谷地公爵領，白鷹堡。
公爵赫爾曼枯坐在空曠寂靜的大廳內，他身形瘦削，昔日還算俊朗的臉龐如隆冬的樹葉般凋零。
錫巖領的那場慘敗，仿佛徹底抽走了他體內的魂魄。
戰爭的過程其實沒什么好說的。
本來，他臨時拼湊出來的軍隊就號令不齊，戰斗力又參差不齊，也就他麾下那幾百公爵親衛還有點精兵的樣子。
對面的鏡鐵伯爵不僅兵強馬壯，又占據地形優勢，還攜大勝之威。
雙方在初冬的山谷中不期而遇，打了一場都沒做好充分準備的遭遇戰。
誰輸誰贏一目了然，戰爭過程簡直乏善可陳。
無非就是赫爾曼A了上去，然后打出GG，僅此而已。
但他那會又不能不打，以貴族騎兵的尿性，向前沖鋒尚有一絲活路，掉頭逃跑只會被敵軍追上之后步步蠶食，還不如閉著眼睛拼一把呢。
戰敗后，谷地公爵赫爾曼在百余親衛的拼死護送下逃出戰場，慌不擇路逃回了白鷹堡，掏空家底湊出來的軍械輜重也都便宜了鏡鐵伯爵。
如今，赫爾曼只能困守孤城。
鏡鐵伯爵卻是一路高歌猛進，沿途的城市、修道院與貴族領地無不望風而降，不日或許就將殺到白鷹堡下。
逃回老巢后，赫爾曼也不是沒反思過自己的戰略冒進。
但他復盤過來復盤過去，始終發現自己并無選擇。
鏡鐵伯爵可是明牌叛亂，還攻占了隔壁的錫巖領，若是不殺殺他的氣焰，公爵領上的中小貴族都會漸漸倒向他。
若是赫爾曼始終堅守在白鷹堡內，那等到明年開春，他就將事實上失去公爵的權威與尊嚴。
在尚武的北境，沒有貴族會效忠于一名膽怯如鼠的公爵。
趁著還有一部分貴族愿意出兵討伐鏡鐵伯爵，赫爾曼只能征召他們做殊死一搏。
這場慘敗，無非就是將結果提前了三四個月罷了，并無本質區別。
而且萬一要是贏了呢？
哪怕概率極低，但萬一呢？
在真正開牌之前，玩命的賭徒總是幻想著自己會贏，并癲狂地押上全部籌碼。
赫爾曼大抵就是這種心態。
就在這時，他聽到門口傳來一陣清脆的腳步聲，抬頭望去，只見妻子正牽著兩個女兒向他緩步走來。
赫爾曼的夫人是領地上的伯爵之女，其父是少數愿意向公爵效忠的伯爵。
在那場殘酷的山谷遭遇戰中，夫人的伯爵父親戰死沙場，家族菁英也悉數葬送。
夫人帶著兩個女兒走到赫爾曼身前，接著她松開女兒們，俯下身溫柔地摟住丈夫，想要盡可能地為丈夫帶來溫暖與信心。
“大人，請重新振作起來，白鷹堡尚在您的手中，您麾下也還有愿意為您而戰的騎士，您依舊是我最驕傲的谷地公爵。”
這對夫妻的關系在領地上堪稱模范。
赫爾曼雖然偶爾會找情人消遣，卻從不會將情人帶回宮廷。
他找情人純粹只是為了生個兒子，在宮廷內與夫人的關系也始終融洽。
唯一的遺憾，就是夫人并未給他誕下合法繼承人，只生下了兩個女兒。
感受著妻子身上的溫度，赫爾曼臉上終于浮現出了一點血色。
他反手抱緊妻子，將腦袋用力埋入溫暖的懷抱中，喃喃道：
“別擔心，我沒事，我才是谷地唯一的公爵，沒有人能徹底擊垮我，家族的榮耀會始終庇護著我。”
慘敗之后，宮廷內的官員已逃散大半，一部分親衛隊的騎士也在夜晚不辭而別。
眼瞅著樹倒猢猻散，赫爾曼心如死灰，也只有最親近的親人才能為他帶來些許溫暖。
長女海拉與妹妹海蒂看著父母摟抱在一起的樣子，相顧無言。
兩個大人雖然嘴上還在逞強，可城堡內的大伙都明白，眼下已經是谷地家族二百年來的最大危機，稍有不慎就是‘亡國滅族’。
以北境三大公爵的自主性，將他們的領地稱為公國并不過分。
姐妹里，年長的海拉看得最為清楚，父親已經幾乎沒有翻盤的希望了，要么逃跑，要么就是留下來死守，然后就守死。
根據東邊傳來的最新情報，鏡鐵伯爵已經組建出了一支超五千人的大軍。
那些戰敗的貴族大多投靠到了他的麾下，領地上的墻頭草們也都聞風而動，紛紛向他效忠。
而白鷹堡目前有多少守軍呢？
拋開沒接受過專業軍事訓練的征召兵不談，真正有戰斗力的職業士兵就三百人不到。
如此恐怖的兵力差，再加上天壤之別的士氣差距，這仗壓根就不知道該怎么打，死守都不一定能守得住。
與妻子摟摟抱抱一陣后，谷地公爵赫爾曼終于松開了妻子，而后他對兩個女兒微笑著招了招手：“來，快過來，讓我抱抱。”
很快，兩個女兒就都坐到了赫爾曼懷中，一條大腿坐一個，還差點沒坐下，也就是他有練武的功底在，有足夠的力氣支撐起兩個女兒。
“海拉，我都好幾年沒抱過你了，不知不覺，你都已經長成漂亮的大姑娘了。”
“還有海蒂，你是越來越可愛了。”
赫爾曼抱著一對漂亮女兒，只覺心情又好了不少。
海拉看著近在咫尺的父親，想說些什么卻又全咽了回去，最終只是靠在父親的肩膀上，輕輕嘆息。
年僅十二歲的小海蒂不懂得遮掩自己的情緒，坐在父親的懷里默默流著眼淚。
漫長的沉默之后，還是赫爾曼先開了口：“你們收拾下行李，明天一早就離開白鷹堡。”
說罷，他便將女兒們放了下來。
可下一秒，小海蒂就重新撲進了父親的懷里，急切地問道：“那你呢，父親？”
赫爾曼輕柔撫摸著女兒的腦袋，語氣中透著無限柔情：“我是公爵，我得留下來，我必須要保護家族的榮譽。”
家族榮譽并非天生就能傳承，而是需要每一代的族人用鮮血與勇氣來捍衛。
白鷹堡建成至今，還從未被外敵所攻破，赫爾曼并不希望這一光榮傳統在他手上終結。
他要誓死捍衛這座建在山巔之上的堅固城堡。
若是這座城堡注定要陷落，那他一定會在此之前就戰死。
妻子并未反對丈夫的決定，她將大女兒海拉摟入懷中，故作鎮定地問道：“那我們該去哪？”
赫爾曼不假思索地回道：“去西邊吧，去草原上的蒼狼堡，塞繆爾會庇護你們。”
塞繆爾就是草地公爵的本名，他與赫爾曼同為公爵，近期還結為了盟友，有義務庇護對方的家眷。
雖然塞繆爾惡名在外，是劫掠無度的馬匪公爵。
但若是赫爾曼當真以死殉國，這位馬匪公爵必然會照顧好他的遺孀與遺孤。
事實上，離開白鷹堡后一共有兩個方向可以逃難。
往西是去塞繆爾的蒼狼堡，往東則是去林恩的三河城，往北的金鹿堡則完全不予考慮。
因為鏡鐵伯爵那檔子事，赫爾曼早已記恨上了與鏡鐵伯爵聯盟的林恩，自然不可能讓妻子與女兒們逃去三河城。
而且林恩的花邊新聞最近可是滿天飛，從三河城回來的使者還都會添油加醋地描繪一番。
赫爾曼自然不能將女兒們往‘火坑’里推。
可就在這時，長女海拉掙脫了母親的懷抱，質問道：“父親，為什么不是去三河城？”
“為什么要去三河城？你還在想著那個林恩？”赫爾曼瞬間瞪圓了眼，語氣也重了起來。
海拉壓根就不怕赫爾曼那吃人的眼神，如連珠炮般回道：“父親，林恩的實力您最清楚，他最近可是攻占了整個湍流郡，麾下軍隊的數量與質量都遠超鏡鐵伯爵。
如果，我是說如果您真出了意外，我還有機會借助林恩的力量為您復仇！”
赫爾曼當場暴怒，他抱著懷里的小女兒，騰地一下就從公爵寶座上站了起來：“你這沒良心的女兒，你已經在盼我死了是吧？”
海拉傲然挺胸，有理有據地反駁道：“父親，您誤解了，我想表達的意思是，三河城是比蒼狼堡更好的選擇，就算真要逃，也是要逃去三河城，草地太過貧瘠，以塞繆爾的實力，他不過是能保護我們，卻無法為我們復仇！”
但赫爾曼壓根就不理會這些，只是反問：“所以，你還在想著嫁給林恩，是嗎？”
海拉再次辯駁：“我為什么不能嫁給林恩？他未婚，我也未婚，他是伯爵，我是公爵之女，我難道就配不上他？”
由于林恩有意封鎖了消息，外界目前尚不知曉克蘿莉斯就藏身白河領。
大部分北境貴族都認為這前朝公主已經隨私生子莫里斯逃亡南境了。
主要克蘿莉斯的母家就在南境，她逃回南境算是合情合理，沒道理留在日益動蕩的北境。
赫爾曼的音調愈發高漲，甚至接近怒吼：“這就不是配不配得上的問題，他根本就沒想娶你，你難道就沒看出來？他現在只想維持與瓦薩的同盟，他們兩個都是無恥貪婪的野心家！”
好歹是公爵，這點眼力他還是有的。
林恩是個什么態度，他早就看出來了。
但海拉看得比父親更遠，她淡定地回道：“父親，局勢是會變化的，等林恩與瓦薩分別占領靜河兩岸的土地，他們之間必然會爆發沖突，北境的未來只容得下一位王者。”
“不行，我不允許你去三河城。”赫爾曼堅定搖頭，并看向妻子，叮囑道，“你要替我盯緊海拉，務必要將她帶去蒼狼堡。”
可赫爾曼萬萬沒想妻子竟然在這關鍵時刻‘背叛’了他。
只聽公爵夫人緩緩回道：“大人，海拉已經是位大姑娘了，她早就到嫁人的年齡了，如果真如她說的那樣，或許去三河城才是最好的選擇。”
海拉今年足足有十八歲了，在普遍早嫁的北境都快成大齡剩女了。
但這也實在是沒辦法，誰叫赫爾曼搞不出個兒子來呢？
領地的繼承權都在海拉身上，誰娶了她誰就能獲得谷地公爵領的宣稱。
正因為此，赫爾曼才遲遲沒下定決心將女兒嫁出去。
“你，你們.你們這是要造反嗎？”
赫爾曼目瞪口呆地望著妻子與長女，只覺遭到了最狠厲的背刺。
他話音剛落，懷里的小女兒海蒂就幽幽道：“父親，您就允許姐姐任性一次吧。”
“怎么連你也變壞了？”赫爾曼聞聲低頭，看向懷里漏風的小棉襖，頓時眼前一黑，差點原地栽倒過去。
不是，這林恩究竟有什么魔力啊，海拉都沒見過他，卻鐵了心要往三河城跑。
妻子和小女兒平日里一貫溫柔，這會卻也跟著海拉鬧事。
這還讓人怎么活？
赫爾曼認為這世界都瘋了，變成了他無法理解的模樣。
但其實是海拉私下里做通了母親與妹妹的工作，說服她們為自己說話。
而林恩派遣的信使這會還在路上呢，距離白鷹堡尚有一定距離。
海拉主要是被他展現出來的驚人實力所折服，認為他更有希望角逐最終的王冠，順帶還能為自己的父親報仇雪恨。
但在赫爾曼的眼里，海拉就是個死心塌地要追隨鬼火黃毛的傻瓜女兒。
那林恩不僅花心好色，還忘恩負義，是頭為了利益能拋棄一切的貪婪餓狼。
跟著這種男人怎么能獲得幸福？
“父親，塞繆爾的長子早已成婚，我若是去了蒼狼堡，他只會將我隨意嫁給一個沒能力的小兒子，而林恩卻至今未婚，您不能阻止我奔向更好的人。”
海拉最后的一席話殺死了比賽。
赫爾曼坐回寶座上，痛苦地閉上眼：“好，你走吧，我不會再干涉你了。”
林恩并不知道，遙遠白鷹堡的海拉正在朝他奔赴而來。
從十二月開始，他就一門心思撲在了練兵上。
全領地近萬士兵，有一半都是新招入伍的，這些新兵若不狠狠操練，上了戰場純粹只能幫倒忙。
且北境未來的戰爭將會更加殘酷。
各地勢力在完成重組后，都會將整頓軍隊放在第一要務，后續的戰爭將會極度考驗軍隊的組織度與裝備水平。
“忠！誠！”
河沼縣的軍營內，當身披黑色披風的林恩從軍陣前走過時，老五安德烈麾下的一千新兵已經能將口號喊得整齊響亮。
哪怕迎著漫天風雪，這批新兵依然能夠昂首挺胸向前列陣邁步。
視察工作結束后，林恩與安德烈在軍營里對坐小酌，他稱贊道：“老五，這批新兵練得不錯，這才兩周不到就已經很像回事了。”
安德烈抿了一小口熱乎乎的蜂蜜酒，樂呵呵地回道：“這幫新兵底子都很好，而且他們對大哥的忠誠可都是發自真心，就現在這北境，哪還有比白河領更讓人安心的家園？就算是為了保護家園，他們在戰場上都得拼命！”
這批新兵可都是優中選優出來的，老五訓練起來也很舒服。
且有大半新兵都是流民出身，他們在王冠領地見識過真正的地獄，相當珍惜眼前寧靜美好的生活。
要知道林恩可是給這批流民及其家屬都提供了免費的糧食以及住所，還直接賜予了他們自由民的身份。
為了報答領主老爺恩情，這批士兵在訓練時格外賣力。
就在兩人就著小酒享用午餐時，書記官維克多帶著滿身風雪快步走進軍營。
“大人，王冠領地的決戰有結果了。”