看這群魑魅魍魎的真面目！”
結合后續的發展，海玥很快了然。
周宣的鐵面判官之稱名副其實，他屢破奇案，立下大功，卻因朝中沒有后臺，久歷地方，但當時陸炳說過，陛下已經關注到這位能力出眾的老臣，結果周宣卻先一步墮落，由此格外惋惜。
可事實上，周宣曾經不被重視的經歷是真實的，當時的傾述亦是真情實意，但他并非撐到黎明到來之前，先一步墮落，成為了方威的同謀。
包庇此人的罪行，是有意為之。
“錦衣衛都指揮使王佐，是第一個嗅到黎淵社腥氣的人，可那幫緹騎掘地三尺，連賊人的影子都摸不著，陛下不得不另行安排。”
“最初是一個內侍，借采珠之事，來到老夫家中，告知這些事情，當時只知秘密結社叫黎淵社，膽敢謀害天子，大逆不道，卻始終未能抓到蛛絲馬跡。”
“老夫借著方威之案獲罪，一路檻送入京，頗多狼狽憤慨，終于得到了這群賊人的注目……咳咳咳！”
周宣露出回憶之色，緩緩述說當年的因果，氣息卻逐漸衰弱，更是激烈咳嗽起來，指了指下面的卷宗。
海玥邊聽邊看。
上面每一行簡短的字跡，都記錄著周旋與賊人的斗智斗勇。
這位獲罪罷職的老人，依舊默默守護著那份“判官”的執念。
可惜的是，黎淵社當時還是謹慎的。
與周宣接觸的，表面上只是一個京師閑漢，號稱有三法司的門路，幫他免罪，報酬則不是尋常的金銀，而是周宣的地方人脈。
周宣做了三十年的刑名，輾轉浙江、福建、兩廣多地，帶出來的弟子也有不少，哪怕多數只是州縣的底層官吏，一旦利用起來，也是一股不可忽視的力量。
顯然，黎淵社看重的不是周宣本人，恰恰是他這勤勤懇懇三十多年的積累。
不過就在周宣與之拉扯的同時，另一邊的黎淵社賊子也開始逐步落網，由于三垣堂的內亂，暴露出越來越多的人手。
從結果來說，周宣付出了偌大的代價，卻未得到實質性的進展。
但更重過程的海玥已然露出由衷的敬意：“周老冒此奇險，令我欽佩！”
“你就不必安慰老夫了，長江后浪推前浪，浮事新人換舊人啊！”
周宣語氣里并無自怨自艾，有的都是欣慰，旋即又瞬生出幾分銳利：“直至天子南巡，黎淵社的賊首‘淵天子’終于落網了，卷宗在下面！”
海玥取來第三份卷宗，發現里面對于王佐之死毫無避諱，更是直接將杜康嬪的身份道出。
“杜康嬪還活著？”
“活著！”
周宣眼神稍稍一閃，有了些許躲避，但最終還是坦然道：“陛下早有綢繆，自是不怕這賊首再起風波！”
海玥了然：“可是用你們，替代黎淵社的人手？”
“是！”
周宣緩緩點頭：“經此之后，黎淵社已非秘密賊社，而是天子暗衛！”
‘果不其然……’
海玥毫不詫異。
嘉靖有一個毫無保留相信的人，即生母蔣太后。
蔣太后死后，嘉靖就是一個人都不信了。
包括陸炳和黃錦在內。
或許有份從小到大的親近在。
但若說全部的信任……
沒有。
這樣一個猜忌心重到極致的皇帝，當然更不可能信任一群倒戈過來的賊子。
現在的揭秘，可以說補全了最后一塊拼圖。
嘉靖早就安排了一批人手，用來調查藏于黑暗中的秘密結社。
刑偵破案能力出眾的周宣，由此被選中，與他類似的肯定還有一批人手。
而當杜康嬪落網，交代出黎淵社的隱秘后，嘉靖干脆用自己培養出的這一批隱秘班底，將黎淵社上下替換。
由此與錦衣衛一明一暗，形成監控天下的力量。
海玥暗暗搖頭，但也沒有多言，只是奇道：“周老告訴我這些，可是出現了什么變數？”
“不錯！”
周宣聲音嘶啞，卻字字如鐵：“暗衛取自黎淵社，廢除了三垣堂和二十八宿，期間頗多艱辛，尤其是太微垣與天市垣，若非提前抽調了部分錦衣衛精銳，恐怕還要被這群賊子反撲！”
這與孫維賢之前的稟告對應。
海玥繼續聽著。
而接下來，重頭戲來了：“可據老夫的觀察，如今的暗衛，大有蹊蹺！”
“黎淵社沒有清除干凈，還有死灰復燃的跡象？”
海玥眼睛微微一瞇：“暗衛的成員，有人倒戈？”
“少數幾人倒戈，并不是大事，世間豈有鐵板一塊的勢力？”
周宣猛地傾身，枯瘦的手指攥緊被褥，青筋暴起：“老夫所慮，根本不是朝廷收編了黎淵社，將之改造為暗衛，而是被太微垣與天市垣背叛的紫微垣，早早布置下了這個局，以暗衛為軀殼，令黎淵借體重生！”