孔府，孔元錯剛下車，就看到族老們已經陸續趕來。
管事的消息傳得極快，族老們得知“事關生死”，誰也不敢怠慢。
孔元錯不再猶豫，帶著眾人直奔祖祠，祠堂內的香火繚繞，卻驅不散空氣中的緊張氣息。
他走到孔子牌位前，緩緩跪下，心中默念：“先祖在上，如今亂世將至，明金開戰在即，中原大地有再次沉淪之危。”
“孔家面臨生死抉擇，求先祖庇佑，助后世子孫渡過難關，守住祖庭，延續文脈。”
起身時，孔元錯的眼神已恢復堅定。
他轉身看向族老們，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“各位長輩，方才中都傳來急信，明金邊境即將開戰。”
“一旦戰起，金國必定會抽調各地兵力支援邊境，山東的防務會更加空虛，叛軍對我曲阜的威脅會陡然增大。”
“更可怕的是，一旦明軍南下突破金國防線，山東很可能會成為戰場。”
“孔家在曲阜經營百年，若是不能提前做好準備，別說保住祖庭，恐怕連家族都要毀于一旦。”
“必須盡快拿出對策。”
孔元錯坐在上首，眼神變得銳利：“是繼續依附金國，還是暗中與大明接觸？是集中力量防守曲阜，還是提前轉移糧食和族人？”
“這事關孔家百年基業，今日咱們必須議出個章程，否則……曲阜危矣！”
祖祠內的香火裊裊，映得族老們的臉龐忽明忽暗。
聽到孔元錯拋出的兩個核心問題，坐在最左側的三族老率先拍案而起，花白的胡須因憤怒而顫抖。
“依附大明？簡直是癡人說夢。”
“那些北疆蠻子哪里配稱‘漢人’？分明是不尊孔孟的蠻夷。”
他的聲音又急又厲，帶著刻骨的厭惡：“當年他們在關中收繳土地，把士族的田產全收歸國有，有人敢反抗，就是抄家滅族的下場。”
“女真人、契丹人雖說是異族，卻還知道敬重孔孟、保留咱們士族的體面，可北疆人呢？”
“他們連科舉都不辦，全靠武將當官，這分明是亡國之兆。”
“這樣的朝廷，怎么可能容得下咱們孔家？”
三族老的話像一顆石子，激起了族老們的共鳴。
五族老扶著拐杖，緩緩開口，語氣滿是擔憂：“咱們孔家在曲阜能有今日，靠的是什么？”
“是朝廷給的免稅免役特權，是高度自治的權力。”
“一旦北疆人打過來，這些東西還能保住嗎？絕對不可能。”
“以他們的尿性，要么逼咱們交土地，不交就抄家滅族。”
“就算交了土地，咱們這些人也得像泥腿子一樣下地干活。”
“咱們養尊處優一輩子，哪能受這份罪？”
“就是。”七族老立刻附和，眼神里滿是恐懼。
“我聽說關中那些士族，如今要么死了，要么成了農奴、礦奴，連自家的祖宅都保不住。”
“咱們可不能走他們的老路，曲阜是孔家的根，絕不能讓北疆蠻子毀了。”
族老們你一言我一語，對明國的厭惡與恐懼溢于言表。
孔元錯坐在上首，沒有插話，只是靜靜聽著。
他早料到族老們會有這樣的反應，孔家與金國綁定太深，特權、地位、財富，都是金國賦予的，他們絕不可能輕易放棄。
等族老們的情緒稍緩，孔元錯才緩緩開口：“各位長輩所言極是。”
“明國若入山東，孔家百年基業怕是要毀于一旦。”
“所以，咱們必須盡快拿出對策，阻止明國大軍南下。”
“依我看，咱們得先支援朝廷。”
二族老眼神銳利：“朝廷現在缺軍糧，咱們孔家糧倉充盈，可捐一批糧食送往前線。”
另一名族老緊接著補充道：“但不能白送，得跟朝廷要好處。”
“咱們孔家子弟在朝中任職的不少，可大多是文散官，沒實權，這次正好借著捐糧的機會，求陛下給幾個實缺官職，也好在朝中多些話語權。”
“還有護族軍。”
四族老繼續補充道：“山東防務空虛，叛軍肯定會趁機作亂，咱們得趕緊組織護族軍。”
“從佃戶里挑選精壯，配發兵器鎧甲，由族中子弟統領，既能防叛軍，也能在未來對抗明國南下的時候多幾分底氣，守住曲阜城。”
族老們紛紛點頭，很快達成一致。
不惜一切代價支援金國，保住孔家在曲阜的特權。
可就在這時，一直沉默的大族老突然開口，語氣帶著幾分謹慎。
“咱們孔家能延續千年，靠的不是一條道走到黑，而是懂得留后路。”
“萬一……我是說萬一，咱們支援了朝廷，可朝廷還是打不過明國，怎么辦？”
這話讓喧鬧的祖祠瞬間安靜下來。
族老們面面相覷，眼中都閃過一絲慌亂。
他們只想著對抗明國，卻沒考慮過金國戰敗的后果。
大族老繼續說道：“大明的軍隊戰斗力，咱們都聽說過，關中一戰，金國精銳損失慘重。”
“如今朝廷更是內憂外患，朝廷大軍能否還有當初的戰力，能否打得過明軍，一切都不得而知。”
“咱們不能把雞蛋放在一個籃子里，得做兩手準備。”
話音落下，孔元錯最先點了點頭說道：“大伯此言，乃是老成之道。”
隨即，他也說出了自己的想法。
壓低聲音道：“可以暗中派個人去大明，跟他們接觸接觸。”
這也是他的本意，只不過還沒說出來呢，族老們便一邊倒的要鐵了心的支持朝廷。
如今，有了德高望重的大族老支持，他的想法也可以實現了。
兩頭下注。
“告訴明國人，就說孔家愿意幫他們，條件是日后明國入主中原，必須保留孔家的原狀。”
“世襲衍圣公、曲阜的土地歸孔家、縣令和衙役由孔家舉薦、佃農奴仆不變……”
“只要他們答應這些，咱們就可以暗中給明國傳消息，比如金國的布防、軍糧運輸路線。”
‘等明國真的打過來，咱們還能第一個響應，代表天下儒家士子向他們效忠，讓他們名正言順地統治中原。”
族老們都愣住了，隨即眼中閃過一絲認同。
三族老猶豫道：“話是這么說，可這風險也太大了。”
“咱們一邊給朝廷捐糧要官，一邊又暗中跟明國勾連，這要是被朝廷察覺了，可有不小的麻煩啊。”
他的話讓剛緩和下來的氣氛又緊張起來，幾個年輕些的族老也紛紛點頭附和：“三族老說得對，朝廷對咱們孔家雖寬厚，可也容不得二心。”
“之前山東有個士族私下跟宋國有來往，被發現后滿門抄斬，連祖墳都被刨了，咱們可不能步他們的后塵。”
大族老卻緩緩搖頭，眼神里透著歷經世事的冷靜：“諸位覺得，現在的朝廷，還有精力追查咱們這點‘小動作’嗎？”
“他們一邊要應對明國的大軍壓境，一邊要清剿山東的紅襖軍，連軍糧都湊不齊，哪還有心思盯著曲阜的動向？”
“只要咱們做得隱蔽，派去明國的人嘴嚴，就不會出岔子。”
當然，最重要的是孔家非比尋常。
其他家族通敵賣國定然會被抄家滅族，但是輪到孔家，卻要考慮將其抄家滅族的后果。
所以，即便是爆了雷，大概率就是處死孔元錯在內的一批主要人物，孔家會沒落一段時期，但絕不會斷絕。
最糟糕的結果就是這樣，孔家也能放心的勾結大明，出賣金國的利益了。
大族老頓了頓，語氣加重了幾分：“更何況，咱們沒得選。”
“明國對士族的態度有多差，你們又不是不知道，關中士族的下場就是前車之鑒。”
“他們連孔孟都不尊，憑什么會對咱們孔家網開一面？”
“若不拿出點‘誠意’，怎么可能打動他們？”
“這‘誠意’，就是咱們得先遞上投名狀。”
大族老繼續說道，聲音壓得更低：“暗中給他們傳金國的布防圖、軍糧路線，讓他們知道咱們能幫上忙。”
“等他們打過來時第一個響應，代表天下儒家士子效忠，讓他們借著咱們的名聲‘名正言順’統治中原。”
“這些，都是咱們必須付出的代價。”
“可這代價……”五族老猶豫著開口。
“萬一明國收了咱們的投名狀，卻不認賬怎么辦？”
“到時候咱們既得罪了金國，又沒討好明國，豈不是兩頭落空？”
“那也得賭。”
大族老猛地一拍桌子，語氣帶著破釜沉舟的決絕：“咱們孔家能延續千年，哪一次不是在刀尖上走過來的？”
“數百年前的鮮卑段氏入山東，咱們降了，金國入主中原，咱們又歸降金國，靠的就是‘識時務’。”
“如今明國勢頭正盛，咱們若不提前鋪路，若有朝一日明國真的一統中原，咱們連談判的資格都沒有。”
他看向眾人，眼神里滿是懇切：“為了孔家下一個千年的延續，這點風險值得。”
“就算賭輸了，咱們至少努力過；可要是不賭，咱們就只能等著明國打過來，被抄家滅族。”
“你們愿意看著孔家百年基業，毀在咱們手里嗎？”
族老們都沉默了，沒人愿意接受那樣的結局。
三族老嘆了口氣，緩緩說道：“大哥說得對，舍不得孩子套不住狼。”
“咱們就按你說的辦，派心腹去明國，一定要隱蔽，不能出半點差錯。”
“還有，給朝廷捐糧的事，得做得漂亮點。”
二族老補充道：“不僅要捐糧，還得派幾個族中子弟去前線‘參軍’，就算只是掛個名，也能讓朝廷覺得咱們孔家忠心耿耿，放松對咱們的警惕。”
大族老語氣堅定：“跟明國談條件時，要擺出‘咱們能幫你穩定中原’的姿態。”
“他們不尊孔孟，可想要統治中原，離不開儒家士子的支持，這就是咱們的籌碼。”
“退一步說，就算談不攏，咱們也沒損失，依舊能繼續跟金國合作；可要是談成了，咱們孔家就能保住千年基業。”
族老們紛紛點頭，不再有異議。
祖祠內的香火依舊繚繞，可孔家的命運，已經在這場議事中悄然定下。
首先，全力支持金國，要人給人、要錢給錢，能打贏這場戰爭，不讓明軍南下，自然是最好的結果。
但若是實在不可為，就只能提前暗中聯絡明國，在亂世之中，為家族謀求一線生機。
孔元錯走到孔子牌位前，再次跪下，心中默念。
“先祖在上，后世子孫為保祖庭，不得不行此不忠不義之舉。”
“望先祖庇佑，讓孔家渡過此劫，延續千年文脈。”
中原大地上，與曲阜孔家一樣陷入緊張商議的，還有無數士族。
河北磁州，趙家的議事廳內，燭火徹夜未熄，族老們圍坐一圈，面色凝重。
“明國步步緊逼，朝廷若是頂不住，咱們這些士族怕是要重蹈關中覆轍。”
趙家族長捶著桌案，語氣急切：“當務之急，是全力支持朝廷，捐糧、出丁，哪怕掏空家底，也要把明軍打回北疆。”
可話音剛落，就有族老搖頭反駁：“話雖如此，可金國如今內憂外患，能撐多久誰也說不準。”
“咱們趙家傳承數十年，不能陪著金國一起覆滅。”
他壓低聲音，眼神閃爍：“得提前留條后路，暗中派人去北疆探探口風，看看明國對投降的士族有什么條件。”
“只要能保住家族香火和土地，哪怕付出更大的代價也無妨。”
這番話讓議事廳陷入沉默，最終眾人達成默契。
類似的場景，在渾源劉家、太原元家等士族中不斷上演。
亂世之中，沒有誰真的愿意為金國殉葬，保全自身才是頭等大事。
時間在各方的緊張籌備中悄然流逝，金國終究沒有交出完顏淳。
漠北的榷場徹底關閉，往日熱鬧的貿易通道變得冷冷清清。
明金兩國的軍隊在邊境線上遙遙對峙，甲胄在陽光下泛著冷光，空氣中的火藥味幾乎要凝固。
除了調動大軍、囤積糧草，雙方的暗戰也在悄然打響。
錦衣衛的探子潛入金國腹地，金國的細作則試圖滲透明國軍營，看不見的戰場上，生死較量從未停歇。
山東萊州的一處山谷中，卻洋溢著不同的氛圍。
紅襖軍的營地里，一陣清脆的馬蹄聲由遠及近，十七歲的楊妙真正騎著一匹紅棕色大馬奔騰而來。
她身著一身勁裝，腰間束著牛皮腰帶，烏黑的長發高高束起，露出光潔的額頭，眉眼間沒有尋常少女的柔美，反而透著一股英氣。
手中的紅纓槍斜背在身后，槍尖的紅纓隨著馬匹的顛簸輕輕晃動，配上她挺拔的身姿，活脫脫一副英姿颯爽的模樣。
“哥，這馬太神了。”
楊妙真勒住韁繩，馬匹人立而起，發出一聲響亮的嘶鳴。
她翻身下馬，伸手撫摸著馬脖子上順滑的鬃毛，眼睛亮得像星星。
“比咱們之前的女真馬高大太多了，跑起來又穩又快，以后上陣殺敵，肯定能多殺幾個金狗。”
站在一旁的楊安國看著妹妹興奮的模樣，臉上露出溫和的笑容。
他是麾下的紅襖軍是山東境內，實力最強的一股叛軍，常年活躍在膠東和泰山一帶。
手下有妹妹楊妙真和舅舅劉全等人，這些年靠著殺金軍、劫地主，隊伍漸漸壯大。
這次消滅了一支金軍小隊，繳獲了這匹北疆馬，他第一時間就送給了最疼愛的妹妹。
中原地界的馬，多是女真帶來的蒙古馬，雖說耐粗飼、不易生病，長途奔襲的耐力也強，可體型矮小是不爭的事實。
成年蒙古馬肩高大多不足五尺，看上去總少了幾分氣勢。
而楊妙真自小就跟尋常女子不同，不僅性子剛烈，身材更是高挑挺拔，比營里不少男兵都要高出半頭。
她早就嫌棄蒙古馬“不夠威風”，一直渴望擁有一匹高大英武的北疆大馬，這次終于滿足愿望了。
“喜歡就好，以后這馬就是你的了。”
楊安國笑道：“好好練練騎射，下次打仗，讓韃子再嘗嘗你的厲害。”
楊妙真重重點頭，翻身上馬，從背后取下弓箭，雙腿輕輕一夾馬腹，馬匹再次奔騰起來。
她拉弓搭箭，目光鎖定遠處的樹干，“咻”的一聲，箭矢精準射中樹干，引得周圍的紅襖軍士兵紛紛叫好。
“這匹馬真威風，跟姑姑太配了。”
“有了這匹好馬，姑姑下次打仗肯定更厲害。”
就在說話間，一名士兵悄悄跑到楊安國身邊說道：“大當家的，俺今天遇見一件怪事。”
“兄弟們剛才劫了一個商隊，可那領頭的不僅不怕，還說要見您，說有大買賣要跟您談。”
“哦？”
楊安國皺起眉頭，眼中閃過一絲好奇。
這些年紅襖軍在山東一帶名聲漸起，尋常商隊見了他們躲都來不及，這個領頭的竟然還敢主動見他？
于是，好奇的說道：“帶他過來，我倒要看看，是什么人這么大膽。”
不多時，兩名紅襖軍士兵押著一個男人走了過來。
那男人身材高大，穿著一身普通的粗布衣裳，卻難掩周身的氣勢。
站姿挺拔如松，眼神銳利如刀，仿佛經歷過無數生死搏殺，身上那股若有若無的煞氣，讓楊安國身邊的親衛都下意識地握緊了兵器。
男人掃了楊安國一眼，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“想必這位，就是紅襖軍的楊大當家吧？”
楊安國雙手抱胸，也在眼神警惕地打量著對方，微微點頭說道：“正是。”
“你是誰？找我有什么事？”
在看到這個男人的第一瞬間，楊安國就知道，這不是個正經生意人。
和自己一樣，都是做刀口舔血的買賣。
“自然是來跟大當家做筆生意。”
男人不急不緩地說道，目光掠過營地里的士兵和帳篷：“我看大當家的隊伍，軍紀嚴明，士氣高昂，想必這些年打了不少勝仗。”
“只是……”
他話鋒一轉，語氣帶著幾分試探：“勝仗打得多，繳獲的金銀肯定不少，可這些金銀，在大當家手里，怕是沒什么用吧？”
楊安國眼睛微微瞇起。
紅襖軍確實抄了不少地主的家，手中囤積的金銀不在少數。
可如今金國嚴控物資，各地關卡重重，這些金銀根本買不到軍械、糧草，只能堆在營地里，跟一堆石頭沒什么兩樣。
眼下軍中糧草只夠支撐半個月，很多兄弟還在用著破木棍子，軍械也急需補充，這正是他的燃眉之急。
“你到底想說什么？”
楊安國的眼神變得嚴厲起來，身上的氣勢也驟然釋放。
男人迎著楊安國的目光，神色依舊平靜，甚至還微微揚起了嘴角：“大當家別急。”
“我先說說這生意，我能給你提供足夠的軍械。”
“除了甲胄和戰馬弄不來，其他的諸如長槍、弓弩、刀劍、盾牌這次普通的武器，你要多少，我就能給你弄來多少。”
“也能給你運來糧草，足夠你全軍吃上三個月，至于價格……”
他頓了頓，語氣帶著幾分玩味：“用你手里那些‘沒用的石頭’來換，如何？”
楊安國的呼吸猛地一滯，眼中滿是震驚。
對方竟然能提供如此多的戰略物資，這絕不是普通商人能做到的。
他死死盯著男人，聲音低沉：“你到底是什么人？背后是誰在支持你？需要我為你做什么？”
天下沒有免費的午餐，這個男人提供愿意給自己提供這么多軍械物資，絕對有所圖謀。
這些軍械物資可都是管控的，在山東這片地界，有錢也買不到。
楊安國手下的紅襖軍武器，部分是繳獲金軍和地方地主武裝的，自己造的也有，但數量很少，且非常簡陋。
他急需足夠的兵器和糧草。
而男人顯然便摸準了他的命脈。
下一秒，男人緩緩站直身體，身上的煞氣瞬間收斂，卻多了幾分威嚴。
他看著楊安國，一字一句地說道：“本官乃，大明皇帝陛下親軍錦衣衛百戶，楊瑞。”
“說起來，我跟楊大當家，還是本家呢。”
話音落下，他嘴角微微翹起，露出一抹意味深長的笑容。
楊安國站在原地，只覺得腦中“嗡”的一聲。
錦衣衛！
竟然是大明的人。