從內涵上品鑒，周黑子是官場老油條，身處廟堂，出身正統，且有文化底蘊，品格高端些；牛販子為市井老油條，混跡民間，出身寒微，雖差了底蘊，言談但自有一番樸實、地道的風味。從賣相上品鑒，牛販子雖是端著架子，乍一看比周黑子還要儒雅些。俗話說的，“高手在民間”，這兩人交手，誰更占上風，還真不好說。
可惜，織造府的花園雖大，今日卻不經逛，說話間他們就到了江南王和月皇下榻的地方。
胡清風領著周黑子直入主院，穿過大門，進入儀門。
午后的庭院靜悄悄的，大門外、臺階上肅立著幾組藤甲軍，看見他們來了，眼中迸出殺氣。
周黑子毫無懼色。
胡清風將他領到東廂，在一雅致的小院門前止步，躬身延請道“昊帝就在里面，請大人進去。大人想必又要緊話稟告昊帝，下官就不跟去打擾了。有什么吩咐，只管告訴菜花。——他負責聽昊帝傳喚，并保護昊帝。”
周黑子側身沖他笑道“胡大人有事只管忙去。勞煩了大人這半日工夫，辛苦了。”
胡清風謙卑道“應該的。”
說罷轉身離去。
周黑子昂首步入院門。
院內屋里都靜悄悄的。
周黑子探險似的，一步步探入內室，忽然從屏風后轉出一副壯碩、高大的身體，往面前一堵。
一片陰影蓋下來。
周黑子一呆，仰頭一看，入目是一張略顯稚嫩的少年的臉，正神情不善地看著他，“你是誰？”
周黑子忙道“本官乃昊國使臣周惟安，特來求見昊帝。月皇和江南王都允準了的。”
少年上下打量他，嘀咕“真黑”。
周黑子有些生氣，面上卻笑問“小哥是……”
少年道“菜花。”
周黑子無語地看著他——
菜花不應該是個姑娘嗎？
這爹娘怎么給娃起名的！
當然這并不重要。
他客氣道“煩請菜花小哥通傳一聲臣周惟安奉謝相和朱雀王之命，求見主上。”
菜花扔下一句“等著”，轉身進了臥房。
王壑夢見自己正跟李菡瑤泛舟湖上，也不知是什么湖，只知道連綿不斷的荷葉，風一吹，綠浪密密層層一直向天邊延伸；荷花的清香沁入心脾……
兩人對坐，中間一盤棋。
正下到緊要關頭，忽從背后打來一板子，將他打落水中；李菡瑤大驚，叫“王納——”
王壑大叫“什么人！”
霍然坐起身來。
睜眼一看，菜花站在面前。
壞人美夢，不共戴天！
王壑面無表情地看著這小子，道“不是吩咐你了，爺要睡覺，不許打攪嗎？誰讓你進來的？”
菜花無辜眨眼“有人要見你。”
王壑問“誰？”
周黑子在外聽了，嚇一跳——啊呀，這個該死的菜花！主上在午休，他竟然不說清楚，害得本官做錯事。就這么去把人拍醒了，簡直大逆不道！
他忙沖進去高叫“主上——”
王壑一看，原來是周黑子。
算了，不氣了。
他一面下床穿衣，一面問“你怎么來了？”
他還以為是謝相來呢。
周黑子緊張地打量王壑，見他身上無傷，精神面貌也正常，才放下心來，恭敬拜道“微臣奉謝相和朱雀王之命，特來見主上。主上安好，臣等萬幸。”
王壑道“不必多禮。”
簡單洗漱后，他將周黑子讓到隔壁的起居室，在窗下坐了，又吩咐菜花叫人上茶果。
李菡瑤自然不會虧待他，香茶鮮果都是備好的，隨傳隨到，周黑子看后又心安一層。
上茶后，菜花也退下了。
周黑子見室內再無外人了，重又打量王壑，見他一身白衣，清雅神俊，從容地坐在那，散發淡淡威儀，毫無被擄的頹喪和謹慎不安，一方面斷定他身心未受摧殘，另一方面又欣慰他臨危不亂，不愧是明主。
但問候還是要的。
因道“主上受苦了！”
那語氣，感慨、后怕……
王壑拿起一個桃子，“咔嚓”咬了一口。
嗯，又脆又甜。
這就是院子里桃樹上結的桃子，他終于吃到嘴，而不是看著李卓航吃了。吃著桃子，他不由想起那年游歷，他為籌路費賣桃、李菡瑤買桃，兩人討價還價的情形，眼中便溢出絲絲笑意，覺得嘴里的桃汁清甜。
才吃了一口，就聽周黑子來了這么一句。他停住，瞅著周黑子，好心提醒道“周愛卿進來一趟不容易，確定要把時間浪費在這種無用的口舌上？”
周黑子“……”
是哦，他有任務的。
他忙起身，正了正官服，朝王壑躬身拜道“敢問主上，謹海帶回去的和談條款是主上擬的？”
王壑點頭，“是爺和月皇同擬的。”
周黑子再問“主上真要分疆裂土？”
王壑啃完一個桃，把核丟在盤中，拿起旁邊的手巾擦擦手，一面擦一面道“不錯。”
周黑子震驚道“主上——”
王壑嫌棄道“別叫！有話就說。”
周黑子深吸一口氣，在心中默默篩檢要說的話。他不能不慎重。瞧王壑這架勢，對月皇死心塌地，恐怕三言兩語勸不過來，非振聾發聵之言不足以撼動。
但開始一定要委婉！
他謹記謝相叮囑，不敢上來就苦諫，打算徐徐圖之，緩緩誘之。于是真誠道“主上對月皇的情義，微臣明白。”
王壑懷疑道“你真能明白？”
周黑子點頭道“不錯。微臣對內子是一樣的感情。”
王壑來了興趣，手肘撐在茶幾上，擺出傾聽架勢道“來，說說看。外邊都說周愛卿懼內。爺不信，總覺得你故意弄出個懼內的名聲。到底怎么回事？”
周黑子道“內子是知音。”
王壑問“怎見得是知音？”
周黑子道“微臣長相平庸，世人都重皮囊，只有內子重品格，在一干青年才俊中選中了微臣。”
王壑道“可你品格也不高啊。”
周黑子頓時滿臉幽怨。
王壑忙安撫道“我是說，周愛卿擅長阿諛逢迎，非目光毒辣者，看不透愛卿本質。”
周黑子肯定道“內子眼光最毒辣。”
王壑道“你確定不是被你糊弄了？”
周黑子“……”
這沒辦法聊了。
王壑忙道“說笑的。周愛卿繼續，繼續。”
周黑子這才道“內子聰慧明理，眼界極高，想糊弄她可不容易。微臣愛重她，所以才格外縱容她，這才得了個懼內的名聲。但微臣不在乎。微臣只要她高興，愿護她一輩子，也愿意一輩子被她管著、拘著……”
王壑微微動容。