時間推移回現在。
于濃霧彌漫的濕原上。
隊伍步履沉重，步步驚心地奔跑著。
這原野詭譎無倫，處處暗藏殺機。能見度不過五米，稍遠便是一團輪廓。
生活在原野上的野獸們，也熟練地利用這點，捕食著輕率的人類。
跟緊前面的人就安全嗎？不，那可能是野獸利用“擬態草莓”冒充人影，像鮟鱇魚用燈籠捕獵那樣，捕食著途徑的生靈。
堅實的大地就沒有危險嗎？不，地下的魔獸可以一口吞下整支隊伍。
甚至，隊友的言語也不一定是可靠的。很多會模仿人言的魔獸，會吸引人進入草叢深處，成為食人植物的美餐。
“左邊是假的！高中小哥，右邊走！”
——何聞笛利用事前搜集的情報，及時勘破魔獸的陰謀，指點隊伍遠離危險。
“那邊危險，不能去！”
——水晶則用靈敏的聽覺，提前預判路況，回避攻擊。
奔跑中，兩個女孩的手一直牽在一起。
“小妹妹，你們好厲害！”黑臉小哥劉建軍佩服地說道，“要是我一個人，估計已經死了兩回了！”
“那也不會，有我在呢。”白臉小哥則很愛面子地說道，“不過是挺行的，小看你們倆了。”
“稍后再夸好嗎？”何聞笛汗顏道，“我很高興，但還是小心襲擊！”
——是的。
不久前，西索已經開始屠殺落后的考生，脫離了隊伍。最大的不穩定要素消除了。
青年隊隨之銷聲匿跡，極有可能是在準備襲擊。
跟著隊伍奔行的何聞笛，雖然沒放松警惕，但并不知道青年隊早些時候的商討，也不知道濕原上為她籌備的“奇謀”。
反而是水晶突兀說出的一句話，牽動著前偵探少女那本應冷靜沉著的神經。
“……你真要那么做？水晶？”
何聞笛額角冒汗，不敢置信地，聽著金發少女的出格話語。
“你要，做誘餌？”
面對何聞笛的質問，水晶點了點頭。
“我一直在思考，只有體力強了一點兒、比較抗打，其他方面依然是‘廢物’的我，能為戰斗做的事兒。”
“思考的結果就是這個了。”
“——我會做誘餌分割敵人，讓何聞笛和兩個大哥哥，能各個擊破。”
“你傻了吧！”
何聞笛不假思索地嚷道。
“聽好，等戰斗開始的時候，你就是我的耳朵！幫我看穿迷霧，偵測敵情！其他不需要你！”
聽到何聞笛的話，水晶點頭，又搖頭。
“……那樣，就夠了嗎？”
“誒？”
“我有不祥的預感……”水晶看向遠方，“前面的聲音很古怪。也許，會遇上咱們倆想象不到的事態。”
““……什么事態？水晶，你聽到了什么？”
“……不知道。”水晶茫然看向前方，“像是巨大的什么東西，在必經之路上。我不知道……”
何聞笛把水晶的手握緊了些。小小的掌心全是汗珠，熾熱得異常。
何聞笛不由得緩和了語氣。
“……獨自一個跑出去，你考慮過結果吧？”
“對方分散，咱們也會分散。是劣勢下的行險。……另外，‘我’大概率會死。”水晶輕聲闡述。
她的判斷與何聞笛完全一致。
讓人想起小松鼠的眼睛中，有隱隱的畏懼，有惶恐。卻看不到一絲猶豫、反悔或退縮，不打折扣地直視著同伴。
淚水在眼眶里打轉，卻勉強自己，露出暖人的微笑。
——不行，不能讓她去。
——不能把“可靠的隊友”當作棋子。
——如果那樣做，自己跟“獵殺者”也就沒有區別了。
“……水晶。你知道，我最討厭哪個詞嗎？‘犧牲’。”
何聞笛板著臉，毫不留情地對金發女孩說道。
“這個話題到此為止吧，不許去。就算一起戰斗到最后，也比冒險行動，一個一個被干掉要強。”
聽到何聞笛的話，水晶卻詫異地搖了搖頭。
她的眼睛閃著光芒。
那不是求死者的眼神。
“‘劍下之物’……”她突然說出莫名其妙的話。
“什么？”
何聞笛沒聽清，但水晶也沒解釋。
她反問。
“何聞笛。如果我說我不會死，你能相信嗎？”
“我——”
何聞笛剛想說“不信”，卻想到了什么，詫異地看了女孩一眼。
她奔跑的步子，比之前在下水道中更輕盈了。
何聞笛之前還要稍稍拉她一下，但現在幾乎是并駕齊驅。
握在一起的小手也有了點力度，甚至可以說是“硬朗”……
“難道說，你的能力……？”
“還沒，”水晶搖頭，“但我察覺到了。西索先生的威脅、幾個小時的奔跑、被光頭先生攻擊……”
“也許，艱苦和危難就是能力覺醒的誘因。我不想錯過這次的機會。”
“你管這叫機會？”何聞笛瞪了她一眼，“對方想要咱們的命！”
“嗯，所以才更不能錯過。”水晶輕聲道，“如果我一直是‘累贅’，咱們就一直有生命危險！我不想再這樣下去！就算這次逃過了，下次呢？還有下下次呢？”
“我不能一直在何聞笛的保護下！咱們是同伴！”
何聞笛愣了一會兒。然后——
“……哦，這樣啊。所以你的意思是，不是犧牲，而是‘運營’？”
“運營是什么？”
“沒什么，看你激動過度了，說個新詞兒讓你冷靜下。”何聞笛苦笑。
——嘛，玩過星際爭霸、魔獸爭霸、帝國時代，或者自走棋的玩家，應該都懂。運營，也就是在長期的對抗中，運用資源提升自己，讓實力變得更加強大的戰術。
“我了解了。”何聞笛沉吟道，“你可以去，水晶。不過有兩個條件。”
“……”
水晶默默等待著同伴的話語。
“第一點，”何聞笛說，“水晶自己來判斷局勢，是作為我的偵查員，兩人一起戰斗比較好；還是，已經到了不得不去誘敵的時候。我不準你熱血上頭，稀里糊涂地跑出去。”
“……嗯。”
“第二點，拿著這個。昨天教過你，知道怎么用吧？”
何聞笛把手里的東西塞給水晶。
——是手包。
——或者說，是隨身空間。
——雖說昨天教過水晶，也給了她物品的清單，但原本，是不打算讓她用的。
——畢竟，昨天的水晶，還是個不可靠的廢柴旅伴。
——今天，這結論該推翻了。
“……何聞笛，你用更合適。”
“常用的道具，我早揣在衣兜里啦。”何聞笛聳肩，“‘無光瀚海’的延伸用法，也多少有點譜了，有包沒包都差不多。”
“另外，那包里有個昏迷的光頭老哥。實在不行，把他掏出來當人質用。”
水晶重重地點了點頭。
“……一定會活下來的。何聞笛，我等著你。”
“行啦！誓言說太多就不靈了。”
何聞笛捏了捏女孩的指尖，叮囑她繼續盯住四周。
水晶點點頭。
感覺手心傳來的熱度又多了一分。
又沉默地跑了一段路。
“……來了。”
水晶臉色一沉，輕聲道。
“他們來了！”何聞笛提高音量，警告兩名高中生。
又問水晶，“哪個方向？”
“咕。”水晶面色蒼白，用力咬牙，像在下定決心。“——四面八方！”
“什么？！”
“他們找了很多幫手！”水晶喘息著說道，“至少十個，聽聲音像本地人！還有，一條巨大的——”
“蛇啊！！！！！！！！！！！”
發出這驚恐的吼聲的，不是何聞笛也不是水晶，甚至不是那兩個高中生。而是隊伍前方，跟隨著獵人考官正在奔跑的，獵人世界的原住民大漢。
隨即，其他考生也發出驚恐的尖叫。
也難怪這些兇神惡煞、壯得像牛的考生會驚異成這樣，因為那蛇真是出奇的大——其高接近三層樓房的高度，血盆大口能吃下一輛小轎車。
通體灰色，看上去倒是沒毒，但光是張開的血盆大口，分成兩叉的巨大舌頭，便能讓與它對視的人，剎那間呼吸停止。
剛才，如此巨大的怪物，竟然一直安分地在濃霧中隱藏著，直到周圍的攻擊開始才顯出身形！
已經不能認為是偶然了。這一定是，青年隊的杰作。
——為什么？
——明明是所有人都第一次到的獵人世界，為什么青年隊能像是主場似的，發起這么大規模的襲擊？
何聞笛腦子里一轉念，就明白了。
——對了！更遠的其他考場先不說，但達美妮濕地距肯特市僅六十公里。是能夠開車往返的距離。
——恐怕，青年隊他們事先來過這里，用鈔票和能力獲取了幫手……
——這種近乎犯規的行為，考官薩次會不會出手干預？
何聞笛抱著希望看向前去，卻發現猴子臉的考官動作平靜地跑過大蛇身側，帶領著尚有勇氣的考生們。
他似乎并沒有搭理這些騷動的意思。
“他們要跑遠了。”水晶輕聲道，“大蛇還有周圍的襲擊者，明顯是沖咱們來的。對了，大蛇頭頂有說話聲！聽著像喬納和那個女大學生！”
至于兩個高中生那邊——
“該死！”
劉建軍的身體微微顫抖，臉漲得通紅。
“他們這是作弊！調用當地人和魔獸什么的！而且，隊伍越來越遠了，他們不怕被淘汰嗎？！”
“別說廢話了，快準備戰斗！”許樂吼道，但他的身體比劉建軍抖得更厲害。“咱們決不能死在這兒！”
“追上隊伍的辦法，我這里有！”何聞笛接話，“咱們得引開大蛇，利用濃霧先解決雜兵——”
“怎么引開？！它沖咱們來了！”許樂驚叫。
沒錯！
大蛇低下了它巨大的頭顱，將血盆大口張到令人驚駭的大小。
一路沖開荊棘，驚散了附近窺伺的魔獸。以幾乎像是一輛小卡車的速度，嘶吼著，向四人飛撲而來——
似乎連空氣都被它吞噬了。明明隔著幾十米，卻好像能聞到蛇口中冰涼、腥臭的氣息。
許樂的身體，一瞬間僵直不動。
他想要戰斗，想要閃避，但壓倒性的恐怖，卻在此時占據了和平年代出生的，高中生的身體。
“快跑啊！你傻了嗎！”
反倒是之前一直愣頭青的劉建軍，更早地反應過來，拽著同伴的手就跑。只是，他跑錯了方向，沒有向側面，而是徑直往身后跑的。蛇的速度比他們快得多，這樣一瞬間就會被追上。
而何聞笛和水晶——
兩個女孩，沒有一個在這“恐怖”面前反應失常。
何聞笛是因為鬼滅之刃世界中的舍生戰斗。
至于水晶，大概只是因為天賦。
——之前，何聞笛就隱隱感覺到了。
——這孩子有戰士的天賦。
“水晶，你可以去！”
“了解！”
水晶敏捷地向側面奔跑。
何聞笛則狠狠地敲了自己的大腿兩下，拔刀，在原地臥倒。
——全速！
——全速把這里解決，去支援水晶！