“老二找到陳跡沒有？”
“沒有。”
“老二把陳跡手下那個袍哥抓了？”
“抓了。”
“審出來什么沒有？”
“沒有。”
文膽堂里，陳閣老垂著眼簾默默思索，陳序在一旁垂手而立。
這么多日過去，京中有心人都在等著陳跡出現，可正主陳跡竟杳無音訊，連手下袍哥被抓都能視若無睹。
陳閣老忽然笑起來。
陳序詫異：“家主笑什么？”
陳閣老笑著說道：“老夫笑，堂堂陳家二房嫡長，竟要在一個小小庶子身上陰溝翻船了……老二太傲慢了，傲慢到他以為陳跡不能把他怎么樣。可正所謂惟德動天，無遠弗屆，滿招損，謙受益，時乃天道。”
陳序恭敬道：“其實也是家主多年來剪除二爺羽翼，不然不會給陳跡可趁之機。不過陳跡不顧袍哥的性命，也有些出乎預料，小人還以為他是個重情重義之人。”
“當斷不斷，必受其亂，”陳閣老抬眼看向文膽堂外：“他若因為袍哥亂了陣腳，反而低人一頭。”
陳序低聲道：“老爺，夢雞今早進京，午時進宮面圣，到此時還沒出來，應是被陛下留住了。”
“我們在等，陛下也在等，”陳閣老沙啞道：“今日張貼杏榜，內城外城最熱鬧，夢雞也已進京，陳跡要有所動作，想來就是今日。”
陳序試探道：“老爺說二爺留不得了，為何還不遣我對二爺動手？”
“不必急于一時，”陳閣老緩聲道：“少年人畢竟稚嫩，也太心急，陳跡這小子拿我做刀，我又何嘗不能拿他做刀？再等等。”
陳序不解：“老爺在等什么？”
陳閣老手指摩挲著扶手：“算算時候……差不多了，去迎人吧。”
陳序一怔。
此時，文膽堂外響起小廝的聲音：“二爺，家主在文膽堂內等您。”
陳禮治大步走進文膽堂內，怒聲道：“爾等任由那陳跡胡鬧，不會以為我二房遭了殃，你大房不用受牽連吧？”
陳閣老對其語氣不以為意，只是指了指椅子，淡然道：“胸有驚雷而面如平湖者，可拜上將軍。敬恕，做事要有靜氣，縱有天大的事，都可以先坐下來說，沒有什么坎兒是過不去的。”
陳禮治面色變了數變，最終還是坐在椅子上硬氣道：“你大房隔岸觀火，別怪我到時候拉著陳家一起去六畜場斬首示眾。”
陳閣老端起茶盞：“本事不大，闖禍的能耐卻不小。你若覺得自己能拉著陳家一起抄家問斬，不妨試試看。”
陳禮治默然無語。
陳閣老見他不說話，這才繼續說道：“敬恕啊，凡事非不得已，不用先想著死，更不用想著拉上大家一起死。這陳家不僅是我的陳家，也是你的陳家，你二房如今還有十一人等著參加鄉試，一人參加此次科舉，七品官十二人，五品三人，陳政陽更是官至魯州按察使，你難不成打算拉上他們也一起死？”
陳禮治面露難色。
陳閣老笑著說道：“這不是你一個人的事情，也不是你一個人能做的決定。若二房只有你一個人，大房也不至于與你二房斗了這么多年。”
陳禮治神情疲憊下來，斟酌半晌才開口說道：“小侄此次前來沒有旁的意思，只是厭倦了這京城的官場，打算辭官回鄉，在魯州家學中教書育人、著書立說。京中只留問德、陳嶼兩人，二房宗族耆老十年不問家事，但聽家主驅使。”
陳閣老長長吐出一口濁氣。
如陳家這般枝繁葉茂，家族之事，已不是殺一兩人就能了結的。
十余年前陳家戶部尚書遇刺后，陳閣老苦心經營十余年，也只算是得了魯州半壁江山。
而現在，陳禮治認栽了。
陳閣老手指摩挲著扶手，沉默片刻才開口說道：“問德也回魯州治學去吧。”
陳禮治豁然抬頭：“家主當真連問德都容不下？”
陳閣老慢悠悠道：“非是容不下。他如今在京城太浮躁了，以他的才學本可以接尚書一職的，可如今止步禮部侍郎。待他去魯州靜心八年再回京起復，或許能有一番更大的作為。”
陳禮治面沉如水，最終答應下來：“好！”
說出這個“好”字，陳禮治身上像是泄了股勁，驟然老了十歲。
陳閣老抬眼看向他：“你身上到底背了何事？”
陳禮治起身拱了拱手，答非所問：“小侄這就回去撰寫辭呈，望家主言而有信。”
陳閣老看著陳禮治的背影，對陳序隨口吩咐道：“找到陳跡，告訴他，一年之內我會給他一個交代，這次且先忍一忍。”
陳序躬身退出文膽堂：“是。”
此時此刻，城東裱褙胡同里，貢院朱門大開。
外面圍著的人群歡呼雀躍：“放榜了！”
貢院的小吏持刀屏退人群：“速速退避！再往前，治爾等一個沖撞貢院的罪名，抄家流放！”
有小吏搬著梯子，提著一罐子漿糊。
他們在貢院墻上刷好漿糊，而后將巨大的杏榜鋪貼上去。還沒等杏榜貼好，已有眼尖的漢子看清會元名字，轉身往裱褙胡同外跑去。
胡同外有他的同伴牽馬等著，見他出來，立刻將韁繩遞出：“瞧見了？”
“瞧見會元了，給我攔住后面的人！”漢子接過韁繩翻身上馬，疾馳而去：“府右街陳家陳問宗公子高中會元！”
裱褙胡同口，他的同伴眼見又有人從胡同里沖出來，立刻假裝不經意將其撞倒在地。
被撞之人勃然大怒：“給老子揍他！”
攔路的漢子抱頭躺在地上，雖在挨揍，嘴角卻還是笑著的：給會元報喜，又是府右街陳家的會元，光是賞錢就能領八百兩之巨，足夠一家幾口人數年花銷。
要知道，會試可不像殿試那般分出狀元、榜眼、探花，也不像鄉試那般分出解元、亞元、經魁，有名頭的，唯會元一人而已，也只有會元的賞銀最重。
越來越多人沖出裱褙胡同，騎上同伴準備的快馬，奔走送喜：“虎丘詩社沈野公子高中！”
考中會試，稱貢士。
雖還沒參加殿試，并非進士，可殿試是從不淘汰人的，所以中了貢士就已經是進士了，此乃大喜。
漢子策馬來到府右街高聲呼喊著：“恭喜府右街陳家陳問宗公子高中會元！”
陳家正門洞開，陳序一身黑色道袍大步走出，他揮揮手讓下人將八百兩銀子奉上，可他的心思并不在科舉之事上，也沒急著回去報喜。
陳序看向府右街對面卻見一人守在對面屋檐下等候差遣。他給對方打了個手勢，那人轉身往城南走去。
陳序就在陳府門前佇立著，雙手攏在袖中靜靜等待。
眼看暮色西沉，臨街的各家宅邸紛紛掛上燈籠，青石板路上的行人也漸漸稀少，可陳序還是沒有等來想要的消息。
酉時一刻，一名小販挑著擔子從陳府門前經過，對陳序輕輕搖頭。
酉時三刻，又一名五城兵馬司巡城的將士策馬經過，對陳序輕輕搖頭。
陳序在陳府門前等到午夜子時，陳家下人全部撒出去，合計十二人回來稟報，十二路人馬竟全都沒有找到陳跡。
他沉著臉回到文膽堂只見陳閣老已經坐在太師椅上睡著了。
陳序輕聲呼喚道：“家主。”
陳閣老慢慢睜開眼睛：“沒找到？”
陳序慚愧：“沒找到。”
“不怪你，能讓你也找不到，是他的本事，”陳閣老看向堂外的夜色，輕聲感慨：“看來他是鐵了心要老二死啊。”
陳序疑惑：“怎么說？”
陳閣老若有所思：“今日已是極好的機會了，本不用再等。可他今日不出現，那就只能再等三日。”
“殿試之日，狀元游街？”
陳閣老點點頭：“狀元游街時有羽林軍充當儀仗，在羽林軍掩護下帶王貴進宮，可保萬無一失。那時候萬眾矚目，沒人有膽子沖撞御前禁軍的儀仗，李玄乃尋道境行官，也沒幾個人有本事在他眼皮子底下殺人。”
陳序心中一驚：“他當真要送王貴進宮？”
陳閣老罕見的疑惑了：“老夫原以為他是在虛張聲勢，如今竟也有些捉摸不透。難不成，他沒打算借老夫之手，而是篤定僅憑王貴就能給二房定罪？王貴到底知曉什么？”
陳序低聲道：“小人可安排人手……”
陳閣老笑了笑：“我們來做，那就壞規矩了，陛下恐怕正等著我陳家鋌而走險呢。”
他撐著扶手緩緩起身，走出文膽堂，抬頭看著頭頂的匾額。
之后又看向文膽堂的左右對聯，上聯寫著“窮已徹骨，尚有一分生涯，餓死不如讀書”，下聯寫著“學未愜心，正須百般磨煉，文通即是運通”。
陳閣老摸了摸對聯上的金字：“老了啊，老夫以前每頓能吃三大碗飯，走路帶著風，魯州賑災時三天三夜不合眼，那會兒，老夫可從沒想過自己會老。如今，竟有些捉摸不透年輕人的想法了。”
陳序趕忙說道：“家主老當益壯，定能長命百歲。”
陳閣老哈哈大笑：“老夫不是陛下，從不拿此事誆騙自己，老了就是老了。”
“老夫入仕四十七載，在這煌煌朝堂遇到過許多對手，但大多暮氣沉沉，彼此落子、換子只求穩妥，毫無血氣。如今張拙壯年入閣又有我陳家子攪得京畿之地不太平，反倒有了些朝氣……陳序，不能讓陳跡把此事做成。”
陳序神色微動：“老爺要保二爺？”
陳閣老笑了笑：“非也，老夫只是突然生了些好勝的心思，想叫那小子知道，遲暮之鶴，亦能勝乳虎。”