王冠領地東部，王都琥珀港以西六十公里的托特城。
距離那個噩夢般的早晨已經過去了近半個月，可沼地公爵洛泰爾依然蜷縮在城中舔舐傷口、收攏殘兵。
他就像是一只被馬車碾斷后腿、弱小可憐又無助的小狗。
毫不夸張地說，那個早晨對洛泰爾的打擊堪稱毀滅性。
在前一天的晚上，他付出了沉重犧牲，好不容易才擊穿琥珀港的城墻，正準備進行最后的收割，而且已經開始幻想著戴上王冠、號令全國。
他麾下的士兵們也都做著一夜暴富、裂土封侯的美夢，仿佛這琥珀港就像是大門敞開的阿里巴巴寶藏，任他們予取予求。
可隨著黎明的陽光照亮黑暗，洛泰爾與士兵們的美夢被迫終止。
他們看到了海平面上升起的旗幟與艦船，他們不得不與登陸的魯伊王國軍隊在狹窄的巷道中短兵交戰。
剛剛從夢中睡醒、無比松弛的公爵軍如何是魯伊軍的對手？
戰斗才開始半個小時，就呈現出了一面倒的態勢，大批兜里揣著財寶、褲袋都沒系緊的公爵軍士兵就像是一條野狗被踹死在路邊。
沼地公爵分明已經占據了半座城市，距離夢寐以求的王冠只剩下最后的幾百米，卻只能被迫撤離城市。
由于他麾下軍隊分布得太散，能活著逃出琥珀港的殘兵敗將還不到兩千人。
再加上留守城外大營的一千多人，最終能隨他倉皇撤離到托特城的軍隊總計不超過四千。
比起從托特城出征時意氣風發的一萬多大軍，外加數千仆從軍，足可謂是元氣大傷。
四千人的精銳宮廷騎兵部隊同樣損傷慘重，初步統計僅有不到一千五百人活著抵達托特城。
這支部隊可是洛泰爾從公爵領帶出來的絕對核心，是他安身立命之本，如今卻凋零過半。
除了軍隊上的折損，洛泰爾的心靈與信心同樣遭受沉重打擊。
他一輩子順風順水，從未品嘗過失敗的滋味，卻在短短半年內屢遭打擊。
對于心高氣傲的人來說，連續不斷的失敗甚至有可能會令其陷入癲狂。
不過洛泰爾的內心早已被歲月錘煉得足夠強大。
休整十余日后，他恢復了一貫的冷靜，并開始仔細思考自己未來的道路。
在托特城市政廳內，洛泰爾召開了戰敗后的首次高層會議。
相比上次會議，與會代表的人數少了一半還多。
有人死在了戰場上或者陰暗的巷子里，也有人選擇趁亂脫離隊伍，徹底無影無蹤。
能留下來與洛泰爾共患難者，無疑都是絕對的死忠。
“過去的事已然過去，接下來我們必須要向前看。”
洛泰爾一開口就給這次會議定下了基調。
別去管之前的慘敗，那沒意義。
臺下，寒風伯爵環顧一圈，見沒人開口，便起身說道：
“我認為，我們首先得離開托特城，這地方距離琥珀港太近，全速行軍的話，兩天就能到，太過危險了。”
琥珀港的這次慘敗，某種意義上對寒風伯爵反而還有一定的好處。
沼地公爵麾下的宮廷騎士死傷慘重，那就不得不轉而仰仗寒風伯爵等本地貴族。
公爵輸得越慘，寒風伯爵等人在勢力中的地位與話語權就越是能水漲船高。
對于寒風伯爵的意見，洛泰爾點頭以示認可：“這點我認同，如果諸位沒有意見的話，明天我們就可以向西轉進。”
洛泰爾目前還遠未到窮途末路的階段。
他麾下依然有四千余人，轉進的途中還能再沿途收攏殘兵，湊個六千人肯定沒什么問題。
王冠領地的西北角目前都是他冊封的貴族，麾下還有寒風伯爵等老資歷的本土勢力，東拼西湊一番，說不定還能整出一支上萬人的大軍。
要說這王冠領地也的確是富得流油，哪怕被戰爭摧殘了一整年，只要擠一擠依然還能擠出軍隊與糧食。
奧托三世目前依舊駐守在琥珀港，想來應該是在統計他的豐厚戰利品。
但他不可能放著臥榻旁的洛泰爾不管，早晚都會派兵攻打托特城。
對洛泰爾來說，此地不可久留，必須要繼續向西撤退，找個相對安全的地方整頓軍隊。
見自己的意見被采納，寒風伯爵繼續進言：“大人，我認為您應該盡快派出大批使者，聯絡靜河南岸的貴族們。
他們和我一樣，肯定不愿意接受一位來自南境的國王，若是您能得到他們的支持與擁戴，就有可能再次攻入琥珀港。
根據我收集到的可靠情報，私生子莫里斯大概率已經流亡南境，整個北境只有您夠資格戴上王冠，也只有您能夠舉起抗擊南境入侵者的大旗。”
寒風伯爵這話說得是慷慨激昂，他現在最不愿見到的，就是沼地公爵丟下王冠領地退回金鹿堡。
在名義上的國王莫里斯出逃南境后，王冠領地已然是一盤散沙。
若是沒有一面旗幟將本地的貴族聚攏起來，等待他們的必然是被奧托三世逐個擊破。
奧托的基本盤是魯伊、是南境。
他不可能原封不動保留所有北境貴族的封地與爵位。
要不然他拿什么封賞麾下的貴族與士兵？
一朝國王一朝臣，這是連琥珀港小孩都懂的道理。
這時候愿意跟隨奧托遠征北境者，必然對封地與爵位無比饑渴，也只有實實在在的貴族頭銜能填滿他們的欲壑。
可以預見的是，為了穩固地位、為了犒賞軍隊，也為了肅清不愿乖乖臣服的北境貴族，奧托會不斷從南境招募更多的軍隊，并試圖復刻二百年前初代北境之王的壯舉。
北境王領的本地貴族們則化身為當年的荒民，被迫聯合起來反抗南境的入侵。
為此就必須要有一面能夠讓各方都接受的旗幟。
雖說洛泰爾今年年初在科倫城的戰場上殺死了不少本地貴族，可這并非不可化解的矛盾。
這年頭的貴族本就和變色龍一般善變，只要符合自己的根本利益，和戰場上的仇敵握手言和壓根就不算個事。
洛泰爾雙手撐著下巴，略作思考后冠冕堂皇道：
“這點我已經考慮過了，我基本同意你的看法，我會留下來，并非為了王冠而戰，而是為了整個北境王國。”
寒風伯爵能看到的機會，洛泰爾自然也能看到。
事實上，領地與托特城僅有一河之隔的兩名貴族已經派出使者與他接洽，并表達了合作的意向。
利用這些本地貴族的力量，沼地公爵依然有角逐王位的可能。
不過這些力量本不屬于他，使用起來必然會面臨著諸多掣肘，不可能像宮廷騎兵那樣如臂使指。
如果說沼地公爵要帶著這些貴族掉頭向西，去攻打林恩所占據的三河城，那肯定是行不通的。
這些力量只能用來保護王冠領地，只能用來保護本地貴族的利益。
聽到這話，寒風伯爵激動地說道：“大人，我們會永遠記住您的無畏與英勇，我們的軍隊與力量也隨時聽候您的命令！”
坐在伯爵身后的幾名本地貴族也是齊刷刷地站起身，用熱烈的掌聲表達心中敬意。
待到掌聲稍歇，一直默不作聲的力量傭兵團團長阿爾諾忽地說道：
“按照寒風伯爵的說法，王冠領地的貴族們都將聚集在公爵大人的旗幟下，那大人不就是實質上的國王了？所以何不現在就自稱為國王呢？奧托是國王，您也應該是國王。”
此言一出，會議廳內驟然寂靜。
阿爾諾的這番話看似離經叛道，可細想之下卻挺有邏輯。
沼地公爵的名號固然舉足輕重，在北境內戰時擁有強大的號召力，可面臨國與國的戰爭時就有些不夠用了。
自封為王，方能代表整個北境，也才能在名義上壓倒身為入侵者的奧托三世。
而且國王這個名號，你不戴頭上，奧托早晚都會戴頭上。
他現在之所以還窩在琥珀港里，八成就是在籌備加冕儀式，他必然要用堂堂北境之王的名號來重新征服北境。
公爵的長子，拉斯洛帶頭響應：“阿爾諾說得對，父親，您應當立刻加冕為王！”
可寒風伯爵卻在這時潑了冷水：“加冕？王冠都沒有，怎么加冕？”
在琥珀港大教堂、頭戴北境王冠、手持鯨角權杖方能加冕為王，這是初代北境之王定下的規矩。
屬于是北境王國的祖宗章程了。
這并非原則，而是王領貴族心中的信仰。
歷代國王都是走的這個流程，哪怕私生子莫里斯，那也正兒八經地走完了全套流程。
這三條規矩沼地公爵一條都沒法滿足，拿什么加冕為王？
誰要是敢壞了祖宗章程，那誰就得掉腦袋！
阿爾諾再度開口：“所以并非加冕，而是自立為王，怎么，就非得有那什么王冠和權杖才能稱王么？”
他乃是南境落魄貴族出身，本就因為看不起貴族間的條條框框才選擇落草為寇，因為犯事太多最后逃到北境創立了力量傭兵團。
立刻就有本地貴族出言反駁：“你不懂就別開口！王位的神圣豈容玷污！”
“神圣？王位到底神圣在哪？浸泡在腥臭鮮血里的東西叫豬內臟！”阿爾諾也不甘示弱，與這些守舊的本土勢力吵作一團。
沼地公爵洛泰爾一直默默觀察著在場眾人的反應，最終是他輕拍桌子終止了爭執：
“王位無疑是神圣的，在收復琥珀港之前，在奪回征服者鑄造的王冠與權杖之前，我不會僭越。”
隨著他話音落下，這場會議也進入尾聲。
洛泰爾隨后與寒風伯爵等人商討了使者人選，并敲定了首批需要拉攏的貴族名額。
當天傍晚，他將長子拉斯洛叫到了自己的臥室，并吩咐道：“你帶上一千名宮廷騎兵，偽裝成商人與護衛，立刻乘商船返回金鹿堡。”
沼地公爵要做兩手準備，王位他要爭，老巢他也要保，尤其是不能讓那個林恩的勢力繼續膨脹。
既然王領本地的貴族都將為他所用，那這些宮廷騎兵就得調回去保護老巢。
湍流郡他可以給林恩。
但再往西就會到他的核心領地，他不可能白白讓給林恩。
有勇猛善戰的長子坐鎮金鹿堡，再加一千精銳的宮廷騎兵，守住核心地帶應該不成問題。
而且公爵領內部依然有戰爭潛力可以挖掘，至少還能再擠出個千人規模的軍隊。
拉斯洛抱怨道：“這么麻煩，不能借道鏡鐵領嗎？鏡鐵伯爵與我們不是聯絡挺密切的？”
洛泰爾嚴肅道：“瓦薩是個不能信任的野心家，借道鏡鐵領太過危險，這件事你必須要聽我的。”
“我知道了，父親。”拉斯洛低下頭，瞬間軟化成了乖乖兔。
洛泰爾嘴角擠出一抹慈祥的微笑，輕輕拍了拍長子的肩膀：“保護城堡，保護領地，還有保護你自己與母親，記住，遇到問題首先要征求你母親的意見，她擁有你最欠缺的經驗。”