寒風伯爵回到河灣堡大廳，立刻就找到了正在與年輕貴族談笑風生的長子康納。
“明明是他犯的錯，卻又要您來承擔。”
聽完父親簡要敘述完經過，康納臉上露出不加掩飾的厭惡。
康納自幼就瞧不起同父同母的親弟弟羅曼，他認為羅曼無能膽怯卻不自知。
在他看來，蠢蛋羅曼肯定是被那男爵之女給騙了。
雅格娜無非就是想利用寒風家族的旗幟以及血脈，免于事后被沼地公爵追責。
而羅曼對此卻毫無察覺，雅格娜只是勾勾手，他就迫不及待地壓了上去。
“事情倒也不大，他還沒蠢到抗拒納稅，一切都能挽救。”
寒風伯爵則是慶幸次子羅曼的膽怯。
沼地公爵提前征收盾牌稅這事其實非常過分，完全違背了公爵與麾下貴族們簽訂的契約。
公爵領上的大小貴族們完全有理由抗稅。
但不交就是在與公爵作對，早晚會遭到公爵的清算。
寒風家族如今已完全投靠沼地公爵，若是羅曼抗稅不繳，那就會在公爵心底埋下一根刺，不利于家族的長遠發展。
“我們現在就回去，我寫信，你安排人手送信。”寒風伯爵已經迫不及待要在信中狠狠斥責羅曼了。
“一定要現在就送么？從河灣堡到白熊領有近八百公里，如今河流已經凍結，來回一趟或許要花兩個月。”康納明顯有些抗拒。
現在的北境正處十二月中旬，河流凍結、道路斷絕，再加連天風雪，這時候派人送信，信使出點意外死路上都要到明年開春才能被人發現。
也正因為天氣影響，沼地公爵與王室派都很有默契地收攏兵力、扼守各處城堡，靜待明年開春再戰。
“這是公爵的命令，你多安排點人，死也要把信送到白熊領。”寒風伯爵卻不管這么多。
林恩并不清楚在千里之外的夜宴上發生了什么。
但有一點他卻很清楚。
能留給他安穩發育的時間已經不多了。
拋開其他因素不談，若是雅格娜在二月份沒能誕下一名男嬰，那他與公爵的關系就會瞬間決裂。
林恩不可能坐視自己失去淺灘領。
這塊領地是他南下的重要基地與跳板。
公爵方面自然也不可能容忍一個女嬰來統治淺灘領。
哪怕公爵再大度，也得考慮一下其他貴族的看法。
就在十二月中旬，南邊的綠湖領派使者送來信件。
信中稱金鹿堡與白河流域的四塊男爵領已決定組成聯合使團，并且將于明年二月中旬造訪淺灘領城堡。
使團中將會包含五名有頭有臉的貴婦。
她們會現場見證雅格娜生產的全過程，確保胎兒是從她的腹中生出，并防止有人調換胎兒。
林恩命雅格娜收下信件，并放走了綠湖領使者。
大部分新兵才剛接受訓練，他不可能在這時候同時與公爵以及四位男爵翻臉。
雅格娜的預產期是二月底。
再過三個月，林恩就會讓他們知道什么叫做殘忍。
為做兩手準備，他命令老二長期駐守淺灘領城堡。
屆時如果發生意外，老二會立刻拿下聯合使團。
而林恩則會以最快速度發兵襲擊南邊的綠湖領。
四塊男爵領聯盟又如何？
照打不誤！
根據利昂從三河城送來的今年最后一批情報，沼地公爵并未派出軍隊進駐白河流域。
在收完今年的盾牌稅后，駐守三河城附近的郡守也已率兵東進，親自護送稅款前往河灣堡。
隆冬已然到來，在積雪徹底消融之前，林恩的對手就只有南邊的四塊男爵領地。
從北向南，這四塊領地分別名為綠湖領、赤溪領、蒼鷺領以及河沼領。
其中綠湖領與赤溪領為一個級別，這兩塊領地的人口規模和耕地面積與淺灘領相當，封地騎士都不會超過十人。
蒼鷺領與河沼領規模較大，人口在七千人上下，各擁有不少于十五名封地騎士。
不過這四塊男爵領在十二月并沒有全額繳納明年的盾牌稅。
這意味著他們都派出了部分騎士跟隨沼地公爵東征，領地上的軍事力量有所空缺。
林恩粗略估算，如果他們聯合發兵淺灘領，總計至少能出動三十名左右的正規騎士，附帶兩百名左右的騎士侍從。
別看人數不多，這些可都是接受過數年訓練的精銳士兵。
而且人人披甲，正規騎士是全套鎖子甲外加鐵頭盔，最次的侍從也能穿半身鎖甲。
不僅如此，這支部隊還會配備大量的優質戰馬，能發動五十人次左右的集體沖鋒。
一般的征召兵與流民叛軍看到這架勢就會集體腿軟，進而四散逃竄。
但林恩麾下的士兵也全都是職業兵。
尤其是白熊領的那二百老兵，他們已接受了近半年的訓練，還經受過小規模戰陣的洗禮，并得到了林恩親自點撥。
在白河徹底冰封前，林恩特意將三河城市面上的鎖子甲一掃而空，為這二百老兵全部配備了全套鎖子甲。
最精銳的兩支小隊則已經穿上了新鮮出爐的板甲衣。
林恩堅信，即便是與四塊男爵領的騎士部隊正面硬碰硬，這兩百強悍步兵亦有一戰之力。
而且他又不是沒騎兵。
老二麾下的十八騎已經全面列裝板甲與板甲衣，而且個個都精通騎術，完全不遜色于專業的封地騎士。
畢竟林恩給他們的待遇就是對標封地騎士。
唯一可惜的是，隨著溪流凍結，兩塊領地的鐵匠工坊都只能退回到人力時代。
出產板甲與板甲衣的速度只剩下原來的二分之一不到。
十二月下旬，林恩又去了一趟鹽礦。
在白熊領管事的幫助下，荒民們已經建好了兩座大型倉庫。
一座存放食鹽，一座存放過冬的黑麥。
雖然倉庫的結構非常簡陋，但它們的使命就是頂住這個冬天。
與此同時，偵查荒原地形的老索瓦德也回到了低地部族。
“男爵閣下，我已經聯絡上了兩個荒民部族，其中名為‘高崖’的部族或許能爭取。”
老索瓦德這趟沒白跑，帶回的消息令人振奮。
“高崖？他們那邊有沒有開出具體條件？”